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Bell Labs è morto, lunga vita ai Bell Labs
Tutto sembra sereno nel leggendario quartier generale di Bell Labs a Murray Hill, n.j. ampi prati verdi evidenziano i tetti in rame che invecchiano in un gradevole verde acqua. Un bel giardino in stile giapponese abbellisce un cortile interno.
Ma dietro questa tranquillità si cela un'odissea poco conosciuta di sconvolgimenti, trasformazioni e rinascimenti. La gloriosa storia del laboratorio - otto premi Nobel, circa 35.000 brevetti e uno tsunami di invenzioni rivoluzionarie dal transistor alla teoria dell'informazione - ha portato molti a considerarlo una risorsa nazionale. Quasi altrettanto documentato è il periodo di declino, stimolato da un tanto deplorato e molto criticato restyling degli anni '90 che ha visto il laboratorio ridimensionare la scienza fondamentale ed enfatizzare i progetti applicati e il raggiungimento degli obiettivi aziendali.
Ciò che manca all'immagine, tuttavia, è un resoconto della straordinaria rinascita dei Bell Labs. I cambiamenti hanno scosso il laboratorio nella sua anima nella prima metà del decennio. Ma ora, alla vigilia del millennio - e del suo 75° anniversario - il venerabile stabilimento ha riconquistato il suo posto in prima linea nella ricerca industriale. I Bell Labs di oggi sono più affamati, più veloci e più intelligenti riguardo agli affari che in qualsiasi momento dall'inizio della Guerra Fredda, giocando un ruolo vitale nel successo del suo genitore emergente, Lucent Technologies.
Inoltre, la ricerca di base non è scomparsa, come sostengono i critici. Decine di scienziati continuano a inseguire sogni che potrebbero non ripagare per decenni, se mai si tratta di collegare cervelli di lumaca per trovare indizi sull'elaborazione dei dati biologici o sulla mappatura della materia oscura dell'universo. I critici hanno ragione su una cosa: la scienza pura non occupa il posto che occupava una volta. E questo porta il suo stesso tipo di perdita. Tuttavia, creando nuovi modi per bilanciare le realtà aziendali con esplorazioni lontane, i Bell Labs potrebbero aprire la strada a una nuova era nella ricerca aziendale.
Approvazione squillante
Le tecnologie Lucent, le persone qui amano proclamare, sono la cosa migliore che sia capitata ai Bell Labs nella memoria recente. Può sembrare meno che sconvolgente per gli estranei, ma la decisione del presidente Henry B. Schacht di collocare la sua sede all'interno del laboratorio e includere il braccio di ricerca e sviluppo nello slogan dell'azienda ha fornito un'approvazione senza precedenti ai vecchi tempi di AT&T. Chiacchierando nel suo ampio ufficio, l'attuale vicepresidente esecutivo della ricerca Arun Netravali riflette quell'orgoglio indossando una polo decorata con il messaggio: Lucent Technologies. Innovazioni dei laboratori Bell.
Netravali è a capo della squadra in ripresa. In qualità di successore selezionato dell'ex leader del laboratorio, il premio Nobel Arno Penzias, Netravali ha assunto il controllo quotidiano della ricerca con la formazione di Lucent nel 1996, ben prima che Penzias si ritirasse questa primavera dalla posizione di scienziato senior. Ma il nativo dell'India lavora nel laboratorio dal 1972. In qualità di ingegnere e informatico dei Bell Labs, è stato pioniere della tecnologia di compressione video e di immagini digitali che l'anno scorso gli è valso il prestigioso premio Computers & Communications assegnato da NEC Corp.
L'ottimismo quasi palpabile che scorre attraverso Lucent è ben lontano dalla situazione solo pochi anni fa, quando il laboratorio è stato gettato all'aria dalla concorrenza globale in rapida evoluzione. Netravali ora vede un'incredibile opportunità nel caos. Le aziende più piccole e le start-up possono muoversi più velocemente ed eccellere in aree ristrette, osserva. Ma la forza di Bell Labs risiede nella capacità di dare un senso e modellare il quadro più ampio, assimilando le tecnologie dall'interno e dall'esterno dei suoi confini e inserendole nei sistemi.
