Armare il sistema immunitario contro l'H1N1

I virus si moltiplicano incredibilmente rapidamente una volta che hanno infettato la loro vittima, così velocemente che i farmaci antivirali come Tamiflu sono efficaci solo se somministrati durante i primi giorni di un'infezione. Dopodiché, la carica virale è troppo alta perché un singolo farmaco possa combatterla. Ma i ricercatori stanno lavorando a un trattamento per il virus H1N1 (o influenza suina) che utilizza un approccio diverso. Piuttosto che disabilitare il virus con un farmaco, stanno creando un vaccino in grado di attivare e guidare le cellule immunitarie di un paziente ad attaccare l'invasore.

Meccanismo di difesa: I ricercatori che creano un nuovo vaccino contro l'H1N1 sperano di sfruttare il potere delle cellule dendritiche del sistema immunitario (una di queste cellule è mostrata sopra in blu), che sono responsabili della direzione della risposta immunitaria del corpo.

Scienziati presso la sede di Vienna, VA Cell-Sci hanno creato una piattaforma di screening, chiamata LEAPS (Ligand Epitope Antigen Presentation System) che identifica gli epitopi, piccoli pezzi di un virus che possono essere utilizzati per suscitare reazioni immunitarie molto specifiche. I segmenti di DNA che compongono questi epitopi sono così corti, lunghi solo da otto a 30 amminoacidi, che possono essere ricreati in laboratorio. Quindi i ricercatori Cel-Sci prendono quei segmenti e li attaccano a un'altra piccola molecola, un ligando che lega le cellule immunitarie che guida il complesso direttamente alle cellule immunitarie incaricate di avviare e dirigere una reazione immunitaria.

L'epitopo legato al ligando viene guidato direttamente verso le cellule dendritiche immature, così chiamate per i minuscoli tentacoli che si estendono in ogni direzione dal corpo cellulare principale. Le cellule dendritiche sono i conduttori del sistema immunitario, responsabili dell'avvio e della guida della lotta contro gli invasori come il virus dell'influenza. Le cellule dendritiche immature sono spinte a maturare dalla presenza di questi invasori; le cellule dendritiche mature attivano quindi le cellule T, che a loro volta stimolano un'immunità molto specifica contro il virus.

È come un vaccino contro un virus vivo, e più efficace, ma senza il virus vivo, afferma Kenneth Rosenthal , un immunologo del Northeastern Ohio University Colleges of Medicine and Pharmacy che ha collaborato con il team Cel-Sci.

Finora, l'azienda ha testato il sistema LEAPS su topi con herpes e artrite e ha scoperto che l'approccio ha avuto successo nel modulare le risposte immunitarie dei roditori.

La tecnologia LEAPS consente di guidare una risposta immunitaria nella direzione desiderata, afferma il direttore e CEO di Cel-Sci Geert Kersten. Riguarda modulante una risposta immunitaria. Questo è importante, perché è anche possibile potenziare il sistema immunitario e non avere alcun effetto.

Ora l'azienda sta rivolgendo la sua attenzione all'H1N1. Nella ricerca che è stata accelerata dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti, Cel-Sci ha creato un peptide che ritiene dirigerà il sistema immunitario umano a combattere direttamente il virus. In collaborazione con i medici di Scuola di Medicina della Johns Hopkins University , i ricercatori stanno raccogliendo il sangue da 20 pazienti ricoverati in ospedale con H1N1 e 20 controlli sani, quindi stimolano il sangue con il loro peptide per vedere se possono avviare le risposte immunitarie appropriate.

Abbiamo bisogno di trovare i tipi di risposte che sono state comunemente associate a un risultato positivo finale, dice Kersten. Se vediamo questo tipo di risposte, allora, sulla base delle discussioni della FDA, ci aspettiamo di essere in grado di condurre uno studio clinico randomizzato. Il gruppo spera di poter andare avanti non appena i risultati arriveranno.

Kersten è ottimista. Abbiamo un modo, almeno in altre malattie, di dirigere la risposta immunitaria cellulare senza la produzione di citochine pro-infiammatorie, dice, riferendosi a molecole di segnalazione che possono incitare un'infiammazione indesiderata. Le citochine sono prodotte dalle cellule immunitarie del corpo, ma quando la loro produzione non viene controllata e aumenta troppo, possono causare una reazione eccessiva del corpo a un virus. L'approccio di Cel-Sci elude una tale risposta.

Cel-Sci crea il suo peptide utilizzando epitopi dai piccoli segmenti del virus dell'influenza che non mutano e che potrebbero quindi essere usati per trattare l'H1N1 anche se cambia nel corso dell'anno: un approccio del genere potrebbe essere efficace anche contro altri ceppi di influenza, come l'aviaria (H5N1) e persino l'influenza pandemica del 1918.

L'utilizzo di cellule dendritiche per dirigere la risposta immunitaria è un meccanismo interessante, afferma Noel Rose , direttore del Center for Autoimmune Disease Research presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Ciò avrebbe applicazioni ben oltre l'H1N1, afferma. Sarebbe un bel modo per far produrre a una persona il proprio vaccino.

Rose non è stato coinvolto nel processo, ma il suo laboratorio analizzerà i risultati delle citochine. Non ho idea di cosa aspettarmi, perché non sappiamo quali citochine verranno prodotte. Anche così, dice, penso che potrebbe essere davvero interessante.

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