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Auto ad aria compressa
Guy Negre, un ingegnere della cittadina di Carros, in Francia, ha scoperto una boccata d'aria fresca, sia letteralmente che figurativamente. Durante la sua carriera nella progettazione di motori di formula uno ha familiarizzato con la dinamica isotermica, un processo che crea potenza espandendo l'aria a una temperatura quasi costante. Negre ha teorizzato che riscaldando ed espandendo aria compressa super-raffreddata avrebbe potuto alimentare un'auto non inquinante. Sei anni e quattro prototipi dopo, sembrerebbe che ce l'abbia fatta.
La società di Negre, Motor Development International (MDI), ha creato quella che chiama l'auto con tecnologia ad aria compressa (CAT) combinando una carrozzeria leggera con un nuovo tipo di piccolo motore montato posteriormente. Il telaio da 1.500 libbre è realizzato in alluminio e fibra di vetro con quattro serbatoi d'aria termoplastici molto leggeri e rinforzati in acciaio fissati al telaio dell'auto. Il motore misura solo un piede quadrato e pesa solo 70 libbre, ma poiché spinge un veicolo relativamente leggero, può funzionare a 55 mph.
Negre, che è stato intervistato tramite un interprete, spiega che, nei serbatoi, l'aria è sia raffreddata a meno 100 gradi centigradi che compressa a 4.500 libbre per pollice quadrato. Quindi viene iniettato in una piccola camera tra i serbatoi e i pistoni, dove viene riscaldato dall'aria esterna ambiente che lo costringe ad espandersi in una camera più grande situata tra la piccola camera e i pistoni. Quello scambio di calore tra le due camere, continua, crea la propulsione che guida le corse su e giù dei quattro pistoni del motore. Infine, l'aria viene fatta passare attraverso filtri a carbone come quelli delle bombole subacquee ed espulsa come scarico privo di sostanze inquinanti. La dinamica non è diversa da quella di una molla che assorbe energia quando viene compressa e la restituisce quando si espande.
I grandi vantaggi dell'auto ad aria compressa, secondo Negre, sono il consumo energetico super efficiente, il minimo inquinamento e la massima accessibilità. Sebbene l'auto possa ospitare cinque persone, passerà da zero a 50 mph in sette secondi, un'accelerazione sicuramente adeguata per un veicolo urbano come un taxi. Inoltre, con i serbatoi d'aria a pieno carico, impiegherà i passeggeri per circa 120 miglia a una media di 30 mph di nuovo, circa la giusta capacità per i conducenti urbani che non vogliono fare il pieno troppo spesso.
Ricaricare l'auto con l'aria è abbastanza facile: ci vogliono quattro ore usando una presa elettrica domestica o tre minuti usando speciali stazioni di aria compressa che MDI vende per circa $ 100.000. Ovviamente, il veicolo riduce drasticamente anche l'inquinamento: aspira l'aria esterna inquinata, la filtra ed espelle l'aria più pulita come scarico. Tutto questo per un prezzo compreso tra $ 10.000 e $ 14.000.
Secondo Michael Baltierra, un giornalista di ABC News, abbiamo testato l'auto e ha funzionato abbastanza bene. L'unico grosso problema che abbiamo notato, continua, era che era piuttosto rumoroso, [ma Negre] ha detto che era qualcosa che sarebbe stato risolto nei modelli successivi. Secondo Shiva Vencat, vicepresidente della consociata interamente controllata dagli Stati Uniti di MDI, Baltierra ha testato l'auto nel giugno 2000. All'epoca, spiega Vencat, l'auto non era un prodotto finito, il motore era attaccato all'auto ma non aveva il scocca tutt'intorno per attutire il rumore. Da allora, dice che hanno racchiuso il motore per farlo funzionare più silenziosamente.
Finora MDI ha prodotto prototipi di quattro diversi modelli: il taxi, il furgone, l'auto di famiglia e il pick-up. Un quinto modello, una versione compatta dell'auto chiamata mini, sarà presentato al Salone dell'Auto di Parigi questo autunno. Le versioni commerciali di tutti i modelli inizieranno la produzione nella prima metà del 2003.
Secondo Vencat, la società è privata e conta più di 300 investitori. Tuttavia, aggiunge, la capitalizzazione è in gran parte ridotta: lo stesso Negre ha finanziato circa il 75% della società.
Invece di costruire una grande struttura centralizzata per produrre centinaia di migliaia di automobili, i franchise di MDI costruiranno centinaia di impianti più piccoli che produrranno migliaia di automobili e le venderanno a livello locale.
Gli impianti sono modellati sul primo impianto attualmente in costruzione a Carros. Per il loro investimento di $ 10 milioni, i licenziatari ottengono un pacchetto di impianti chiavi in mano. Tutto è incluso per un franchising, afferma Vencat. È un po' come gestire un McDonalds. Ottieni tutta la tua attrezzatura, tutte le tue materie prime, fai le tue cose e le vendi. Negre stima che ogni stabilimento possa produrre dalle 2.500 alle 5.000 auto all'anno.
Il concetto si è dimostrato molto interessante, soprattutto per i paesi al di fuori degli Stati Uniti. Finora, Negre afferma che MDI ha rilasciato 32 licenze in 12 paesi come Sud Africa, Messico, Spagna e Australia. Dice che altre 28 licenze sono in attesa; i licenziatari sono stati firmati e ora hanno 30 giorni di tempo per effettuare il pagamento.
Enrique Koppel, proprietario di una catena di negozi di abbigliamento in Messico, ha acquistato le licenze per produrre l'auto per l'intero paese. La prospettiva di vendere un'auto ad aria compressa lo attrae, dice, perché dovrebbe essere molto a basso costo, facile da costruire e puoi caricarla in tre minuti. Koppel afferma che aprirà il maggior numero possibile di fabbriche se la domanda sarà presente e prevede di vendere le auto per utilizzarle come taxi e veicoli per le consegne.
Per quanto riguarda la distribuzione negli Stati Uniti, Baltierra osserva che l'auto sembra ideale per gli ambienti urbani: è piccola e non va molto veloce. Ma, aggiunge, non è chiaro se questo interesserebbe i principali mercati come l'americano Vencat, tuttavia, sta negoziando con le parti interessate sia in Florida che in California.
Sebbene alcuni modelli CAT siano pensati per i singoli consumatori, non aspettarti di vederne subito molti nei vialetti dei tuoi vicini. Vencat afferma che la maggior parte dei primi ad adottare saranno aziende come i servizi di taxi che vogliono sostituire le loro flotte di auto a combustione con veicoli a basso costo e non inquinanti. Con la stazione di aria compressa, spiega Vencat, i proprietari di flotte possono riempire rapidamente le auto. Può servire da 8 a 10 auto all'ora.
Sebbene sia una scommessa sicura che la linea di auto CAT non stabilirà alcun record di velocità su terra, potrebbero promettere di essere un mezzo di trasporto di massa praticabile e rispettoso dell'ambiente, specialmente nelle aree urbane con alto inquinamento. Resta da vedere se possono competere con i veicoli a gas per il mercato consumer. Perché ciò accada, ritiene Baltierra, l'industria automobilistica deve mettersi dietro questa macchina, e sembra che in questo momento non lo sia. Se le case automobilistiche tradizionali decidessero di distribuire l'auto, tuttavia, aiuterebbe davvero quello che ora è un movimento automobilistico anticonformista nella sua infanzia a prendere rapidamente velocità.