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Ascoltare ciò che vogliamo sentire
Dì animale domestico. Ora dì pat. Senti la differenza? Ovviamente. Ora dì uno a metà tra i due. Non puoi farlo? O puoi semplicemente non sentire che lo stai facendo?
Dagli anni '60, gli scienziati del linguaggio sanno che sebbene sia possibile produrre suoni che sono acusticamente a metà tra due vocali riconosciute, i parlanti non li sentono mai a metà: li percepiscono come l'una o l'altra. Anche quando le persone ascoltano una serie di vocali sintetiche, procedendo a passi acustici uguali tra, diciamo, pat e pet, sentono una serie di carezze seguite da una serie di animali domestici. Ora i ricercatori del MIT e altrove stanno costruendo teorie per spiegare questo fenomeno, chiamato percezione categoriale, in modo che possano capire meglio come ascoltiamo il discorso. Tale ricerca potrebbe avere implicazioni per l'apprendimento delle seconde lingue e potrebbe persino aiutare i computer a capirci meglio.
Questa storia faceva parte del nostro numero di aprile 1997
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È risaputo che la nostra capacità di discriminare tra diverse versioni della stessa vocale non è uniforme per tutte le gradazioni di quella vocale. Alcuni sono più difficili da distinguere dai loro vicini rispetto ad altri. I ricercatori pensano che le variazioni nella nostra sensibilità alle piccole differenze acustiche tra i suoni del parlato possano aiutarci a classificare e interpretare i suoni delle nostre lingue native.
Louis Braida, professore del Sensory Communication Group presso il Research Laboratory of Electronics (RLE) del MIT, ha deciso di mappare la sensibilità dei madrelingua alle vocali inglesi. Quando ha chiesto ai soggetti se erano in grado di distinguere tra vocali leggermente diverse, ha scoperto che la capacità di discriminazione è massima non tra l'esempio più perfetto di ciascuna vocale e le sue immediate vicinanze, ma tra esempi vicini ai confini della categoria, dove una vocale è sull'orlo del essere percepito come una vocale diversa. In precedenti ricerche, Braida e il suo collega Nathaniel Durlach avevano scoperto un modello simile nella sensibilità delle persone alle variazioni di volume. I soggetti hanno trovato più difficile discriminare coppie di toni deboli rispetto a coppie di toni forti, come previsto. Ma hanno ottenuto un aumento della sensibilità quando si confrontano esempi leggermente diversi agli estremi di una serie di toni, intorno agli esempi più alti o più bassi. Erano stati i meno sensibili alle variazioni quadrate al centro dell'intervallo.
Braida teorizza che le persone categorizzino i suoni stimando quanto ciascuno è, acusticamente, da ciò che chiama ancore percettive-stimoli memorabili situati ai margini di una serie di esempi. Per discernere dove cade un particolare suono vocale in relazione agli estremi, dice, si misura la differenza da ogni ancoraggio con un 'righello percettivo' che misura in unità di una differenza appena percettibile. Tuttavia, più la vocale è lontana da un'ancora, più sfocato diventa il righello e meno accuratamente viene percepito il suono. Per Braida, l'imperfezione del righello corrisponde ai limiti della nostra capacità di risoluzione uditiva di base.
La percezione categorica può anche essere influenzata dalle nostre lingue native, secondo Patricia Kuhl, professoressa presso il Dipartimento di scienze del linguaggio e dell'udito dell'Università di Washington. Utilizzando quasi 100 versioni sintetizzate di una particolare vocale, la lunga, e suono, come in Pietro -Kuhl ha chiesto ai soggetti di valutare ciascun campione su una scala da uno a sette. Una certa regione dello spazio vocalico, un punto debole se vuoi, ha ottenuto costantemente i voti migliori. Kuhl chiama questa regione il prototipo. Come Braida, ha scoperto che la sensibilità degli ascoltatori alle differenze è più bassa in questa regione centrale e più alta ai margini dell'intervallo. Attribuisce questa variazione a un effetto magnete percettivo nella regione centrale. Il prototipo sembra fungere da calamita per altri suoni della categoria, afferma Kuhl. Sembra 'assimilare' percettivamente i suoni vicini, rendendo difficile per le persone sentire eventuali differenze tra il prototipo e questi altri suoni.
Natura contro educazione
Kuhl crede che lo status speciale delle vocali prototipo venga impresso nelle nostre menti presto nella vita. La ricerca condotta sui bambini americani e svedesi da Janet Werker, professore di psicologia presso l'Università della British Columbia, suggerisce che, all'età di 10 o 12 mesi, i bambini perdono la capacità di sentire distinzioni che non si verificano nelle loro lingue native. Sulla base di tale ricerca, Kuhl conclude che la percezione categoriale ha una componente appresa: le persone con diverse lingue native hanno diversi prototipi per le loro vocali, e quindi diversi confini e diverse regioni di sensibilità.
Fino a che punto viene appresa la percezione categorica, rispetto a quella innata, deve ancora essere determinata, ma sapere di più su come si verifica il fenomeno potrebbe plausibilmente portare a migliori sistemi di riconoscimento vocale. Un vantaggio che la percezione categorica sembra conferire agli esseri umani è che ci aiuta a ridurre l'effetto della variabilità nel discorso. Gli ascoltatori, dice Kuhl, devono essere in grado di classificare, o 'rendere equivalenti', i suoni prodotti da persone diverse, anche se i suoni sono molto diversi dal punto di vista acustico. Ma la variabilità è un problema per i sistemi di riconoscimento vocale: accenti forti, ad esempio, possono rendere alcune parole incomprensibili alle macchine. Kenneth Stevens, che dirige lo Speech Communication Group presso l'RLE del MIT e i cui interessi di ricerca includono il riconoscimento vocale, crede che i computer potrebbero essere programmati per prestare meno attenzione ai dettagli che gli umani non notano. La progettazione dei sistemi di riconoscimento vocale, afferma, dovrebbe tenere conto del fatto che il sistema uditivo-cervello umano è intrinsecamente sensibile a determinati attributi dei suoni nel linguaggio e non sensibile ad altri.
Comprendere la struttura delicatamente stratificata nella nostra capacità di percepire il discorso potrebbe anche fornire intuizioni sull'insegnamento e l'apprendimento delle lingue straniere. La stessa percezione categorica che ci rende insensibili a certe differenze fonetiche nelle nostre lingue native può ridurre la nostra sensibilità a distinzioni cruciali in altre lingue. Come ha scritto Kuhl, Le categorie fonetiche della lingua nativa sono analoghe a un setaccio percettivo… . Le unità fonetiche della lingua appena acquisita devono passare attraverso il setaccio, rendendo impercettibili le distinzioni nella nuova lingua. Questo potrebbe essere il motivo per cui chi parla giapponese, ad esempio, ha difficoltà a sentire il l/r distinzione in inglese: il prototipo a cui si sono sintonizzati cade da qualche parte tra le due consonanti. Una formazione esplicita nell'ascolto di tali distinzioni può aiutare gli studenti di seconda lingua a cogliere un nuovo accento in modo più efficiente. E ulteriori ricerche potrebbero darci un'idea migliore di quanto ci si possa aspettare che gli immigrati adulti imparino nuove lingue.