Asteroide compagno terrestre scoperto in un'orbita a ferro di cavallo

Nel film del 1969 Sosia , gli scienziati scoprono e poi visitano un pianeta simile alla Terra che condivide la nostra orbita ma esattamente dall'altra parte del Sole.

Da allora, gli astronomi hanno escluso la possibilità di un tale pianeta sulla base del fatto che i suoi effetti gravitazionali su altri pianeti e veicoli spaziali sarebbero facili da vedere.

Ma ciò non esclude la possibilità che oggetti più piccoli condividano l'orbita terrestre e oggi, Apostolos Christou e David Asher all'Osservatorio di Armagh nell'Irlanda del Nord affermano di averne trovato uno: un asteroide chiamato 2010 SO16

Gli asteroidi Near-Earth sono comuni, ma SO16 è in una categoria a sé stante. Innanzitutto, ha un'orbita esotica a forma di ferro di cavallo (vedi diagramma sopra) che gli astronomi ritengono molto rara.

Vale la pena dedicare qualche istante a pensare alle orbite a ferro di cavallo. Vale la pena ricordare due punti. In primo luogo, gli oggetti più lontani dal Sole rispetto alla Terra, orbitano più lentamente. In secondo luogo, gli oggetti più vicini al Sole orbitano più rapidamente della Terra.

Quindi immagina un asteroide con un'orbita attorno al Sole che è solo un po' più piccola di quella della Terra. Poiché sta orbitando più rapidamente, questo asteroide raggiungerà gradualmente la Terra.

Quando si avvicina alla Terra, la gravità del pianeta più grande tenderà ad attirare l'asteroide verso di essa e lontano dal Sole. Questo rende l'orbita dell'asteroide più lenta e se l'asteroide finisce in un'orbita leggermente più grande di quella della Terra, orbiterà intorno al Sole più lentamente della Terra e rimarrà indietro.

Dopodiché, la Terra raggiungerà l'asteroide più lento nell'orbita più grande, riportandolo nella piccola orbita più veloce e il processo ricomincia.

Quindi dal punto di vista della Terra, l'asteroide ha un'orbita a forma di ferro di cavallo, che si sposta costantemente verso e si allontana dalla Terra senza mai oltrepassarla. (Tuttavia, dal punto di vista dell'asteroide, orbita intorno al Sole continuamente nella stessa direzione, a volte più rapidamente in orbite più piccole ea volte più lentamente in orbite più grandi.)

Per SO16, il periodo di questo effetto è di circa 350 anni

Si pensa che le orbite a ferro di cavallo siano molto instabili, poiché qualsiasi piccolo strattone gravitazionale può distruggere la fragile risonanza che è stata creata. Tuttavia, l'orbita di SO16 è sorprendentemente robusta.

Christou e Asher hanno simulato la sua orbita con valori leggermente diversi per parametri come il suo semiasse maggiore. In queste simulazioni, SO16 è rimasto in un'orbita a forma di ferro di cavallo per almeno 120.000 anni e talvolta per più di un milione di anni.

Gli astronomi conoscono altri tre compagni a ferro di cavallo per la Terra, ma questi sono tutti molto più piccoli (SO16 ha un diametro di poche centinaia di metri) e nessuno ha orbite che potrebbero sopravvivere per più di qualche migliaio di anni.

Questo rende SO16 un po' speciale. Per chiunque voglia e possa guardare, è attualmente vicino a uno dei suoi punti di massimo avvicinamento, con una magnitudine assoluta di circa 20, in ritardo rispetto alla Terra di 0,13 UA, come un cucciolo randagio.

E sarà lì per un po' di tempo, dicono Christou e Asher. Rimarrà come un oggetto serale nel cielo per diversi decenni a venire.

Rif: arxiv.org/abs/1104.0036 : Un compagno a ferro di cavallo longevo per la Terra

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