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Avvio di HP Labs
Uno dei laboratori di ricerca aziendale più famosi al mondo, il laboratorio che ha portato al mondo la calcolatrice scientifica tascabile, la stampante a getto d'inchiostro, il primo LED commerciale e, più recentemente, le porte sperimentali di logica molecolare, ha appena ricevuto un nuovo direttore. E dopo solo poche settimane di lavoro, sta pianificando un grande cambiamento.
Il nuovo direttore è Prith Banerjee, ricercatore accademico di lunga data e imprenditore seriale. Ha intenzione di tagliare la maggior parte dei progetti di ricerca in corso presso HP Labs, il braccio di ricerca del gigante IT, e di introdurre cambiamenti che spera miglioreranno il trasferimento della tecnologia dai laboratori ai prodotti.
Inizierà riducendo il numero di progetti da 150 a soli 30 nei prossimi cinque anni, introducendo nuovi progetti al ritmo di cinque o sei all'anno. I tagli non significheranno necessariamente tagli di posti di lavoro, poiché i ricercatori verranno rimescolati in nuovi gruppi dopo la scomparsa dei loro progetti preferiti. Banerjee afferma che il raggruppamento sta già avvenendo: i gruppi di ricerca stanno iniziando a formare alleanze e i ricercatori stanno inviando proposte per il trasferimento a progetti specifici. La gente vuole essere allineata con i vincitori, osserva.
Il suo piano per migliorare il trasferimento tecnologico dai laboratori sembra ruotare attorno all'idea di creare organizzazioni temporanee all'interno di HP che chiama laboratori di incubazione o mini-startup; saranno modellati sulla sua esperienza avviando due società tecnologiche: Binachip e Accelchip. Come ricercatore accademico, Banerjee era frustrato dal fatto che, anche quando ha dato il suo software di ricerca ad aziende affermate, il software non è arrivato sul mercato. Le aziende sembravano non sapere cosa farsene. Così ha deciso di fondare le sue società. In quelle startup, dice, ho trasferito le persone, gli studenti laureati, insieme alla tecnologia, e ho portato persone esterne che sapevano come costruire prodotti. E questo ha avuto successo.
I ricercatori sono bravi nell'innovazione, ma non sanno come realizzare prodotti, spiega. Allo stesso tempo, gli uomini d'affari sanno come realizzare prodotti, ma rappresentano miglioramenti incrementali alla loro attuale linea di prodotti. Il segreto, dice Banerjee, è riunirli. Quando prendi il meglio di entrambi i mondi, l'innovazione e l'esperienza del prodotto, hai una combinazione straordinaria.
Ecco come lo vede funzionare in HP. I progetti di ricerca dureranno circa cinque anni prima di essere sciolti e le persone e le risorse vengono ridistribuite ad altri gruppi (che suona molto come studi universitari). Se, durante quel periodo, un progetto realizza un prototipo promettente, questo innescherà la formazione di un laboratorio di incubazione. Per un periodo da 12 a 18 mesi, i ricercatori del progetto saranno liberati dai loro obblighi di ricerca e pubblicazione. E il personale di vendita e marketing selezionato dal lato commerciale sarà liberato dall'obbligo di mantenere la vendita dei prodotti attuali. I due gruppi si siederanno quindi e scopriranno come rendere il prototipo un prodotto vendibile.
Nel complesso, Banerjee vuole imitare il processo di creazione di un'azienda da un laboratorio accademico, fatta eccezione per il fastidio di raccogliere capitali di rischio. I ricercatori avranno l'esperienza gratificante di portare a termine un progetto, dall'inizio al lancio del prodotto, e poi potranno mettersi in contatto con un altro interessante gruppo di ricerca presso HP e ricominciare. Banerjee spera che questa configurazione, insieme a nuovi programmi di tirocinio per mettere i dottorandi in contatto diretto con i ricercatori HP, attiri alcuni dei ricercatori migliori e più brillanti e, in definitiva, renda HP Labs più produttivi.