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Bambini spia
I giovani detective del passato idolatravano gli Hardy Boys, Nancy Drew o l'Enciclopedia Brown. Ma per i ragazzi interessati a risolvere un diverso tipo di mistero - la creazione e la decifrazione di codici e cifre - i modelli di ruolo sono stati pochi e lontani tra loro. È comprensibile, dal momento che gli esperti di codice della vita reale - quegli inestimabili crittografi che hanno aiutato gli Alleati a vincere la prima e la seconda guerra mondiale, hanno gettato le basi per i computer moderni e hanno monitorato le comunicazioni sovietiche durante la Guerra Fredda - tradizionalmente hanno mantenuto profili molto bassi. In effetti, fino all'inizio degli anni '80, il fulcro della crittografia del governo degli Stati Uniti, la National Security Agency, era talvolta noto come No Such Agency o Never Say Anything.
Dal 1982, però, quando il giornalista James Bamford pubblicò Il palazzo degli enigmi , uno sguardo all'interno della NSA, l'agenzia ha gradualmente abbandonato il suo anonimato. E ora ha portato l'apertura a un livello completamente nuovo. Con l'ultima versione di CryptoKids , un sito Web sorprendentemente diretto che incoraggia i giovani americani a prendere in considerazione le carriere nella crittografia e nell'analisi crittografica, la NSA sta implementando gli strumenti del marketing moderno per diffondere il suo messaggio di reclutamento, inclusi personaggi dei cartoni animati con nomi registrati come Crypto Cat e Decifra Cane. L'agenzia vanta anche un cryptologic Museo .
Nel 1997, il presidente Clinton ha ordinato a tutte le agenzie governative di mettere da parte gli immobili sui loro siti web per le pagine rivolte ai bambini. L'NSA ha aderito (insieme all'FBI, alla CIA e al National Reconnaissance Office, che costruisce e gestisce i satelliti spia della nazione). Questo novembre, l'NSA ha rilanciato il suo sito per bambini, che utilizza l'animazione Flash e presenta sette animali dei cartoni animati, ciascuno con una biografia che sottolinea il divertimento in matematica, ingegneria, analisi del linguaggio, programmazione informatica e altre abilità richieste per il lavoro dell'NSA. Crypto Cat conosce la lingua Navajo, per esempio, ed è un esperto codemaker, mentre Decipher Dog è un quarterback junior di college che lavora con i guazzabugli di parole nel suo tempo libero; e il sergente Sam, un'aquila calva, insegna analisi crittologica e matematica.
Oltre alle vignette, il sito Web fornisce anche definizioni chiare di codici (simboli usati per rappresentare le parole in un messaggio) e cifrari (metodi per creare un messaggio crittografato sostituendo le lettere e/o riorganizzandone l'ordine). Una sezione è riservata anche alle statistiche sulle frequenze delle lettere in lingua inglese, una tecnica utile per trovare modelli di lettere che potrebbero aiutare a decifrare i codici; ad esempio, le stringhe di tre lettere più comuni sono ION, AND e ING.
Inoltre, CryptoKids offre pagine di libri da colorare stampabili, problemi di parole basati sulla logica, giochi di memoria e indicazioni per modellare una macchina per cifrare da un semplice tubo di cartone. Il sito fornisce anche informazioni sui lavori della NSA e sul Scuola Nazionale Crittologica , uno dei sei college di crittografia negli Stati Uniti.
L'ufficio per le pubbliche relazioni della NSA ha guidato il rinnovamento di CryptoKids, afferma Don Weber, un rappresentante dell'agenzia. Ma nel crearlo, gli specialisti delle pubbliche relazioni si sono rivolti a esperti in materia, sia militari che civili, in tutta l'Agenzia, afferma Jane Hudgins, un'altra portavoce della NSA. (L'agenzia ha rifiutato di rendere disponibili tali esperti per le interviste.) Per garantire che i bambini con background e livelli di istruzione diversi fossero interessati al sito, afferma Hudgins, la NSA ha tenuto focus group con centinaia di bambini, insegnanti e genitori.
Il traffico su CryptoKids varia a seconda della maggiore consapevolezza pubblica [della NSA] o degli annunci di nuove iniziative, eventi o pubblicazioni di informazioni precedentemente declassificate, afferma Hudgins. Tuttavia, CryptoKids è costantemente la seconda sezione più visitata del sito Web della NSA, superata solo dalla sezione delle carriere.
Ci sono anche molte altre destinazioni online per i bambini interessati a inviare e leggere messaggi segreti. criptoclub è stato progettato dai matematici dell'Università dell'Illinois a Chicago per insegnare ai bambini i codici cifrati. Il sito è un compagno di un libro per bambini in arrivo, Crittografia: la matematica dei codici segreti. Janet Beissinger , un matematico dell'Istituto per la matematica e l'educazione scientifica dell'università, ha scritto il libro con il collega Vera Pless . Beissinger afferma che i bambini sono naturalmente attratti dai messaggi segreti e, poiché le tecniche per creare e decifrare i codici sono di natura matematica, la crittografia è un modo eccellente per incorporare alcune lezioni di matematica.
Quello che ci siamo resi conto è che ci sono molte cose interessanti che puoi fare con i cifrari che sono troppo noiosi da fare a mano, come contare le frequenze delle lettere in un lungo messaggio cifrato, dice Beissinger. L'obiettivo principale è usare il computer come uno strumento... il computer fa il lavoro noioso ei bambini pensano.
Cryptoclub aiuta i suoi visitatori a creare i propri codici o decifrarne uno vecchio, chiamato Vigenère, un tempo ritenuto indistruttibile dagli ufficiali militari della Guerra Civile. Puoi effettivamente romperlo usando la matematica di livello medio, spiega Beissinger. Dice che il metodo implica la ricerca di modelli di lettere ripetute, capire quanto sono distanti tali occorrenze e trovare i fattori comuni tra le distanze di queste ricorrenze.
Beissinger ritiene che il sito per bambini della NSA abbia una buona interfaccia utente, ma che le sue attività di cifratura potrebbero essere più rigorose. Il computer è uno strumento potente, dice, aggiungendo che CryptoKids non sfrutta appieno la capacità del computer di aiutare a creare e rompere cifre più complicate.
Forse la NSA è cauta nel generare inavvertitamente una nuova generazione di criminali informatici mentre tenta di aumentare l'interesse dei bambini per la crittografia. Certamente, data la recente ondata di titoli sulle controverse attività di intercettazione domestica dell'agenzia, il suo appello al reclutamento per i bambini attirerà più attenzione pubblica.