Per mantenere questa promessa, sostiene Netravali, la necessità di velocità è fondamentale nella valutazione dei progetti, nel perseguire i progressi della ricerca, nella creazione di nuovi prodotti e nell'adozione di tecnologie esterne. Un altro punto critico è la cannibalizzazione, la spinta a rendere obsoleti i prodotti di Lucent. Ad esempio, a causa di Internet, le comunicazioni dati e voce di domani saranno molto diverse da quelle di oggi, una potenziale mega-interruzione delle linee di business tradizionali. La ricerca deve essere pronta con le soluzioni. La chiave è come puoi diventare un attaccante di te stesso, quasi come potrebbe fare un'altra azienda con te, spiega Netravali. Cerchiamo di diventare più bravi a farlo rispetto a qualche azienda esterna perché accadrà comunque.
Questi obiettivi non potevano essere adeguatamente raggiunti con il vecchio modello di ricerca, un modello che era di per sé poco compreso. Contrariamente alla percezione popolare, la ricerca è sempre stata una piccola parte dei Bell Labs: su una forza lavoro totale di circa 24.000, solo circa 1.300 lavoratori sul lato R' della ricerca e sviluppo. Tuttavia, questo sforzo relativamente piccolo è servito a lungo come fonte di scienza e tecnologia. E per decenni dopo la seconda guerra mondiale, l'enfasi è caduta sull'essere il primo o il migliore: pubblicare documenti, stabilire record di trasmissione, costruire il diodo laser più potente.
I Bell Labs potevano permettersi questo modus operandi della Torre d'Avorio soprattutto perché AT&T era un monopolio regolamentato a cui era consentito applicare una tassa sulla ricerca in ogni telefonata e vendita. Ma la rottura ordinata dal tribunale del Bell System nel 1984 in sette società operative regionali, il drammatico decentramento di AT&T cinque anni dopo in una serie di unità aziendali, e poi la trivestitura, che ha visto circa un quarto dei suoi ricercatori assegnati alla nuova AT&T, ha costretto un drammatico cambiamento in quella prospettiva.
Partendo da Penzias e proseguendo sotto Netravali, la ricerca si è spostata per riflettere il nuovo posto dell'azienda in un mondo ferocemente competitivo. Gli studi sul software nella programmazione orientata agli oggetti, nel riconoscimento vocale, nel networking e in altri campi sono stati potenziati a scapito della robotica e delle attività fisiche più impegnative come la superconduttività che sembra improbabile che abbiano un effetto sul business. Oggi i laboratori sono divisi all'incirca 50-50 tra scienze fisiche e software e reti, una divisione più realistica rispetto alla precedente divisione 80-20. Nel frattempo, oltre a mantenere elevati standard di eccellenza, ai manager è stata affidata la responsabilità di soddisfare le esigenze tecnologiche dell'azienda nelle loro aree particolari.
La consapevolezza del mercato è fondamentale per i nuovi Bell Labs. Scienziati e colleghi di lavoro interagiscono più regolarmente con i clienti e sanno molto di più su come operano i clienti rispetto a prima. Dall'inizio degli anni '90, circa la metà dei ricercatori del laboratorio ha lavorato con i colleghi delle unità aziendali su specifici progetti congiunti. Entrambe le parti possono proporre un tale sforzo - per creare un nuovo interruttore, una tecnologia di rete o qualsiasi altra cosa - che sia gestito e sviluppato congiuntamente dalla ricerca e dalla particolare unità. Fino a 50 lavoratori lavorano per ogni progetto, sebbene la maggior parte sia molto più piccola. Vengono creati traguardi e orari specifici e talvolta i ricercatori si trasferiscono temporaneamente all'unità aziendale per aiutare a lanciare i prodotti. C'è anche una speciale categoria rivoluzionaria per le innovazioni con un forte potenziale per ridurre drasticamente i costi, migliorare la funzionalità o creare nuovi mercati. I tipici progetti innovativi ottengono il triplo dello staff di un progetto congiunto e cercano di dimezzare il normale time to market di tre anni. Tali strategie di ricerca mirate hanno prodotto una sfilza di prodotti redditizi. Le innovazioni straordinarie vanno da numerosi progressi in fibra ottica a un chip DSP (Digital Signal Processor) a bassa potenza fino a vari switch di protocollo Internet progettati per instradare i dati con velocità e qualità senza precedenti.
