Armageddon: comete contro asteroidi

I tre più grandi crateri da impatto sulla Terra sono Vredefort (250 chilometri di diametro), Sudbury (200 chilometri) e Chicxulub (170 chilometri). La maggior parte degli astronomi presume che siano stati creati da asteroidi di circa 10 chilometri di diametro. Ma che dire della possibilità che le comete possano essere state responsabili di uno o più di questi impatti?

Oggi David Minton e Renu Malhotra del Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona presentano alcuni calcoli interessanti sulla velocità con cui gli asteroidi che distruggono il pianeta vengono inviati verso di noi.

Contrariamente alla visione convenzionale, la cintura di asteroidi è una regione vibrante e dinamica del sistema solare con una struttura complessa risultante dall'interazione gravitazionale dei principali pianeti. Nel corso di miliardi di anni, queste risonanze orbitali hanno ripulito la cintura in vari punti. Le famose lacune di Kirkwood sono un risultato di questo processo.

Ma i pianeti principali continuano a far orbitare caoticamente alcuni asteroidi, causando collisioni che inevitabilmente inviano detriti verso di noi.

Il nuovo lavoro è un modello al computer della velocità con cui questo processo produce grandi asteroidi (10 chilometri di diametro e più grandi) che minacciano la Terra.

Minton e Malhotra affermano che il loro modello indica che il tasso di asteroidi pericolosi per la Terra è diminuito in modo logaritmico negli ultimi 3 miliardi di anni circa (dalla fine del tardo pesante bombardamento).

Ma è interessante notare che i numeri suggeriscono che la Terra sarebbe stata colpita forse una volta in quel periodo da un grande asteroide, una velocità leggermente inferiore a quella osservata.

Calcolano anche i tassi di impatto per Marte e Venere e trovano che il numero di grandi crateri da impatto è maggiore del numero di asteroidi più grandi intorno per crearli.

Cosa potrebbe spiegare la differenza? Minton e Malhotra discutono diverse opzioni, come la possibilità che gli asteroidi che colpiscono il pianeta possano avere una velocità relativa maggiore di quanto si pensasse, e quindi creare crateri più grandi.

Ma la cosa più intrigante è questa possibilità che le comete possano essere responsabili degli impatti più grandi. La frazione degli impatti del pianeta terrestre dovuti alle comete contro gli asteroidi è stata a lungo controversa, scrivono Minton e Malhotra.

Il pensiero convenzionale è che le comete sono responsabili di meno del 50% degli impatti, ma questi risultati suggeriscono il contrario: che le comete sono responsabili di un ordine di grandezza maggiore di impatti rispetto agli asteroidi.

Nella loro discussione, Minton e Malhotra respingono ciò come improbabile, ma contiene una riflessione ipotetica sul meccanismo che potrebbe generare comete pericolose per la Terra nella fascia di Kuiper e nella nuvola di Oort.

La nostra comprensione delle dinamiche della fascia di Kuiper e della nuvola di Oort è in una fase molto iniziale, ma qual è la scommessa che queste si rivelino essere strutture dinamiche vibranti dominate da risonanze, lacune e caos, proprio come la cintura di asteroidi?

E se è così, potrebbe essere possibile che la velocità con cui le comete entrano nel sistema solare interno cambi drasticamente di volta in volta, poiché le collisioni in queste nuvole inviano rovesci di visitatori ghiacciati verso di noi.

Forse un modello al computer della fascia di Kuiper e della nuvola di Oort sarebbe d'aiuto. Qualcuno ne ha uno da adattare?

Rif: arxiv.org/abs/0909.3875 : Erosione dinamica della fascia di asteroidi e implicazioni per grandi impatti nel sistema solare interno

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