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Bere giochi
I ricercatori dell'Università del Galles affermano di aver progettato un programma per computer che può aiutare gli alcolisti a bere di meno.
Per i forti bevitori di lunga data, i trigger visivi come questo possono mettere in moto le abitudini di consumo. (Credito: Istockphoto.com/Graffizone)
I bevitori eccessivi sono facilmente distratti dai segnali legati all'alcol che vediamo ogni giorno, dice Miles Cox , professore di psicologia dei comportamenti di dipendenza presso l'Università del Galles, Bangor. Questi includono luoghi di tutti i giorni come le bottiglie nella vetrina di un negozio di liquori e la parola birra su un cartello fuori da una taverna. I bevitori leggeri o gli astemi possono passare davanti a queste immagini senza pensarci, dice Cox. Ma proprio come una persona con un debole per i dolci eccessivamente sviluppato potrebbe indugiare davanti alla vetrina di una panetteria, gli alcolisti non possono ignorare i segnali che vedono. Cominciano a pensare a quanto sarebbe buono un drink, poi a quanto li farebbe sentire bene, dice, e potrebbero finire per bere.
Questa idea risale ai giorni di Pavlov, dice Damaris rohsenow , direttore associato del Center for Alcohol and Addiction Studies presso la Brown Medical School. I bevitori imparano che l'alcol li ricompensa con i piacevoli effetti dell'intossicazione. Nel tempo, collegano i ricordi di buoni sentimenti con gli spunti: immagini, odori e persino la sensazione di un bicchiere bagnato in mano. Alla fine gli spunti possono riesumare ricordi che portano a voglie, dice.
Gli studi di imaging cerebrale confermano questa teoria, afferma Raymond Anton del Centro di ricerca sull'alcol presso la Medical University of South Carolina, che esegue test di risonanza magnetica funzionale su persone che abusano di alcol. Quando vengono mostrate immagini di alcol, i tossicodipendenti mostrano una maggiore attività nelle aree del cervello associate alla memoria e alla ricompensa, aree che si pensa anche controllino il desiderio di alcol e altre sostanze che creano dipendenza. I bevitori sociali e i non bevitori non mostrano un aumento dell'attività cerebrale in queste aree.
Proprio come queste risposte possono essere condizionate, possono anche essere decondizionate, sostiene Cox. Il suo programma per computer, sviluppato con il collega Javad Fadardi, aiuta i tossicodipendenti ad affrontare la vista dell'alcol, poiché spesso è il primo segnale che sperimentano nella vita quotidiana. Il programma presenta una serie di immagini, che iniziano con una bottiglia di alcol all'interno di una spessa cornice colorata. Il più velocemente possibile, gli utenti devono identificare il colore della cornice. Man mano che gli utenti diventano più veloci, il test diventa più difficile: la cornice attorno alle bottiglie diventa più sottile. Infine, una bottiglia di alcol appare accanto a una bottiglia di soda, entrambe all'interno di cornici colorate. Gli utenti devono identificare il colore del cerchio attorno alla soda. I compiti insegnano agli utenti a ignorare la bottiglia di alcol in situazioni sempre più difficili, afferma Cox.
Tali test sono stati a lungo utilizzati per studiare i fenomeni di attenzione negli alcolisti, ma non sono mai stati utilizzati per la terapia, afferma Cox. Il suo gruppo ha adattato il test a questo nuovo scopo aggiungendo elementi della terapia tradizionale. Prima dei test, gli utenti stabiliscono obiettivi sulla velocità con cui vogliono reagire; un consulente si assicura che gli obiettivi siano raggiungibili. Dopo ogni sessione, gli utenti vedono quanto bene hanno fatto. Il feedback positivo aumenta la motivazione e l'umore degli utenti, afferma Cox.
In uno studio iniziale finanziato dal Regno Unito Consiglio della ricerca economica e sociale , il gruppo di Cox ha testato il programma su circa 100 bevitori eccessivi, con una media di 72 unità di alcol a settimana. (Un'unità di alcol è più o meno equivalente a un bicchiere di vino rosso.) I soggetti non erano in trattamento, non stavano cercando un trattamento e non sapevano che sarebbero stati curati, ma tutti hanno espresso il desiderio di bere di meno. Il gruppo di Cox ha preso i dati di base sul consumo di alcol dei bevitori, la loro fiducia nella loro capacità di resistere all'alcol, la misura in cui sono stati distratti da segnali correlati all'alcol e altre misure.
