Avviare la cultura di avvio del MIT

Simone Landrein

Poco dopo la seconda guerra mondiale, le startup che si basavano sulla ricerca in tempo di guerra presso i laboratori del MIT iniziarono ad apparire nell'area di Boston. La maggior parte erano piccole operazioni di consulenza tecnica e boutique di ricerca e sviluppo a contratto, ma l'offerta pubblica iniziale di grande successo di Digital Equipment Corporation, fondata nel 1957 dai veterani del Lincoln Lab Kenneth H. Olsen '50 e Harlan Anderson '53, segnò una svolta. Ha convalidato il modello della startup sostenuta da capitale di rischio e ha mostrato il valore delle startup nell'economia americana.

Alla fine degli anni '60, l'area della Route 128 di Boston ospitava una pletora di startup high-tech, molte con collegamenti al MIT e al Digital, e 128 e la Silicon Valley erano considerate i principali centri di innovazione negli Stati Uniti. Quando una recessione ha colpito alcuni anni dopo, l'industria dei minicomputer, inclusi Digital, Data General, Prime, Wang e Computervision, avrebbe aperto la strada nel tirare fuori la regione dalla crisi economica, dando il via a un decennio di crescita economica esplosiva che avrebbe divenne noto come il Miracolo del Massachusetts.

Una relazione a distanza

Mentre molti ex studenti del MIT erano coinvolti nel cluster high-tech della Route 128, il MIT come istituzione ha mantenuto le distanze dalle startup circostanti, probabilmente un'eredità delle sue relazioni di lunga data con società affermate come DuPont, Eastman Kodak e Standard Oil. All'interno del MIT, c'era scarso interesse per l'imprenditorialità. Il curriculum di Sloan era principalmente incentrato su Wall Street e sui bisogni delle aziende Fortune 500; un solo corso sulle startup, il corso New Enterprises iniziato su iniziativa dell'imprenditore Richard Morse nel '33, era stato tenuto a Sloan dal 1961 e raramente attirava più di 20 studenti per sessione. Nel 1964, il professor Edward Roberts '57 ha aperto la strada al primo flusso di ricerca sull'imprenditorialità tecnologica al MIT, ma sarebbe stata l'unica ricerca di questo tipo sull'argomento fino alla fine degli anni '90.

In effetti, fino a tempi abbastanza recenti al MIT c'era la convinzione che il vivace ecosistema imprenditoriale dell'area di Boston, con i suoi venture capitalist, avvocati specializzati e altri consulenti tecnici, avrebbe selezionato le migliori iniziative e avrebbe fornito loro un supporto adeguato. Come ha osservato una volta Lita Nelsen '64, direttrice del Technology Licensing Office dal 1992 al 2016: La gente mi dice: 'Il MIT ha un incubatore?' E la mia risposta classica è stata: 'Sì, si chiama la città di Cambridge. Sebbene i leader delle scuole del MIT, quando esercitato pressioni, abbiano fornito approvazione e spazio agli esperimenti di educazione all'imprenditorialità, l'amministrazione del MIT non ha incoraggiato attivamente l'imprenditorialità. Questo rapporto di libera concorrenza con il settore imprenditoriale è stato visto per proteggere il MIT da potenziali conflitti di interesse che avrebbero potuto influenzare il suo programma di ricerca.

Alumni imprenditori

Già alla fine degli anni '60, tuttavia, un nascente interesse per l'imprenditorialità aveva iniziato a filtrare tra gli ex alunni del MIT locale. Quando Panos Spiliakos '66 e Martin Schrage '63 hanno avuto l'idea di sponsorizzare una serie di seminari sull'imprenditorialità come un modo per attrarre e coinvolgere i giovani ex alunni, l'Associazione Alumni era inizialmente scettica, ricorda Roberts. Quella riluttanza, dice, rifletteva la percezione allora dominante che l'imprenditorialità non fosse importante e certamente non una grande forza trainante dell'economia. L'idea del seminario fu accettata, tuttavia, e 10 alumni organizzarono il primo seminario del fine settimana, che si tenne il 4 e 5 ottobre 1969. Chiamato Avviare e costruire la propria azienda, includeva sessioni relative all'avvio di un'impresa, come organizzazione, finanziamento , marketing e questioni legali. Invece dei 40 o 50 partecipanti previsti, si sono iscritti circa 300 alumni. È stata la serie di seminari più frequentata della MIT Alumni Association fino a quel momento.

Con nostra sorpresa, il maggior numero di partecipanti erano persone interessate ad avviare un'attività in proprio piuttosto che uomini e donne che avevano già fondato le proprie aziende, scrisse William Putt '59, che attribuisce a Spiliakos e Fred Lehman '51 il merito di aver replicato il seminario in otto città negli Stati Uniti, attraendo 1.000 alumni. Ogni seminario è stato presentato da Roberts, che ha presentato i risultati della sua ricerca pionieristica sull'imprenditorialità tecnologica. Diversi ex alunni, come Neil Pappalardo '64 (cofondatore di Meditech), Richard Spann '61 (che, con i colleghi del Lincoln Lab tra cui Harry Lee '57, ha cofondato Applicon, uno dei primi produttori di sistemi di progettazione e produzione assistiti da computer), e Bob Metcalfe '68 (pioniere di Internet, il principale inventore di Ethernet e cofondatore di 3Com), hanno attribuito a questi primi seminari l'ispirazione per fondare le loro aziende.

