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Avviso di sicurezza nano
Technology Review ha invitato i membri del 2006 TR35 per raccontarci le loro speranze per la ricerca nel 2007. Seth Coe-Sullivan spiega perché ritiene che gli studi sulla nanotossicità siano fondamentali affinché il settore possa prosperare. Coe-Sullivan è chief technology officer di QD Vision, una startup con sede a Watertown, nel Massachusetts, che sta sviluppando nuovi display che utilizzano punti quantici.
I nanomateriali, e la mia particolare ossessione, i punti quantici (nanocristalli che brillano di colori diversi a seconda delle loro dimensioni), sono in un momento critico del loro sviluppo e commercializzazione. Decenni di ricerca hanno portato questi materiali a uno stadio in cui possono fornire un valore reale al mondo; stanno arrivando sul mercato in una vasta gamma di prodotti, dai pantaloni senza pieghe ai display per dispositivi mobili. Tuttavia, la sicurezza dei lavoratori, la salute dei consumatori e l'impatto ambientale di tali materiali sono stati in larga misura ignorati.
Alcune ricerche esistono. Il NIOSH [Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro] ha un programma attivo per lo studio della manipolazione sicura dei nanomateriali sul posto di lavoro. Sono stati condotti studi sulla nanotossicità di materiali a base di carbonio e punti quantici, ma la conclusione schiacciante è che è necessario più lavoro. Non tutti i nanomateriali sono uguali e copriranno chiaramente la gamma da tossici a benigni. Se la ricerca ci aiuta a capire le cause alla radice della tossicità in questi materiali, allora possono essere progettati materiali più sicuri. L'inserimento di dati reali sulla tossicità nel ciclo di progettazione iterativo di questi materiali può potenzialmente salvare vite umane e denaro per lo sviluppo.
Quest'anno sarà fondamentale per stabilire la percezione pubblica del nano negli Stati Uniti e all'estero. La decisione dell'EPA secondo cui le nanoparticelle d'argento richiedono uno screening e una classificazione ambientale separati è probabilmente la prima di molte decisioni di questo tipo a venire. I consorzi industriali, i gruppi ambientalisti e le singole società devono intraprendere azioni concrete per determinare la sicurezza di materiali e prodotti prima di sono sul mercato. Credo che i nanomateriali possano essere sicuri per i consumatori e per l'ambiente, ma l'industria dovrebbe riconoscere che è improbabile che il pubblico dia loro una seconda possibilità, se dovessimo sbagliare la prima volta. L'ambiente deve venire prima di tutto, altrimenti i nanomateriali saranno semplicemente amianto in piccolo.