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Arlie Petters, PhD '91'
Arlie Petters, professore di matematica pura, fisica e amministrazione aziendale alla Duke University, è un uomo dalle molte dimensioni. Famoso in tutto il mondo per il suo lavoro sulla lente gravitazionale, che spiega come la luce si piega su enormi distanze, Petters sta ora applicando quella teoria a una nuova frontiera astrofisica: sta cercando di dimostrare che l'universo ha una quarta dimensione spaziale.
Utilizzando i nuovi dati disponibili, Petters e l'astronomo Charles Keeton della Rutgers University stanno cercando prove di minuscoli buchi neri nel sistema solare. Trovare questi buchi neri sosterrebbe una recente teoria cosmologica che immagina l'universo visibile come una membrana alla deriva in un universo più grande e di dimensioni superiori. Petters e Keeton teorizzano che i buchi neri del mondo delle brane farebbero piegare i raggi gamma in un modo specifico.
Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2009
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Dimostrare la teoria del mondo brane è una sfida difficile, ma Petters ci è abituato. Nel 1979 emigrò dal Belize negli Stati Uniti, dove si trasferì con i parenti. Poco dopo il suo arrivo, mentre studiava matematica e fisica all'Hunter College di New York, le tensioni familiari lo costrinsero a trovare un nuovo posto dove vivere. Avevo 18 anni ed ero senza un soldo, ricorda. Dovevo trovare un modo per rimanere negli Stati Uniti o rinunciare alla mia istruzione e tornare in Belize. Con l'aiuto di un professore, Petters ha ottenuto una borsa di studio completa e ha completato un programma accelerato di laurea e master nel 1986.
Ho lasciato l'Hunter College come una star, dice Petters. Lui ride. Poi sono arrivato al MIT. Il MIT mi ha portato a nuovi livelli. Vi ho visto un'intensità intellettuale di prim'ordine. Dopo aver conseguito il dottorato di ricerca, ha insegnato al MIT e a Princeton prima che Duke lo reclutasse nel 1998.
Nel 2005 ha fondato il Petters Research Institute in Belize per insegnare ai giovani a utilizzare il know-how tecnico per avviare un'impresa e migliorare il loro tenore di vita. All'istituto (pribelize.org), i bambini di 10 anni imparano ad assemblare computer funzionanti. Gli studenti più grandi approfondiscono la matematica di livello superiore per comprendere la finanza, gli uragani, i tassi di crescita dei tumori, l'ingegneria strutturale e altro ancora.
Petters ha ricevuto numerosi riconoscimenti accademici e umanitari, oltre a un ordine cavalleresco dalla regina Elisabetta. Nel 2006, il suo ritratto è stato aggiunto alla Portrait Gallery of Distinguished African-American Scientists della National Academy of Sciences degli Stati Uniti. È anche il primo afroamericano ad essere di ruolo nel dipartimento di matematica di Duke.
Nel suo tempo libero, Peters si diverte a guardare film, dai film indipendenti ai cartoni Disney. Lui e sua moglie, Marcia, un responsabile della conformità e del rischio con Blue Cross Blue Shield, vivono in North Carolina e Belize.