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Arte dell'ingegnere
Molte famiglie hanno una pecora nera, qualcuno che parte per la propria strada piuttosto che seguire la tradizione di famiglia. Ma poche pecore nere danno un contributo così duraturo, anche se un po' banale, alla società come ha fatto Nathaniel Wyeth con la sua invenzione della bottiglia di plastica per la soda.
Nato in quella che molti critici considerano la famiglia artistica più importante d'America, Nathaniel Wyeth, chiamato alla nascita Newell Convers Wyeth dopo che il suo famoso padre, ha mostrato una prima attitudine per l'ingegneria. In effetti, la sua inclinazione tecnica era così evidente fin dall'inizio che all'età di tre anni è stato ribattezzato come il fratello del senior N.C. Nathaniel, un ingegnere. Mentre il resto dei bambini Wyeth, il fratello minore Andrew e tre sorelle, si dedicavano all'arte o alla musica, Nathaniel studiava ingegneria.
Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2002
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Wyeth ha trascorso gran parte della sua carriera alla DuPont, lavorando su vari dispositivi meccanici. Un giorno nel 1967, si chiese ad alta voce perché la plastica non fosse usata per le bottiglie di soda. Un collega ha risposto che la plastica non era abbastanza resistente; la carbonatazione farebbe espandere ed esplodere le bottiglie. Wyeth, da sempre armeggiatore, è uscito e ha comprato una bottiglia di plastica di detersivo. Lo portò a casa, sostituì il sapone con il ginger ale e lasciò la bottiglia in frigorifero. Abbastanza sicuro, il contenitore si è gonfiato durante la notte e si è incastrato saldamente tra i ripiani del frigorifero. Così Wyeth iniziò la sua ricerca per sviluppare una plastica abbastanza forte da tenere sotto controllo le bevande gassate.
Sapeva che allungare i fili di nylon in realtà li rafforza, poiché costringe le loro molecole ad allinearsi; per fortificare la plastica per le bottiglie, tuttavia, aveva bisogno di allineare le molecole in due dimensioni anziché in una sola. La sua soluzione era uno stampo che assomigliava a una provetta con filettature a vite, ma le filettature si incrociavano l'una con l'altra invece di correre in un'unica spirale. Quando ha spinto il polipropilene attraverso lo stampo, le sue molecole si sono allineate in due dimensioni, rendendo la plastica abbastanza forte da contenere la soda senza deformarsi. Ma solo dopo aver sperimentato migliaia di polimeri, Wyeth (in alto a sinistra) trovarne uno che gli desse bottiglie chiare e leggere e contenesse la carbonatazione senza espandersi.
Nel 1973, Wyeth ha depositato un brevetto su tereftalato di polietilene, o PET, bottiglie di soda. Oggi miliardi di bottiglie vengono prodotte ogni anno negli Stati Uniti e sono diventate uno dei prodotti per la casa più riciclati. Il poliestere delle bottiglie in PET riciclato va in tappeti, tessuti, isolanti e imbottiture per mobili e sacchi a pelo.