Nel 1971 e nel 1972, per facilitare il networking, gli alumni coinvolti nei seminari hanno pubblicato i registri dell'imprenditorialità del MIT, che includevano informazioni sul curriculum di ciascun partecipante. Quindi il comitato fondatore ha scritto Come avviare un'attività in proprio, un libro in gran parte basato sui seminari che all'epoca divennero una delle poche fonti di informazioni sull'imprenditorialità. Pensiamo che questo libro sia unico perché non è una raccolta di storie di successo, ha osservato Putt nell'introduzione. Molti degli autori sono ancora a pochi anni dalla fase di avvio. Non hanno ancora avuto il tempo di dimenticare i problemi delle startup o di romanticizzarli. È questa qualità di immediatezza che speriamo di comunicare ai nostri lettori.

Basandosi sui seminari sull'imprenditorialità degli alumni, un gruppo di alumni con sede a New York ha organizzato la New York MIT Venture Clinic, che ha offerto agli imprenditori in fase iniziale l'opportunità di presentare i loro piani aziendali ai membri del club degli alumni e ricevere feedback. Il gruppo alumni di Boston adottò presto il formato Venture Clinic e nel 1978 fondò il Cambridge MIT Enterprise Forum (MITEF) sotto l'egida della MIT Alumni Association. Il forum si è concentrato sull'istruzione, pubblicando una newsletter mensile e offrendo workshop annuali e valutazioni mensili del business plan. Gli imprenditori in erba presenterebbero i loro piani e riceverebbero feedback da un gruppo di imprenditori esperti, capitalisti di rischio e altri esperti; avrebbero anche posto domande e commenti da altri partecipanti. La Startup Clinic bimestrale del forum presso il MIT ha offerto agli imprenditori in fase iniziale in cerca di consigli e finanziamenti la possibilità di presentare in un luogo amichevole. Bill Warner '80, fondatore di Avid Technology, avrebbe poi citato la Startup Clinic come un fattore chiave del successo della sua azienda.

Al MIT negli anni '80 c'erano molte persone con idee interessanti, ma poche opportunità per le persone di incontrarsi per discuterle.

—Pietro Mui '82

Nel 1982, il Cambridge MITEF ha organizzato Starting and Running a High-Technology Company, il primo corso di imprenditorialità offerto a studenti e altri membri della comunità del MIT durante il periodo di attività indipendenti (IAP) del MIT. Stan Rich, il presidente del capitolo, è coautore Piani aziendali che vincono $$$: lezioni dal MIT Enterprise Forum, un libro basato sulla classe, che viene ancora offerto durante l'IAP.

Il Cambridge MITEF ha avuto un grande impatto sulla comunità delle startup locali, in parte perché non era limitato agli alumni del MIT. Nel 2011, Trish Fleming, il suo ex direttore, ha stimato che 700 aziende si erano presentate e sono state aiutate da quella filiale, i cui eventi hanno spesso attirato fino a 300 imprenditori, venture capitalist, business angel, avvocati e consulenti. La sfera di influenza del MITEF iniziò ad estendersi anche oltre il Massachusetts, con sedi a Baltimora e Washington, DC, nel 1981; un decennio dopo, il primo di molti capitoli internazionali lanciato in Israele.

Gli studenti salgono a bordo

Nel 1988, il governatore del Massachusetts Michael Dukakis e la professoressa della Harvard Business School Rosabeth Moss Kanter hanno scritto che fino al 72% delle nuove aziende stabilite nell'area della Route 128 dal 1975 potrebbero far risalire le loro origini a una qualche affiliazione con il MIT. Ma alla fine degli anni '80, il Miracolo del Massachusetts stava svanendo. All'inizio degli anni '90, la maggior parte delle aziende di minicomputer e persino workstation nel New England erano scomparse o non erano più indipendenti. Forse dato questo desolante contesto economico, gli studenti del MIT si sono interessati a promuovere l'imprenditorialità nel campus. Nel 1988, Peter Mui '82, ricercatore presso lo Strobe Lab (ora chiamato Edgerton Center), ha lanciato il MIT Entrepreneurs Club, il primo club studentesco incentrato sull'incoraggiamento dell'imprenditorialità.

'Imprenditorialità' non era un termine importante nel vernacolo del MIT all'epoca, afferma Mui. Al MIT negli anni '80 c'erano molte persone con idee interessanti, ma poche opportunità per le persone di incontrarsi per discuterle o per imparare a trasformare le idee in aziende, e c'era poca interazione tra le persone che sviluppavano tecnologie nella School of Ingegneria e quelli con esperienza nel mondo degli affari presso la Sloan School. L'E-Club è stato concepito come un modo per soddisfare tale esigenza e collegare i lati gestionali e ingegneristici del campus. Ai suoi incontri, aperti anche agli ex studenti e agli studenti di altre scuole, i partecipanti hanno avuto 10 minuti per presentare le loro idee di impresa, seguiti da 10 minuti di domande e risposte. I relatori potrebbero tornare più volte per presentare nuovamente le loro idee dopo averle perfezionate.

