Batteri della punta delle dita: uno strumento forense promettente

Non sono solo i nostri genomi a renderci unici. Secondo i ricercatori dell'Università del Colorado a Boulder, il profilo genomico dei batteri che sfregano via dalle nostre dita e sugli oggetti che tocchiamo, ad esempio la tastiera di un computer, fornisce anche un'impronta digitale che potrebbe essere utilizzata per scopi forensi.

Noah Fierer , Rob Cavaliere e colleghi hanno recuperato batteri dalle tastiere di tre individui e sequenziato un gran numero di genomi batterici contemporaneamente.

I ricercatori hanno estratto il DNA batterico da numerosi campioni prelevati dalle tre tastiere e hanno sequenziato più di 1.400 copie del gene ribosomiale batterico da ciascun campione per identificare le singole specie di batteri contenute in ciascun campione, scoprendo che potevano abbinare i tre individui con le tastiere che usavano. Hanno quindi prelevato tamponi dai mouse dei computer di nove persone diverse. Quando hanno confrontato i batteri trovati nei campioni con un database di comunità microbiche trovate su 270 mani di persone che non avevano mai toccato alcun mouse del computer, i ricercatori hanno scoperto che i batteri sul mouse di ogni persona erano più simili a quelli sulla mano che ai campioni nel database. Finora, osserva Fierer, la tecnica è estremamente preliminare, ma un giorno potrebbe essere accurata quanto tecniche come l'analisi del DNA o delle impronte digitali, dice.

L'idea di utilizzare una firma microbica per identificare gli individui non è nuova, afferma David Relman , professore di medicina e di microbiologia e immunologia alla Stanford University. Per decenni, i ricercatori si sono chiesti se fosse possibile identificare gli individui sulla base, ad esempio, dei ceppi unici di Escherichia coli albergato nel loro intestino. Fino a poco tempo, però, tutte le idee che circolavano non potevano essere davvero esplorate in modo molto dettagliato e metodico, dice Relman.

Negli ultimi anni, la tecnologia di sequenziamento più rapida ed economica ha aperto la strada a studi approfonditi sulle varie comunità microbiche ospitate nel corpo umano e i ricercatori hanno ideato codici a barre del DNA, brevi filamenti di DNA caratteristico, che consentono loro di identificare facilmente le specie di batteri.

Non potevi farlo letteralmente tre anni fa, dice Prezzo della lancia , direttore del Center for Metagenomics and Human Health presso il Translational Genomics Research Institute in Arizona.

Una manciata di studi recenti all'interno del Progetto Microbioma Umano , incluso uno degli stessi ricercatori, hanno dimostrato che la composizione dei microbi nella pelle di individui diversi, e anche quelli che si trovano su diverse parti del corpo della stessa persona, varia costantemente. L'attuale studio mostra che anche il residuo di microbiota che viene lasciato conserva le caratteristiche dell'individualità, afferma Relman. Come tecnica forense, osserva, è troppo presto per l'applicazione, ma un giorno potrebbe diventare solida.

L'approccio, se sviluppato in modo più completo, potrebbe potenzialmente fornire informazioni laddove le tecniche forensi esistenti sono insufficienti, afferma Martin Blaser , professore di medicina e microbiologia alla New York University. Quando si tampona la pelle, si ottiene almeno 100 volte più DNA microbico rispetto al DNA umano, dice, quindi meno materiale potrebbe dare agli investigatori un segnale più forte.

Blaser osserva inoltre che le impronte digitali non possono essere lette con precisione se sono macchiate, mentre una stampa macchiata potrebbe ancora contenere abbastanza microbi da analizzare. Il microbioma siamo noi: è solo un'altra forma di impronta digitale, proprio come il DNA genomico siamo noi, afferma Blaser, che ha scritto un commento di accompagnamento allo studio, entrambi pubblicati su Gli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Finora, tuttavia, rimangono molte domande su quanto accurata possa diventare la tecnica. Abbiamo fatto questi studi come prova di concetto, afferma Fierer. Ora dobbiamo fare il duro lavoro.

Per prima cosa, non è chiaro se la firma microbica di un individuo possa essere recuperata se un'altra persona ha toccato l'oggetto che viene campionato. Un'altra domanda aperta è quanto sia veramente stabile il microbioma di un individuo. Gli antibiotici, ad esempio, modificano il profilo batterico di un individuo, anche se nessuno sa per quanto tempo. Un passo fondamentale per sviluppare il livello di fiducia necessario, afferma Fierer, sarà espandere il database delle comunità microbiche trovate sulle mani degli individui. Essere in grado di confrontare un profilo con un gran numero di altri profili fornirà una base per l'estrazione degli elementi veramente individuali.

Tuttavia, dice Relman, la stessa ragione che lo rende più complesso gli conferisce tutti i tipi di valore che il DNA non avrà mai. Ad esempio, afferma, il microbiota di una persona può rivelare non solo la sua identità, ma può anche fornire indizi su ciò che quell'individuo tende a mangiare, ad esempio, o su dove lavora o vive, in modo che i ricercatori possano determinare come il i tipi di microbi trasportati dal corpo dipendono da tali fattori.

Penso che questo sia l'inizio del processo, dice Relman. Ma avremo bisogno di molte più fonti della variazione prima di poter ancora vedere l'individuo trasparire.

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