avventurarsi fuori

Situato nei sobborghi di Boston, frequentati da aziende high-tech, l'operazione potrebbe essere una qualsiasi startup. Ingegneri con gli occhi spalancati battono febbrilmente sulle tastiere, mentre intorno a loro le strutture sono ancora in costruzione. Sarebbe come al solito nel mondo delle startup, tranne per il nome sulla porta d'ingresso: Mitsubishi Electric.

È un esperimento di imprenditorialità in stile americano, il primo per la gigantesca società giapponese. Mitsubishi ha adottato una tecnologia sviluppata nel suo laboratorio di ricerca a Cambridge, nel Massachusetts, e sta tentando di trasformarla in un'azienda, la visualizzazione in tempo reale. Sebbene interamente di proprietà di Mitsubishi, il gruppo funziona come una startup sostenuta da un'impresa. Quest'estate la neonata azienda ha avuto un grande successo con l'introduzione di una prima computer grafica: un prodotto che costruisce immagini tridimensionali in tempo reale (30 fotogrammi al secondo) utilizzando un singolo chip progettato su misura. Utilizza un tipo di grafica 3D, chiamata volume rendering, che fino ad ora era possibile solo con un software in esecuzione su una potente workstation o su un supercomputer dal costo di decine di migliaia di dollari. Real Time Visualization mette il suo chip speciale su una scheda PC standard che i produttori di sistemi informatici possono acquistare per $ 3.000 a $ 5.000.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 1999

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Un sacco di grafica computerizzata dà un'illusione 3D. Ma sbircia dietro la facciata e vieni vuoto; il modello al computer in genere non ha informazioni sulla struttura interna degli oggetti che mostra in modo così realistico. Il rendering del volume è diverso; visualizza gli oggetti come assemblaggi di blocchi 3D (chiamati voxel, per gli elementi del volume). Una rappresentazione resa in volume può essere tagliata ed esaminata proprio come si farebbe con un oggetto fisico.

Una delle maggiori applicazioni previste è l'imaging medico. La tecnologia consente di produrre immagini del cuore e del cervello che possono essere ispezionate sullo schermo da tutte le angolazioni. Un altro mercato dovrebbe aprirsi presto: a partire dal 2001, le normative federali richiederanno l'ispezione di ogni bagaglio registrato a bordo di un aereo (non solo dei bagagli a mano). Un sistema informatico di rendering del volume aiuterà a esaminare le borse sospette senza aprirle.

Per ora, Mitsubishi sta dando un lungo guinzaglio alla visualizzazione in tempo reale. Non c'è controllo dal Giappone, afferma Steve Sandy, direttore dello sviluppo aziendale. Il direttore generale James P. Jacobs fa capo a un consiglio di amministrazione, proprio come farebbe l'amministratore delegato di una startup finanziata da venture capital. Secondo Jacobs, Mitsubishi ha permesso all'azienda più libertà di quanto le aziende giapponesi di solito consentano le loro divisioni. Ma con l'indipendenza arriva il rischio. Mitsubishi finanzierà l'operazione fino al 2000, afferma Jacobs; dopodiché, prevede che le vendite renderanno l'outfit autosufficiente. Se non lo fanno, non si aspetta di tornare alla nave madre per ulteriori sussidi. Cercheremo investimenti esterni, afferma Jacobs, proprio come qualsiasi altra startup statunitense.

Sebbene sia la prima impresa del suo genere per Mitsubishi, probabilmente non sarà l'ultima. Sandy afferma che il gigante aziendale sta già cercando di creare società per inseguire i mercati dell'alta tecnologia nel software e nella telefonia Internet.

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