Baidu: non solo 'Google cinese'

Qual è il motore di ricerca leader in Cina? Se hai detto Google, stai mostrando il tuo pregiudizio occidentale. In realtà è Baidu.com, le cui azioni hanno debuttato sulla borsa del Nasdaq il 5 agosto, raccogliendo circa 87 milioni di dollari per la startup.

Aziende come Baidu stanno ora cavalcando l'onda delle aspettative degli investitori che la ricerca su Internet diventerà un grande business in Cina e che le società di ricerca locali possano capire come raggiungere i consumatori cinesi meglio di estranei come Google.

Questi nuovi consumatori sono, ovviamente, in media molto più poveri degli acquirenti statunitensi o europei. Ma ce ne sono 1,3 miliardi e l'economia cinese continua a crescere di circa il 9% all'anno, generando una classe media con un vero potere d'acquisto, soprattutto nelle città costiere come Shanghai e Guangzhou.

Sono già circa 30 milioni [i cinesi] che possono permettersi di acquistare beni di lusso, afferma William Bao Bean, vicepresidente della Deutsche Bank di Hong Kong. Dovrebbe crescere fino a 100 milioni in tre anni. La Cina è destinata a eclissare il Giappone nella spesa in beni di lusso entro la fine del decennio.

Un numero crescente di consumatori cinesi troverà questi prodotti sul Web e le società di ricerca cinesi e internazionali come Baidu, Sohu, Sina, Google e Yahoo si stanno arrampicando per una fetta della torta.

Per il momento, Baidu e Google sono in testa. Un recente sondaggio del China Internet Network Information Center, controllato dal governo, ha mostrato che Baidu ha una quota di mercato media del 47,8 percento nelle tre città più grandi della Cina, rispetto al 33,0 percento di Google. Tutti gli altri concorrenti sono rimasti molto indietro.

Sebbene i ricavi di Baidu siano relativamente modesti, 8,4 milioni di dollari per il secondo trimestre del 2005, rispetto a 1,38 miliardi di dollari di Google, secondo le statistiche raccolte da Alexa Internet rimane il sito in lingua cinese più visitato al mondo.

Guadagna anche una quota molto maggiore di dollari pubblicitari cinesi rispetto a Google, secondo Jim Sun, un analista del settore Internet con Evolution Securities a Shanghai. In effetti, questo potrebbe essere il motivo per cui Google stessa ha acquistato una quota di minoranza in Baidu a giugno. (La dimensione dell'accordo non è stata resa nota.)

Secondo Sun, le connessioni locali dell'azienda e le pratiche commerciali locali sono ciò che le conferisce un vantaggio rispetto ai rivali. Ad esempio, Baidu non richiede ai clienti di utilizzare una carta di credito per pagare i propri annunci, come fa Google.

Le entrate di Google [in Cina] lo scorso anno sono state inferiori a 50 milioni di RMB [6,1 milioni di dollari USA]... perché le persone devono pagare Google tramite carta di credito e i clienti cinesi usano raramente le carte di credito, afferma Sun.

Baidu offre anche un prodotto interessante agli inserzionisti che Google non offre: posizionamento di ricerca a pagamento o vendita dei risultati dei motori di ricerca per determinate parole chiave al miglior offerente.

Ad esempio, in una ricerca Baidu sulla parola Pechino, i primi quattro risultati sembrano essere link a pagamento ad agenti di viaggio e altre attività commerciali. Questi collegamenti sono indistinguibili dai normali risultati non pagati su Baidu. I navigatori cinesi del Web non sembrano preoccuparsene; infatti, il posizionamento a pagamento è la fonte primaria delle entrate di Baidu. Ma è una strategia che Google ha categoricamente rifiutato di prendere in considerazione.

Infine, le società Internet che operano in Cina sono più abituate delle società occidentali a gestire la censura. Come è stato ampiamente riportato dalla stampa mondiale, le parole chiave politicamente sensibili sono bandite dai motori di ricerca cinesi. La ricerca di Tiananmen nell'edizione cinese di Google, ad esempio, fa apparire alcune pagine Web che menzionano la famigerata repressione del governo cinese in quella piazza di Pechino nel 1989. Su Baidu, quei siti semplicemente non appaiono.

Gli utenti cinesi esperti di Internet, che sembrano più concentrati sugli affari che sulla politica, aggirano semplicemente questa censura e le pratiche di Baidu non avranno un impatto serio sull'opinione pubblica, secondo le parole di Sun. Ma quando le aziende occidentali che gestiscono siti Web in Cina si piegano alle stesse politiche del governo, vengono criticate a casa. (I blogger statunitensi hanno criticato Microsoft all'inizio dell'estate, ad esempio, per aver bloccato le parole vietate nei titoli dei blog creati dagli utenti cinesi del suo servizio MSN Spaces.)

Le aziende straniere come Google devono adattarsi alle condizioni locali se vogliono avere qualche possibilità di successo in Cina, afferma Caroline Straathof, direttore senior delle relazioni con gli investitori e delle comunicazioni aziendali presso il popolare portale Internet cinese Sohu. Spendere molti soldi non è la soluzione, afferma Straathof.

Google ha cominciato a imparare: negli ultimi mesi, racconta Sun, ha imitato Baidu iscrivendosi a diversi distributori locali che gestiscono la vendita di annunci su commissione, e possono accettare pagamenti da clienti senza carte di credito. Penso che queste aziende svilupperanno molto rapidamente l'attività di Google in Cina, afferma Sun. Quindi credo che Google otterrà una quota di fatturato molto grande entro i prossimi trimestri. Se vuole espandersi ancora più velocemente, osserva Sun, c'è sempre un'altra opzione: utilizzare alcuni dei suoi miliardi per acquistare il resto di Baidu.

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