Fin dalla sua nascita Lucent ha anche gestito un gruppo New Ventures che aiuta a sviluppare invenzioni al di fuori delle sue principali aree di interesse. Se facciamo bene il nostro lavoro di ricerca creeremo molte piacevoli sorprese che sono tecnologicamente eccitanti e che hanno più senso per gli affari commercializzare al di fuori dei nostri normali interessi commerciali, spiega Mel Cohen, vicepresidente per l'efficacia della ricerca. Sotto il suo vecchio stile, tali prodotti avrebbero potuto appassire su un banco di laboratorio. Ma a metà del 1998, il gruppo aveva finanziato nove start-up basate sulle innovazioni dei Bell Labs.
Nonostante il crescente successo di Lucent - le sue azioni sono aumentate del 430 percento dall'offerta pubblica iniziale nell'aprile 1996 - i responsabili della ricerca professano diffidare sull'andare troppo lontano dal lato applicato. La grande sfida, nota Bill Brinkman, vicepresidente delle scienze fisiche e della ricerca ingegneristica, sta nel diventare più in sintonia con le esigenze aziendali, ma senza esagerare così tanto da non avere la scienza.
Grande impatto
È vero che gli studi di scienze di base sono meno numerosi rispetto al passato e sono stati ridimensionati nell'ambito per abbinare più strettamente le aree di competenza principale, come i laser, le comunicazioni ottiche e la ricerca sui materiali. Tuttavia, il laboratorio è ancora un luogo in cui persone di diverse discipline si mescolano nelle sale e condividono idee attraverso seminari, forum e conferenze. E ospita ancora un invidiabile programma di attività oltre l'orizzonte.
Uno studio di documenti di ricerca ad alto impatto di ScienceWatch con sede a Filadelfia ha mostrato che nelle scienze fisiche Bell Labs ha guidato il mondo dal 1990 al 1997 con quasi 19.000 citazioni, superando facilmente le 13.020 del secondo classificato IBM, nonché il miglior accademico del mondo istituzioni. La scienza è di prim'ordine, afferma Tomihiro Hashizume, uno specialista in strutture su scala atomica che ha lavorato presso i Bell Labs prima di unirsi all'Advanced Research Laboratory di Hitachi ad Hatoyama, in Giappone. L'imponente istituzione tredicenne dell'azienda giapponese è dedicata in gran parte alla scienza di base. Tuttavia, dice Hashizume, penso che dobbiamo essere un po' più intelligenti per essere Bell Labs.
Lucent sostiene gli studi scientifici per diversi motivi oltre a ottenere un vantaggio competitivo diretto. Uno è quello di creare un clima di scoperta che attiri i migliori scienziati che elevino gli standard di ricerca e forniscano ponti per le indagini universitarie critiche. La ricerca di base può anche fungere da polizza assicurativa di ampio respiro, poiché il lavoro mirato si concentra naturalmente su aree visibilmente importanti e il futuro riserva sempre sorprese.
La ricerca è allineata in tre divisioni che coprono una gamma di hardware e software relativi alle comunicazioni: Scienze della comunicazione, Scienze informatiche e matematiche e Scienze fisiche e ingegneria di Brinkman. Tutti e tre sostengono un lavoro fondamentale ben scelto. Tuttavia, quando si tratta degli studi caratteristici del laboratorio in aree come la fisica dello stato solido, la maggior parte delle indagini fondamentali a lungo termine si svolge all'interno del Physical Research Laboratory gestito da Cherry A. Murray, parte della divisione Physical Sciences and Engineering.
