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Autobus elettrici Fai un salto in avanti
La startup di autobus elettrici Proterra ha raccolto 30 milioni di dollari in nuovi finanziamenti, inclusi 6 milioni di dollari da GM Ventures. L'azienda utilizza pacchi batteria relativamente piccoli per contenere i costi, prevedendo che vengano ricaricati frequentemente presso stazioni di ricarica rapida in grado di rifornirli in meno di 10 minuti.
Autobus elettrico: Gli autobus di Proterra, incluso quello mostrato qui, sono utilizzati in numero limitato dalle agenzie di transito.
La tecnologia per il risparmio di carburante è importante per le agenzie di transito, soprattutto ora che i prezzi del diesel sono alti e volatili: un gallone di diesel costa un dollaro in più rispetto a un anno fa. Il CEO di Proterra Jeff Granato afferma che ogni autobus farà risparmiare all'agenzia di trasporto 600.000 dollari in costi di carburante nei 12 anni di vita del veicolo, più altri 70.000-95.000 dollari in costi di manutenzione. L'elettricità per caricare gli autobus costa circa 18 centesimi al miglio, rispetto a circa $ 1 al miglio per il carburante diesel. Granato afferma che questi risparmi rendono il costo totale di un autobus elettrico paragonabile a quello di un autobus diesel per tutta la vita del veicolo, anche se l'autobus elettrico costa di più in anticipo. (La società non dirà quanto costano gli autobus, ma, a quanto pare, hanno bisogno di quasi $ 700.000 in risparmi di carburante e manutenzione per raggiungere il pareggio con gli autobus diesel.)
In generale, il problema principale dei veicoli elettrici è l'alto costo dei pacchi batteria. Le batterie sono la parte più costosa delle auto elettriche e sono un motivo importante per cui la Volt di GM costa il doppio di un veicolo a benzina di dimensioni comparabili e la Nissan Leaf ha un piccolo pacco batteria che limita l'autonomia dell'auto a circa 70 miglia per caricare. L'autobus Proterra ha un'autonomia di sole 30-40 miglia. Raggiungere anche la modesta autonomia del Leaf aggiungerebbe circa $ 60.000 al prezzo di un autobus, secondo le stime degli analisti sugli attuali costi delle batterie per autoveicoli. (Anche Proterra non sta dicendo quanto costano le sue batterie.) Anche se il suo corto raggio sarebbe scomodo in un'auto, è più pratico in un autobus di transito, che percorre un percorso prevedibile e può regolarmente entrare in una stazione di ricarica.
Proterra utilizza un tipo di chimica della batteria, il titanato di litio, che consente di ricaricare le batterie in meno di 10 minuti ogni poche ore per tutto il giorno e di durare comunque otto anni o più. Una ricarica così frequente e veloce danneggerebbe altre batterie agli ioni di litio, rendendole inutili dopo pochi anni, afferma Granato. Proterra ha anche sviluppato un sistema di ricarica automatizzato. Quando l'autobus si avvicina a una stazione di ricarica, comunica in modalità wireless con un braccio di ricarica sospeso, che prende il controllo del movimento dell'autobus mentre passa sotto, fermandolo quando il caricabatterie è in posizione. L'autobus può caricare quando i passeggeri salgono e scendono. Se l'autobus percorre un percorso che non esaurisce completamente la batteria, può essere ricaricato in appena un paio di minuti, afferma Granato.
L'altra innovazione chiave di Proterra è costruire i suoi autobus con materiali compositi, risparmiando migliaia di sterline per compensare il peso delle batterie e rendere gli autobus più efficienti.
Un simile sistema di ricarica rapida è stato sviluppato da Tecnologie automobilistiche Sinautec , con sede ad Arlington, Virginia, e il suo partner cinese, Shanghai Aowei Technology Development Company. I loro autobus utilizzano ultracondensatori che possono essere caricati anche più rapidamente delle batterie al litio-titanato. Ma mantengono solo la carica sufficiente per percorrere diversi isolati, richiedendo stazioni di ricarica in molte fermate degli autobus lungo un percorso. Il sistema Proterra potrebbe consentire agli autobus di caricare solo una volta per percorso, riducendo il numero di caricabatterie necessari (che si dice costano circa $ 50.000 ciascuno). Anche la casa automobilistica cinese BYD sta commercializzando autobus a ricarica rapida, ma il suo sistema richiede 30 minuti per caricarsi al 50% della capacità.
L'alto costo iniziale degli autobus elettrici continua a limitare il loro fascino, anche per le agenzie di transito negli Stati Uniti che possono convincere il governo federale a coprire l'80% del costo dei nuovi autobus, afferma Bill Van Amburg, vicepresidente senior di CalStart , un'organizzazione che promuove veicoli ibridi ed elettrici pesanti. Un altro problema è che le nuove sostanze chimiche come il titanato di litio devono ancora essere provate per durare negli autobus. Infine, afferma Van Amburg, le agenzie di transito, che sono abituate ad acquistare autobus che possono percorrere qualsiasi percorso sul loro sistema, dovrebbero probabilmente apportare alcune modifiche per accogliere gli autobus che devono caricare una o più volte per percorso.
Finora Proterra ha realizzato circa 10 autobus, utilizzati dalle agenzie di transito in stati tra cui California e Texas. La società prevede di utilizzare i nuovi finanziamenti per aumentare la capacità di produzione e ridurre i costi.