Nel 1989, gli studenti dell'E-Club hanno convinto il loro consulente, l'imprenditore Joe Hadzima '73, a sviluppare il popolarissimo seminario Nuts and Bolts of Business Plans aggiungendolo al catalogo IAP prima che avesse ufficialmente accettato di farlo. Quella lezione inaugurale ha attirato diverse centinaia di partecipanti, riflettendo un crescente interesse per l'imprenditorialità nella comunità del MIT. Una delle prime classi che ha mescolato studenti di scienze e ingegneria con studenti Sloan, la classe IAP si sarebbe trasformata in una classe di laurea IAP nel 1994-'95 e sarebbe stata nominata uno dei 10 migliori corsi di imprenditorialità in America dalla rivista Inc. nel 2009. È ancora co-insegnato da Hadzima, insieme a Joost Bonsen '90.

Più o meno nel periodo in cui si formò l'E-Club, un gruppo di studenti Sloan stava lanciando la Sloan New Venture Association (SNVA) dall'altra parte del campus. Il gruppo ha facilitato il networking tra docenti, studenti, ex studenti e leader aziendali e ha promosso l'imprenditorialità attraverso corsi opzionali, workshop, progetti di ricerca e una serie di relatori con VC e imprenditori. E nel 1990, Roberts ha risposto alle richieste degli studenti di orientamento nell'avvio di nuove attività fondando il MIT Entrepreneurship Center, ora Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship.

Mentre l'E-Club e la SNVA stavano decollando, lo studente laureato in ingegneria e membro dell'E-Club Douglas Ling '87 fece il passo allora insolito di avventurarsi attraverso il campus per prendere alcune lezioni allo Sloan. Individuando i volantini della SNVA, è andato a un evento e si è presentato al leader della SNVA Rob Aronoff '90. I due club hanno deciso di unire le forze e di lavorare insieme per realizzare l'idea dell'E-Club di lanciare un concorso di business plan. Il Concorso per piani aziendali da $ 10.000 (in seguito ribattezzato Concorso per l'imprenditorialità nelle sue versioni da $ 50.000 e $ 100.000) si è concretizzato nelle riunioni congiunte dei club.

La prima competizione, nel 1990, ha attirato più di 50 squadre, un numero sorprendentemente alto, dato l'ecosistema imprenditoriale praticamente inesistente del MIT. Il vincitore ha ricevuto $ 10.000, un importo suggerito da John Preston, direttore del Technology Licensing Office e presidente della giuria, perché copriva il costo del deposito di un brevetto. Le squadre al secondo e al terzo posto hanno vinto premi in denaro minori e tutte le squadre hanno ricevuto diverse migliaia di dollari di servizi legali e contabili in natura e un trilione di dollari di consulenza gratuita, secondo Hadzima, il consulente di E-Club e un collega giudice di gara.

La concorrenza del business plan ha preso slancio con l'aiuto del venture capitalist David Morgenthaler '40. Nel 1994, ha accettato di finanziare il premio di $ 10.000 per tre anni (e di finanziare la ricerca sull'imprenditorialità di Roberts), impostando la competizione su un percorso per diventare un evento di fama mondiale che ha aiutato innumerevoli studenti a tuffarsi nelle acque dell'imprenditorialità. Come scrisse Hadzima in Mass Hi-Tech nel 1993: i concorrenti da $ 10.000 di quest'anno e i loro piani aziendali sono ottimi esempi della speciale capacità di un imprenditore di vedere opportunità dove esistono problemi o bisogni, di forgiare una visione del possibile, di chiedersi 'Perché no? ?' e per motivare, spronare, implorare, persuadere e talvolta riunire le persone e le risorse necessarie per trasformare la loro visione in realtà.

Con la crescita di Internet e delle sue applicazioni alla fine degli anni '90, seguita dal blocco delle assunzioni nelle grandi aziende dopo la crisi finanziaria del 2008, l'interesse degli studenti per l'imprenditorialità ha raggiunto nuove vette e l'imprenditorialità è diventata per la prima volta un percorso di carriera credibile. Oggi, gli studenti del MIT possono scegliere tra più di 80 attività extracurriculari e oltre 60 classi relative all'imprenditorialità. E con il supporto di ex alunni, docenti e membri del personale e l'adozione esplicita dell'imprenditorialità da parte dell'Istituto come parte della sua strategia principale, l'ecosistema imprenditoriale del MIT sta prosperando.

Adattato da Dal seminterrato alla cupola: come la cultura unica del MIT ha creato una fiorente comunità imprenditoriale di Jean-Jacques Degroof, SM '93, PhD '02, con il permesso di The MIT Press. Diritto d'autore 2021

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