Composto da circa 140 ricercatori, le attività del laboratorio spaziano tra fisica, scienza dei materiali, chimica, informatica, biofisica e astrofisica. Quasi la metà degli sforzi prevede più di 20 anni lungo la strada, con praticamente tutto il resto che abbraccia orizzonti da 5 a 10 anni. La speranza è che alla fine tutto dia i suoi frutti. Nel frattempo, nel nuovo clima ci si aspetta che i ricercatori siano pronti, disposti e in grado di portare la loro esperienza per affrontare problemi più urgenti che potrebbero sorgere. Anche all'interno di questo quadro, tuttavia, c'è una sorprendente varietà nel modo in cui la ricerca è strettamente correlata agli obiettivi aziendali, come mostrano tre esempi.
Ballando sulla testa di uno spillo
Fin dall'inizio, il lavoro del laboratorio sui sistemi microelettromeccanici (MEMS) è stato impostato per avere vantaggi sia a breve che a lungo termine per Lucent. L'obiettivo di questa ricerca è migliorare i sistemi di comunicazione costruendo macchine in miniatura - microfoni, specchi e altro - piene di parti mobili ma così piccole che centinaia si adattano a una capocchia di spillo.
Il campo è esploso negli ultimi anni. Poiché i dispositivi MEMS possono essere fabbricati come un circuito integrato su apparecchiature di ultima generazione, possono essere realizzati concettualmente per pochi centesimi e quindi diventare onnipresenti. I sensori MEMS controllano già gli airbag per autoveicoli e i futuristi immaginano queste micromacchine che guidano telefoni cellulari delle dimensioni di un pulsante che si adattano a un risvolto o edifici che percepiscono i cambiamenti di stress causati da un terremoto e regolano la loro struttura di conseguenza. Lucent non produrrà sensori per airbag o acciaio intelligente. Tuttavia, spiega David J. Bishop, a capo del dipartimento di ricerca sulla fisica delle microstrutture, la micromeccanica del silicio ha un'enorme possibilità di influire su molte tecnologie a cui teniamo, in particolare l'ottica, l'acustica e il wireless.
Un primo vantaggio potrebbe risiedere nei sistemi di comunicazione residenziali basati su MEMS. Il volume di dati che possono essere trasferiti rapidamente dentro e fuori le case continua a scontrarsi con i gravi limiti delle tradizionali linee telefoniche in rame intrecciato. Diversi schemi sono emersi per alleviare questo problema. Alcune società via cavo, ad esempio, offrono connessioni Internet sulle linee a banda larga che portano le immagini televisive. Ma tali alternative hanno limiti di capacità e affidabilità, afferma Bishop. Quindi l'obiettivo finale è la fibra ottica, a prova di futuro perché offre una larghezza di banda quasi infinita con una manutenzione minima.
A causa della capacità limitata del filo di rame, ora devono essere gestite linee telefoniche separate dall'ufficio centrale della compagnia telefonica a ciascuna casa. La stessa strategia con la fibra ottica sarebbe proibitivamente costosa.
Tuttavia, poiché una linea in fibra ottica può gestire migliaia di trasmissioni telefoniche e dati contemporaneamente, potrebbe essere possibile eseguire una singola linea su un nodo di quartiere, quindi collegare linee più corte alle singole case, rendendo le fibre ottiche un'alternativa economica ai fili di rame.
Eppure c'è ancora un intoppo. I segnali vengono trasmessi lungo le linee in fibra ottica da dispositivi laser affamati di energia, troppo costosi per essere forniti a ogni famiglia. Bishop paragona il problema a quello di fronte a ipotetici esploratori sulle cime delle montagne adiacenti. Comunicano accendendo e spegnendo le torce. Dopotutto, è fondamentalmente così che funzionano le comunicazioni ottiche, utilizzando solo i laser invece delle torce. Ma supponiamo che le torce siano così costose che solo un esploratore può permettersi la propria. Le comunicazioni bidirezionali potrebbero ancora essere mantenute se il proprietario della torcia lascia accesa la sua luce, consentendo alla sua controparte di brandire uno specchio e riflettere i raggi sull'altra montagna in uno schema riconoscibile.
