AT&T si rivolge a sviluppatori esterni per l'innovazione

Per creare un'app che consentisse alle persone non udenti di utilizzare gli smartphone, l'imprenditore Kunal Batra aveva bisogno di un software in grado di trasformare il discorso in testo. Non c'era modo che la sua startup, General Machines, volesse sviluppare un software così complicato da zero.

Quindi Batra ha testato Google Voice e Twilio, ma alla fine ha deciso che il programma di sintesi vocale di AT&T Watson —rifinito e migliorato nel corso di decenni presso i laboratori di ricerca dell'azienda di telecomunicazioni—si è comportato al meglio. La sua app per telefono, il conteggio , ora funziona accedendo gratuitamente al software sui server AT&T, anche se Barta si aspetta che alla fine pagherà circa un centesimo al minuto.

La decisione di Batra rappresenta una piccola vittoria per AT&T, che sta cercando aggressivamente un aiuto esterno nella gestione di quella che definisce una delle più grandi e veloci ondate di cambiamento tecnologico di sempre: l'ascesa di Internet mobile.

Anche se ha un budget di ricerca di $ 1,2 miliardi, uno staff di ricerca e sviluppo di oltre 1.300 e un'eredità di invenzioni che risale ai Bell Laboratories, quelle risorse ora sembrano piccole rispetto all'esercito di programmatori che hanno iniziato a creare app mobili per iPhone e Android dispositivi operanti sulla rete AT&T. Per tenere il passo, AT&T sta perseguendo una nuova strategia progettata per catturare l'attenzione degli sviluppatori. Sta organizzando concorsi di programmazione, ha speso $ 100 milioni per aprire diversi centri di innovazione in cui il suo personale può lavorare con le startup e, soprattutto, ha iniziato a distribuire la valuta fondamentale dell'economia delle app: accesso facile e conveniente a dati utili, inclusi flussi di informazioni su ciò che stanno facendo i suoi clienti, così come su software come Watson.

Per AT&T, questo è un passo verso l'outsourcing dell'innovazione di prodotto, un'attività che storicamente ha intrapreso da sola, sia con ingegneri interni sia stipulando contratti con requisiti di progettazione. Ora, almeno con le app mobili, i soldi e gli sforzi di AT&T vengono anche indirizzati agli adattamenti tecnologici, alla rifinitura delle immagini e alla condivisione delle entrate necessari per mantenere un sano ecosistema di collaboratori esterni che spera innovino per questo.

Anche altre società affermate, tra cui FedEx e Ford, stanno craccando dati aperti una volta considerati strettamente proprietari. FedEx ha aperto l'accesso ai dati di tracciabilità dei pacchi (uno sviluppatore ha creato un'app per misurare le emissioni di anidride carbonica per ogni pacco inviato). Ford ha dato ad alcuni sviluppatori l'accesso ai dati dai computer centrali delle sue auto, sperando che riescano a trovare idee intelligenti, come app che tengono traccia dell'efficienza del carburante durante la guida di una persona (vedi Ford Bets on the Digital Car).

Per AT&T, l'ironia è che ha contribuito a lanciare l'era delle app quando Apple ha introdotto l'iPhone nel 2007. AT&T era l'operatore esclusivo, ma è stata Apple che è riuscita a diventare l'azienda più apprezzata al mondo. Gli sviluppatori hanno fatto irruzione sulla piattaforma di Apple, scrivendo più di 600.000 app per il telefono.

Questo cambiamento è in qualche modo pericoloso per l'attività di AT&T. Prendi Skype, il software di proprietà di Microsoft per effettuare chiamate su Internet. Sempre più persone utilizzano l'app mobile di Skype per effettuare chiamate dai propri telefoni, ma poiché è alimentata da flussi di dati, non da un piano vocale, AT&T potrebbe non guadagnare così tanto con quelle chiamate. Peggio ancora, tali app diluiscono il marchio del gigante del telefono. La gente ora dice che ti chiamerò Skype ma mai Che ne dici di una chiamata AT&T?

Vengono lentamente espulsi e non vogliono diventare una semplice pipa, afferma Fima Katz, CEO di Tiggzi, una società di sviluppo di app mobili che ha lavorato con AT&T. Tutti [stanno] pranzando.

Per adeguarsi, l'azienda ha corso per aprire i suoi sistemi agli sviluppatori e alle app rapide che utilizzano i dati AT&T. La tecnologia coinvolta è nota come interfacce di programmazione delle applicazioni o API. Questi sono i programmi che consentono ad AT&T di fornire ad applicazioni software esterne l'accesso in tempo reale ai dati, o servizi come Watson, che vuole rendere disponibili. AT&T offre ora 79 API che elaborano cinque miliardi di chiamate ogni mese (ogni chiamata è una richiesta da un programma esterno per i dati), rispetto ai 300 milioni di chiamate al mese nel 2009, secondo Jon Summers, vicepresidente senior delle piattaforme di crescita di AT&T.

L'API che consente alle app di connettersi a Watson, rilasciata quest'estate, è l'aggiunta più recente di AT&T. Altri condividono la posizione geografica di un telefono, consentono pagamenti o possono crittografare un documento. Ancora un altro funziona con il servizio televisivo U-Verse di AT&T; gli sviluppatori di Miso, una startup, lo hanno utilizzato per creare un'app che consente alle persone di interagire con gli amici che stanno guardando lo stesso programma.

Summers afferma che le API non solo sono utili per suscitare interesse tra gli sviluppatori di software esterni, ma accelereranno anche i progetti all'interno di AT&T. Stima che il loro utilizzo aiuterà AT&T a raggiungere l'obiettivo di accelerare i tempi medi di sviluppo del prodotto a sei mesi, da 18 o 24 mesi.

Rispetto a molte aziende, gli sforzi di AT&T sono ancora incipienti. Il sito web Klout, che fornisce alle persone una stima della loro influenza sui social network come Facebook, ha affermato all'inizio di quest'anno che la sua API riceveva oltre un miliardo di chiamate ogni giorno. Twitter ha guadagnato più di 15 miliardi in un giorno.

Se AT&T ha successo, potrebbe scoprire che alimentare l'inventiva di altre società ha degli svantaggi. Twitter, per esempio, ha recentemente limitato chi può usare la sua API dopo aver deciso che c'era troppa innovazione in corso: troppe aziende stavano usando i dati sui tweet per creare prodotti che non avvantaggiavano Twitter (vedi Le startup si preoccupano che Twitter e Facebook siano bloccando la loro strada).

Alcune delle API di AT&T potrebbero allo stesso modo consentire agli sviluppatori di competere con l'azienda. I governi statali e la Federal Communications Commission, ad esempio, sono tenuti per legge a fornire servizi di comunicazione alle persone sorde. Le compagnie telefoniche, tra cui AT&T, attualmente impiegano operatori umani per trasmettere i messaggi delle persone sorde, fatturando ai governi a tariffe superiori a $ 1 al minuto.

Batra, l'imprenditore di Deaftel, dice che il suo discorso è esattamente questo: la sua app basata su AT&T lo farà per molto meno.

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