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Batterie ibride più potenti
Lo scorso autunno, la startup A123 Systems di Watertown, MA, ha annunciato che le sue avanzate batterie agli ioni di litio avrebbero reso le seghe circolari ricaricabili e i trapani più potenti degli strumenti plug-in (vedi Batterie più potenti ). L'azienda, dopo aver mantenuto la sua promessa (gli strumenti saranno disponibili presso The Home Depot questo fine settimana), ha ora costruito un pacco batteria che Ric Fulop, uno dei fondatori dell'azienda e suo vicepresidente del marketing e dello sviluppo aziendale, afferma che potrebbe rendere veicoli ibridi più economici e convenienti, mantenendo o migliorando le prestazioni.
In una dimostrazione alla conferenza AABC a Baltimora questa settimana, una sega alternativa ricaricabile DeWalt con batterie A123 (in alto) ha funzionato almeno quanto un modello plug-in della stessa azienda. Il trapano ricaricabile è anche più leggero della versione plug-in. (Foto di Kevin Bullis scattata con un telefono con fotocamera Treo 650.)
La nuova batteria ibrida è stata presentata questa settimana alla Advanced Automotive Battery and Ultracapacitor Conference di Baltimora. Potrebbe apparire nei veicoli entro tre anni, afferma Fulop. La confezione pesa quanto un piccolo computer portatile, ma sta in una custodia più piccola di una stecca di sigarette. Dieci di loro sostituirebbero la batteria da 45 chilogrammi della Prius, afferma Fulop; e in caso di guasto, il consumatore potrebbe continuare a guidare l'auto utilizzando le batterie rimanenti, quindi sostituire quella difettosa con la stessa facilità con cui si cambia la batteria su uno strumento ricaricabile.
Tale comodità potrebbe iniziare a sembrare sempre più attraente poiché le auto ibride di oggi invecchiano e i conducenti devono affrontare la necessità di sostituire le batterie usurate, in particolare i secondi proprietari che non avranno copertura in garanzia. Finora, tuttavia, la sostituzione della batteria non è un grosso problema nel settore. In Giappone, dove la Prius è sul mercato da molto più tempo che negli Stati Uniti, ad esempio, Toyota ha appena ottenuto alcune centinaia di batterie l'anno scorso nel suo programma di riciclaggio.
Probabilmente più importante della facilità di sostituzione, tuttavia, è il potenziale risparmio sui costi e una maggiore sicurezza. Poiché le batterie avanzate agli ioni di litio mettono molta energia in un pacchetto piccolo e leggero, è necessaria una batteria molto più piccola per alimentare l'auto, il che potrebbe ridurre i prezzi dell'ibrido. Di conseguenza, una varietà di auto in una flotta potrebbe essere dotata di un'opzione ibrida che costa quanto l'opzione per una trasmissione automatica, afferma Fulop. Inoltre, secondo l'analista Hideo Takeshita del Istituto di tecnologia dell'informazione a Tokyo.
A breve termine, tuttavia, l'ipotesi apparentemente logica di Takeshita sulle auto ibride a basso costo potrebbe non essere corretta. Scott Miller, CEO della società di analisi delle tendenze di mercato Synovate Motoresearch, a Royal Oak, MI, afferma che uno dei motivi principali per cui i consumatori acquistano ibridi oggi è quello di avere un distintivo d'onore che mostri il loro impegno per l'ambiente o per limitare l'uso di benzina. Ed è un'opinione condivisa da Hermance di Toyota. Parte di questa distinzione, come la vede Miller, deriva dal dover pagare un sovrapprezzo per il veicolo. Quindi, a breve termine, dice, potrebbe effettivamente essere saggio per le case automobilistiche lasciare i prezzi ibridi più alti.
Le batterie di A123 utilizzano un materiale nanostrutturato al fosfato di ioni di litio, una versione avanzata del tipo di batteria utilizzata nei laptop. La società afferma che sono molto più sicure delle normali batterie agli ioni di litio, che possono prendere fuoco o esplodere se sovraccaricate, surriscaldate o danneggiate, rischi che richiederebbero una costosa ingegneria per renderle utilizzabili nei veicoli. La nuova batteria è più sicura perché il suo materiale catodico, a differenza dei materiali convenzionali, non rilascia ossigeno in queste condizioni; senza ossigeno, l'elettrolita liquido non brucerà. Questo vantaggio in termini di sicurezza, insieme alla capacità di racchiudere molta potenza in un pacchetto piccolo e leggero, ha attirato l'attenzione di diverse case automobilistiche, afferma Fulop.
Questo potere potrebbe anche avere applicazioni non automobilistiche oltre agli utensili elettrici: l'azienda sta attirando l'attenzione di grandi aziende come GE e Motorola, afferma Fulop. Anche se non può ancora fornire dettagli specifici, dice che ciò che è veramente eccitante in questa tecnologia è la capacità di avviare motori a reazione, la capacità di creare trasmissioni alternative, la capacità di realizzare sistemi di dispositivi medici che prima non si potevano fare. Anche se aggiunge che l'automotive è il settore in cui prevediamo di avere la maggior parte della nostra attività.
Anche con i vantaggi delle sue batterie, tuttavia, A123 avrà una sfida a inserirle nei veicoli. L'azienda entra in un mercato già affollato di sviluppatori di batterie per veicoli ibridi. Menahem Anderman, presidente di Advanced Automotive Batteries, che ha organizzato la conferenza di questa settimana, è stato in grado di elencare 10 concorrenti e ha affermato che ce ne sono molti altri, molte delle quali importanti aziende giapponesi con collegamenti stabiliti con le case automobilistiche.