È qui che entra in gioco MEMS. I dati verrebbero trasmessi nelle case nel solito modo. Ma i microspecchi inventati da Jim Walker e Keith Goossen rifletterebbero la luce verso la stazione centrale, simulando i laser in ogni casa per una frazione del prezzo. Bell Labs ha già costruito specchi meccanici in grado di gestire oltre 10 megabit di dati al secondo, quasi 200 volte la capacità dei moderni modem ad alta velocità da 56 kilobit al secondo. Dice Bishop, è nostra speranza che ci saranno alcune prove sul campo limitate nel prossimo anno.
Fare profumi
È stato facile immaginare fin dall'inizio come la ricerca MEMS fosse collegata agli obiettivi di business di Lucent. Ma altri lavori del Physical Research Lab hanno una relazione più tangenziale con la linea di fondo e potrebbero volerci molti anni per ripagare. Prendi Alan Gelperin, proprietario dello Slug Emporium, una banca di frigoriferi stipati di esseri viscidi. Veterano di laboratorio da 17 anni, Gelperin è un neurobiologo computazionale e neuroetologo, il che significa che studia gli algoritmi utilizzati dalle cellule nervose per produrre il comportamento. Si concentra sulle lumache - lumache senza guscio - perché le creature possiedono un'intrigante capacità di apprendere rapidamente e in modo affidabile gli odori e perché questo apprendimento continua anche dopo che i loro cervelli sono stati rimossi dal corpo per la sperimentazione.
Gelperin lavora principalmente con Limax maximus, la lumaca da giardino maculata. La chiave per ideare modelli che possono essere simulati nel software o addirittura collegati a una macchina risiede negli esperimenti fisiologici progettati per capire come le lumache immagazzinano e accedono ai loro ricordi di odore, quindi agiscono in base alla loro esperienza con determinati profumi. In collaborazione con il collega Winfried Denk, Gelperin studia i neuroni slug colorati attraverso la scansione a due fotoni, una tecnica di microscopia che gli consente una visione senza precedenti dell'attività all'interno dei processi delle singole cellule nervose.
Allo stesso modo, applicando coloranti che cambiano la loro fluorescenza se cambia la tensione attraverso la membrana cellulare, lui e il ricercatore David Tank, capo del dipartimento di ricerca sul calcolo biologico, hanno rilevato onde elettriche e oscillazioni che hanno origine a un'estremità del circuito di analisi degli odori chiamato il lobo procerebrale e si propagano lungo di esso, ricominciando da capo quando il segnale precedente si estingue. Un'ipotesi è che l'onda agisca come una sorta di timestamp per la memorizzazione dei dati. Cioè, con la rilevazione di un odore e di uno stimolo associato, ad esempio uno shock, il ricordo di quell'odore viene immagazzinato in una specifica banda di cellule che corrono perpendicolari all'onda. La posizione dell'onda determina dove avverrà l'archiviazione della memoria, suggerisce Gelperin. La volta successiva che la lumaca viene esposta all'odore, accede alle cellule nello stesso punto lungo l'onda e ordina una risposta appropriata, come scivolare via da un odore precedentemente associato a uno shock. Rimangono molti esperimenti da eseguire prima che questa ipotesi possa essere confermata e possibilmente incorporata nelle reti neurali di domani.
Ma gli studi a lungo termine non sono l'unica cosa che fa Gelperin. Lavorando con l'unità NCR di AT&T prima che si trasformasse in una società separata in via di trivestitura, ha usato la sua esperienza nelle reti neurali per sviluppare un naso elettronico per le casse automatiche. I controllori elettronici hanno pochi problemi a leggere i codici a barre, ma si imbattono in guai seri nel tentativo di distinguere una banana da un'arancia. Gelperin ha lavorato con il ricercatore dei Bell Labs Sebastian Seung, un teorico della rete neurale e dell'apprendimento automatico, per creare un sistema che emette un impulso di vuoto per attirare gli odori su sensori speciali in grado di distinguere i broccoli dalla lattuga. Lo scorso novembre Gelperin ha ricevuto un brevetto sul dispositivo.
