Bill Gates ha aggiunto una startup geotermica alle prime scommesse del suo fondo per l'energia pulita

Cortesia Fervo Energia.

Il fondo per l'energia pulita da 1 miliardo di dollari di Bill Gates ha appena aperto per la prima volta il suo libretto degli assegni. Breakthrough Energy Ventures annuncerà oggi che sta investendo in una serie di startup che sviluppano tecnologie in grado di affrontare i crescenti pericoli del cambiamento climatico.

Tra i primi selezionati c'era a avviare a Berkeley, in California, che sta applicando tecniche di fracking all'industria geotermica nella speranza di convertire molto più calore latente del pianeta in una fonte di energia pulita.

Se le tecnologie di Fervo Energy funzionano come previsto, potrebbero consentire ai siti geotermici esistenti di aumentare la produzione di elettricità o consentire ad aree completamente nuove di attingere al calore all'interno della crosta terrestre. L'aumento della generazione geotermica potrebbe facilitare il passaggio più ampio a sistemi energetici più puliti, perché può fornire energia sempre attiva o aumentare secondo necessità, a differenza dei parchi eolici e solari variabili.

Le altre attività nell'elenco inaugurale delle società in portafoglio di Breakthrough, segnalato per la prima volta da Quarzo mercoledì all'inizio e ora pubblicato sul sito di Breakthrough, includere la startup di storage in rete Form Energy; azienda di batterie a stato solido QuantumScape; lo spinout della fusione del MIT Commonwealth Fusion Systems; azienda di biocarburanti DMC Biotecnologie; Pivot Bio, che sta sviluppando sostituti per fertilizzanti azotati; Cura del carbonio , che immagazzina anidride carbonica nel calcestruzzo; Quidnet, che realizza depositi di idropompe sotterranee; e Acqua a massa zero , che ha creato la tecnologia per estrarre l'acqua dall'aria.

Gli importi dell'investimento non sono stati resi noti.

Tim Latimer, CEO di Fervo, che in precedenza ha lavorato come ingegnere di perforazione per le operazioni di scisto di BHP Billiton, afferma che la startup intende utilizzare i finanziamenti per andare avanti con le implementazioni sul campo per testare e perfezionare i loro cosiddetti sistemi geotermici avanzati. L'altro cofondatore dell'azienda è Jack Norbeck, che era un ingegnere di serbatoi presso I Geyser nel nord della California, il più grande giacimento geotermico del mondo.

L'energia geotermica sfrutta il calore generato naturalmente sotto la crosta terrestre, che riscalda i serbatoi sotterranei. Quest'acqua si fa strada verso la superficie, in forma liquida e gassosa, attraverso una rete di rocce porose e fratture. Gli impianti geotermici utilizzano pozzi profondi per attingere a quel vapore, sfruttandolo per azionare le turbine e generare elettricità.

Ma il geotermico generalmente funziona solo nelle regioni con la perfetta combinazione di calore sotterraneo, fluidi e rocce adeguatamente permeabili. Molti posti soddisfano le prime due condizioni ma non l'ultima.

Da decenni ormai, gli scienziati stanno esplorando il potenziale delle tecniche geotermiche avanzate per aumentare la permeabilità sotterranea, generalmente pompando acqua attraverso un pozzo artificiale per allargare le fratture esistenti. Ad oggi, tuttavia, i risultati sono stati contrastanti.

Un precedente studio del MIT concluso che i modesti investimenti federali in ricerca e sviluppo in quest'area potrebbero aggiungere più di 100 gigawatt di nuova capacità di generazione di energia pulita negli Stati Uniti entro 50 anni, o l'equivalente di circa 50 dighe di Hoover.

I fondatori di Fervo, attualmente borsisti del programma Cyclotron Road presso il Lawrence Berkeley National Laboratory, ritengono di poter migliorare le prestazioni di sistemi geotermici potenziati isolando più zone all'interno di un pozzo e ottimizzando il flusso d'acqua all'interno di ciascuna di esse.

Sebbene alcuni dettagli tecnici siano proprietari, Latimer afferma che l'azienda sta utilizzando tecniche di perforazione orizzontale che sono diventate molto più economiche, grazie ai miglioramenti sviluppati dall'industria in forte espansione del gas naturale. Sta inoltre impiegando misuratori di temperatura in fibra ottica che possono attraversare pozzi sotterranei, insieme ad altri sensori e software di simulazione, per creare una comprensione più chiara delle strutture e delle dinamiche sotterranee.

I sistemi geotermici potenziati, tuttavia, sollevano rischi e preoccupazioni. I critici temono che il processo possa contaminare l'acqua potabile e generare terremoti, proprio come hanno fatto il fracking e la successiva iniezione di acque reflue.

Il progetto geotermico potenziato di Geopower Basel a Basilea, in Svizzera, è stato notoriamente fermato circa un decennio fa a seguito di una serie di terremoti. Inoltre, la geotermia AltaRock Energy demolito un progetto dimostrativo a The Geyser nel 2009 dopo aver affrontato sfide tecniche e preoccupazioni del pubblico sui potenziali pericoli sismici.

Come per qualsiasi progetto, ci sono rischi intrinseci che dobbiamo gestire, dice Latimer. Ma ora sappiamo molto di più sulle reti sotterranee rispetto agli anni passati e possiamo applicare queste lezioni per assicurarci di sviluppare sistemi in modo sicuro ed efficace.

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