Durante un periodo di attesa di un mese prima del trattamento, i soggetti non hanno mostrato alcun cambiamento, indicando che il loro semplice desiderio di ridurre non ha influenzato la loro attenzione all'alcol o le loro abitudini di consumo.
Quindi, per quattro settimane, i bevitori hanno giocato quattro sessioni di 40 minuti del gioco della bottiglia di alcol. Ciò equivaleva a 2.000 ripetizioni delle attività di ignoranza dell'alcol.
Dopo l'allenamento, i bevitori erano meno distratti dalle immagini di alcol, come indicato da tempi di reazione più rapidi su un test di distrazione alcolica. Sui questionari, hanno riportato un minor numero di problemi legati all'alcol, hanno affermato di sentirsi più in controllo del proprio consumo di alcol e di essere più disposti a cambiare. E bevevano di meno: in media, i bevitori eccessivi bevevano 12 alcolici in meno a settimana. Tutti i miglioramenti sono stati statisticamente significativi e sono stati mantenuti nel mondo reale a un controllo di tre mesi, afferma Cox.
I risultati sono promettenti ma non conclusivi, afferma Reid Hester, direttore della ricerca presso Behavior Therapy Associates ad Albuquerque, NM. I risultati di Cox mostrano cambiamenti molto modesti nel bere, dice. Egli solleva anche preoccupazioni circa il disegno dello studio. Il follow-up è stato a brevissimo termine, osserva. La rivalutazione viene in genere eseguita un anno dopo il trattamento, perché gli alcolisti spesso tornano alle vecchie abitudini di consumo dopo aver mostrato un miglioramento iniziale.
Ma sono in corso studi randomizzati controllati, a lungo termine, afferma Cox. In questi studi, il gruppo di Cox confronterà gli alcolisti che non ricevono alcun trattamento, quelli che ricevono un diverso tipo di trattamento, quelli che ricevono il trattamento basato su computer e quelli che ricevono entrambi i trattamenti. Seguiranno dopo tre e sei mesi e Cox spera di pubblicare i risultati in tre anni.
Anche Rohsenow solleva preoccupazioni sul lavoro di Cox. I segnali che scatenano il consumo di alcol in un alcolista sono numerosi e personali, dice: Per una persona, potrebbe essere una lotta con la moglie per i figliastri. Per un altro, potrebbe essere stare seduti a casa, da soli, ad ascoltare musica country-western. Queste sono situazioni reali osservate nella sua pratica, dice. Usare una tecnica meccanica per eliminare un segnale generale – la vista di una bottiglia di alcol – può fare poca differenza; nessun trattamento concepibile può eliminare tutti gli indizi possibili. Pertanto, i migliori trattamenti identificano i fattori scatenanti personali di un abusante, li ricreano in un centro di trattamento utilizzando bevande vere e insegnano agli abusatori a far fronte e resistere, ancora e ancora. Questo è uno strumento collaudato per apportare cambiamenti duraturi nella vita delle persone con i problemi più gravi, afferma Rohsenow.
Il programma di Cox non curerà improvvisamente le persone con gravi problemi di alcol, riconosce. È uno strumento per aiutare le persone che stanno cercando di controllare il proprio consumo di alcol. Non è una panacea destinata a stare da sola, dice, ma un componente da incorporare nei programmi di trattamento esistenti. Ad esempio, pensa che potrebbe essere utile per i programmi di ricovero, subito dopo la disintossicazione, quando le voglie colpiscono duramente gli abusatori. Il suo programma potrebbe aiutare i pazienti a riprendere il controllo della distrazione provocata dall'alcol prima di entrare nella fase successiva del trattamento. Il programma potrebbe essere utilizzato anche dopo un ciclo completo di trattamento, per aiutare a prevenire le ricadute. Alla fine, potrebbe diventare parte di un programma ambulatoriale per i bevitori meno severi, utilizzato a casa tra le sessioni di consulenza per combattere le voglie, dice.
Sebbene i test siano ancora in corso, Cox ha protetto da copyright il suo programma e sta parlando con le agenzie di trattamento del Regno Unito su come potrebbe essere integrato nei programmi esistenti.