Gelperin si compiace di poter applicare la sua conoscenza della neurobiologia per risolvere i problemi del mondo reale. Ma riconosce che non tutti i laboratori hanno accettato la necessità di applicare le loro scoperte scientifiche. Alcune persone semplicemente non volevano pensare in quel modo, dice. Avevano la loro scienza pura, e pura era con la P maiuscola.' E semplicemente non volevano essere disturbati.
90 per cento dell'universo
Se la ricerca di gelperin è una fruttuosa miscela di base e applicata, quella di Tony Tyson sembra, a prima vista, essere puramente fondamentale. Tyson è uno dei più eminenti astrofisici del mondo. Quando viene fuori il suo nome, Cherry Murray è impassibile: ha scoperto il 90 percento dell'universo, cosa puoi dire?
La sua affermazione è solo in qualche modo superficiale, dal momento che ciò che il ricercatore dei Bell Labs ha fatto è trovare un modo per visualizzare la materia oscura cosmica, l'invisibile massa mancante che si pensa costituisca circa il 90% della massa totale dell'universo. Tyson ha iniziato a riempire i dettagli. Ma, calcola, al ritmo a cui stiamo andando attualmente mi ci vorranno altri 50 anni.
L'idea che la materia oscura invisibile esista esiste dagli anni '30. Ma la teoria ha attirato solo un seguito marginale fino alla fine degli anni '70, quando le moderne tecniche hanno dimostrato che l'universo visibile non contiene una massa quasi sufficiente per spiegare i movimenti del gas e della polvere galattici, una sicura indicazione che qualcos'altro è là fuori che esercita una forte forza gravitazionale. effetto. Le prime teorie sfruttavano i neutrini per la massa mancante, ma da allora queste particelle sono state escluse come attori principali. La scommessa di Tyson è per una combinazione di oggetti ed eventi sconosciuti, incluse particelle massicce che interagiscono debolmente, o WIMP, entità magnetiche chiamate assioni, stringhe cosmiche e rotture nell'uniformità del continuum spazio-temporale.
Il veterano di 29 anni della ricerca Bell è andato a caccia di materia oscura cosmica dal 1977. Sono un cercatore d'oro, dice Tyson. Dovrei avere un asino, un cappello, una borraccia e un piccone. Il suo lavoro utilizza le cosiddette lenti gravitazionali per mappare questa invisibile materia oscura. Qualsiasi massa esercita un'attrazione gravitazionale che piega o devia la luce da qualcosa dietro di essa rispetto a un osservatore. È una lente molto imperfetta, come guardare attraverso una bottiglia di Coca Cola. Quindi, se qualcosa si trova tra la Terra e una galassia lontana, ad esempio, gli astronomi dotati della giusta sensibilità della fotocamera e del software di elaborazione rileveranno più immagini di quella galassia. La distribuzione di quelle immagini rende possibile capire quanta massa c'è là fuori che influenza la luce.
La materia oscura si raduna spesso attorno a oggetti visibili come le galassie. In uno degli esperimenti di Tyson, il telescopio spaziale Hubble è stato puntato su un ammasso di diverse centinaia di galassie a circa 2 miliardi di anni luce dalla Terra nella costellazione dei Pesci che sembrava una buona scommessa per una lente gravitazionale. Abbastanza sicuro, Tyson ha raccolto almeno otto immagini o immagini parziali di un'altra galassia dietro l'ammasso, una distorsione sistematica che ha rivelato la presenza di una buona quantità di materia oscura. Aiutato dal fatto che le singole galassie all'interno dell'ammasso fungevano da lenti più piccole, rivelando dettagli fini delle loro masse, Tyson e i suoi collaboratori Greg Kochanski e Ian Dell'Antonio hanno creato una mappa che mostra la distribuzione della materia oscura cosmica con una risoluzione senza precedenti. La loro mappa è stata pubblicata questo maggio su Astrophysical Journal Letters, con ulteriori dati in arrivo da Hubble e dalla speciale Big Throughput Camera costruita da Tyson e dall'astronomo dell'Università del Michigan Gary Bernstein. Installato su un telescopio nel nord del Cile, offre un campo visivo 200 volte superiore a quello di Hubble.
