Arriva la stampante 3D consumer di nuova generazione, ma incombe una causa

Le stampanti 3D desktop stanno per diventare disponibili con funzionalità ad alta definizione, con una nuova startup che spedirà il suo primo modello questo mese.

Spedizione: La stampante 3D Form 1 sta uscendo da una linea di produzione in fabbrica.

A $ 3.299, la Form 1 potrebbe espandere il mercato della tecnologia di stampa 3D. Può produrre oggetti in plastica molto più fedeli rispetto alle stampanti desktop consumer oggi disponibili. Ma è ancora abbastanza economico da essere accessibile a un'ampia fascia di designer professionisti, ingegneri e armeggi dedicati. La Form 1 può, ad esempio, creare prototipi funzionanti dettagliati con parti meccaniche, come filettature precise delle viti.

Volevamo un prodotto con un prezzo discrezionale, afferma il cofondatore di Formlabs Nathan Linder , uno studente di dottorato presso il Media Lab del MIT. Quindi non ci pensi. Potresti non aver bisogno di una firma dal tuo capo. Forse puoi ordinarlo come fai con un laptop.

Il processo utilizzato dalla stampante Form 1, la stereolitografia, non è nuovo. È stato commercializzato negli anni '80 dalla società 3-D Systems, che ha realizzato entrate per $ 353 milioni l'anno scorso vendendo stampanti, materiali e servizi 3D. Il processo si basa su un laser che, strato dopo strato, modella una resina plastica liquida che si indurisce quando esposta a una particolare lunghezza d'onda della luce.

Formlabs afferma che il suo nuovo dispositivo può stampare strati sottili fino a 25 micron e può produrre oggetti a metà della scala delle tipiche stampanti desktop consumer, che funzionano più come pistole automatiche per colla a caldo (vedi Cosa Yoda mi ha insegnato sulla stampa 3D). Tali macchine spesso non producono il livello di dettaglio necessario per le funzioni di prototipazione professionale che la stampa 3D è spesso propagandata per soddisfare.

Il Form 1, un attraente cubo desktop, è disponibile in preordine da novembre. Dopo alcuni ritardi nella produzione, la società ha iniziato a spedirlo la scorsa settimana ad alcuni degli oltre 1.000 sostenitori iniziali di Kickstarter. Questi sostenitori hanno aiutato l'azienda raccogliere quasi $ 3 milioni l'anno scorso .

Pensa in piccolo: La Torre Eiffel in miniatura mostrata qui è stata realizzata utilizzando la macchina di Formlab.

L'idea del prodotto ha preso forma quando tre studenti laureati del MIT si sono incontrati nel 2009 in una classe chiamata Come fare (quasi) qualsiasi cosa . Si sono resi conto che realizzare quasi tutto al di fuori della classe sarebbe stato molto più difficile senza l'accesso alle stampanti 3D di fascia alta nel Media Lab del MIT. Così hanno creato Formlabs nel 2011.

Poiché Formlabs utilizza laser standard e sfrutta i progressi del software e i componenti di elaborazione economici per il motore di stampa, l'azienda può vendere la stampante per decine di migliaia di dollari in meno rispetto alle stampanti di qualità simile già sul mercato.

Linder afferma che la sua azienda è focalizzata sull'espansione del mercato della tecnologia tra i professionisti. Nota che ci sono 10 milioni di persone che utilizzano software di progettazione assistita da computer, molti dei quali realizzano modelli 3D, eppure sono state vendute solo decine di migliaia di stampanti 3D di livello professionale. Oltre alla prototipazione e al design, afferma, potrebbero esserci alcuni usi di produzione limitati per la stampante, come la realizzazione di strutture personalizzate che richiedono dettagli, come gioielli o finte parti del corpo per i medici in formazione.

Tucker Spofford , un designer con sede a Seattle per l'azienda Artefatto che ha sostenuto il progetto su Kickstarter, ne ha ordinato uno per la sua casa. L'ha ottenuto, dice, perché la qualità della finitura degli oggetti sarà molto migliore, e anche perché il design del prodotto sembrava buono e la stampante avrebbe richiesto una calibrazione meno meticolosa. Dice che una volta che il prodotto sarà più collaudato, la sua azienda probabilmente ne vorrebbe uno.

È come una fotocamera DSLR. Se ti piaceva la fotografia, allora ne hai uno. Penso che le stampanti 3D stiano arrivando a quella cuspide. E questo prodotto mira in particolare proprio a quelle persone, dice.

Tuttavia, l'azienda potrebbe trovarsi di fronte a un grosso ostacolo. Formlabs è nel bel mezzo di una rissa in tribunale con 3-D Systems, che lo ha accusato di violazione di brevetto (Formlabs afferma che almeno alcuni dei brevetti sono scaduti, ma Linder non ha voluto commentare).

Anche la produzione della Form 1 non è stata priva di sfide. Per ora, l'assemblaggio viene effettuato in una fabbrica in California. Linder afferma che lavorare abbastanza velocemente per rispettare gli impegni con i sostenitori di Kickstarter non è stato facile. Alcuni sostenitori, tra cui Spofford, si sono lamentati di non essere stati informati sui ritardi.

Un altro obiettivo è stato lo sviluppo della plastica proprietaria per la stampante. Questo sarà venduto per $ 149 al litro, che sarebbe sufficiente per fare, in teoria, 76 pezzi degli scacchi torre. Finora Formlabs ha realizzato una resina trasparente, ma ora un team sta lavorando su altri colori e altre sensazioni sulla plastica che potrebbero rendere un oggetto più duro, più morbido o più gommoso, afferma Linder. Sta anche cercando di rendere il suo software il più facile da usare possibile, anche se non ha ancora raggiunto il livello di stampa con un semplice clic (vedi Wanted: A Print Button for 3-D Objects ).

Con tanto lavoro da fare, Formlabs è impegnato. L'ufficio è un disastro, dice Linder. La scorsa settimana si stava occupando personalmente delle cose poiché gran parte del suo team era assente a due conferenze chiave, la Maker Faire in California e l'International Contemporary Furniture Fair a New York.

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