Un ritorno al passato?
Tony Tyson potrebbe sembrare un ritorno ai vecchi modi, perseguendo un fascino senza alcuna relazione apparente con gli affari di Lucent. Ma anche lui non si conforma completamente al vecchio modello dei Bell Labs. Mentre praticava la sua scienza di base, l'astrofisico ha anche lavorato a diversi progetti applicati. Inoltre, durante la caccia alla materia oscura cosmica, ha promosso lo sviluppo di dispositivi ad accoppiamento di carica per il rilevamento delle immagini e ha contribuito a creare nuovi software di elaborazione delle immagini che sono stati incorporati in una tecnologia di rilevamento automatico delle impronte digitali progettata per sostituire i lucchetti e una preziosa analisi dei guasti strumento che mappa le temperature superficiali dei semiconduttori mentre sono ancora in produzione.
Il lavoro di Tyson, come quello di Alan Gelperin, può essere preso per illustrare come l'attenzione di Lucent alle applicazioni possa ripagare. Al contrario, può essere usato per dimostrare che le aziende dovrebbero supportare la scienza senza restrizioni, perché studi di vasta portata hanno un modo di pagare dividendi dove non sono sempre previsti.
In effetti, la principale lamentela dei critici dei nuovi Bell Labs è che la spinta alla pertinenza ha limitato eccessivamente le indagini scientifiche, una strategia che alla fine gli farà perdere il tipo di scoperte che hanno portato il laboratorio alla gloria. Molti dei critici sono stati tratti dal personale del laboratorio stesso. Il morale è crollato durante i primi anni '90, quando i cambiamenti sono stati implementati. Decine di ricercatori veterani se ne sono andati; così tanti lavori all'Università della California, Santa Barbara, che la gente a Murray Hill ha iniziato a chiamare la scuola Bell Labs West.
L'ex ricercatore dei Bell Labs Charles Townes, l'inventore premio Nobel del maser e uno degli istruttori di Arno Penzias alla Columbia, comprende il motivo dietro i cambiamenti e non sa cosa si sarebbe potuto fare diversamente. Eppure sente che buona parte dello spirito pionieristico di Bell sta evaporando.
La perdita è particolarmente deplorevole, dice, perché più di quasi tutte le università, i laboratori hanno riunito scienziati di livello mondiale ed esperti in aree come l'elettronica o la progettazione di antenne, creando un clima di scoperta eccezionale. I Bell Labs erano un luogo piuttosto insolito ed eccezionale, osserva Townes. Per molto tempo potrebbe essere diversa dalle altre società perché era un monopolio. Ora che funziona come qualsiasi altra azienda, aggiunge, penso che sia una grande perdita per il Paese.
Pur concordando in generale con Townes, Tyson afferma che la dinamica per la scoperta potrebbe effettivamente essere migliore ora che in qualsiasi momento dagli anni '50. Una maggiore attenzione alla pertinenza ha esercitato pressioni a breve termine sui ricercatori e ha reso più difficile perseguire la scienza pura. Tuttavia, afferma, penso che sia salutare avere questa tensione. Altrimenti te ne stai seduto nella Torre d'Avorio a non fare nulla per nessuno. Aiuta davvero essere immersi nei bisogni della società mentre stai cercando di fare qualche nuova scoperta. Se sei immerso in altri flussi incrociati di tecnologia, idee, richieste... questo è un ambiente molto ricco in cui idee completamente nuove possono nascere.
Una terza prospettiva viene da Penzias. È d'accordo con il suo ex mentore Townes che alcune delle qualità speciali di Bell sono scomparse. C'è molto in quello che dice Charlie, specialmente nelle scienze fisiche, ammette. Devo dire che qualcosa è andato perduto. Ma questa perdita non è esclusiva della ricerca industriale. Niente è più come una volta. Soprattutto non i rinati Bell Labs.