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Limor Fried '03, MEng '05, era sul treno da New York a Boston di recente quando la donna accanto a lei ha chiamato un'amica sul cellulare e ha iniziato a parlare di questioni intime scomode. Stavano viaggiando in un'auto silenziosa designata, dove le telefonate e le conversazioni ad alto volume sono verboten. Ma anche se la donna ha riattaccato quando il controllore gli ha chiesto di farlo, ha presto fatto un'altra chiamata, regalando ancora una volta agli altri passeggeri i dettagli cruenti della sua vita personale. Fried, che ha studiato cultura informatica al Media Lab, ha deciso di agire. Premette di nascosto un pulsante su un gadget tascabile che aveva progettato da studentessa del MIT. La cosiddetta Wave Bubble di Fried inceppa la ricezione del telefono cellulare creando interferenze radiofrequenze distruttive. Quando la chiamata della donna loquace si è interrotta improvvisamente e i suoi ripetuti tentativi di riconnettersi misteriosamente sono falliti, ha finalmente aperto un libro e ha iniziato a leggere, in silenzio.
Alumna Limor Fried vende kit per gadget open source come questo dispositivo per giocare a Game of Life, per il quale ha riorganizzato un kit dagli ingegneri del MIT di Dropout Designs.
La frustrazione di Fried per dover ascoltare le telefonate di altre persone l'ha portata a creare Wave Bubble come parte della sua tesi di master. Ma non è una vigilante solitaria. In effetti, condivide liberamente il design della sua arma segreta con chiunque altro voglia liberare gli spazi pubblici dalle conversazioni invadenti al cellulare. Ha pubblicato le istruzioni e un elenco di parti per il suo gadget online, consentendo a chiunque di creare un jammer per cellulare, con l'avvertenza che è illegale usarne uno. E condividendo il design sul Web, ha evitato accuratamente il divieto della Federal Communications Commission degli Stati Uniti di distribuire i dispositivi stessi.
Oggi, Fried rimane impegnata nell'idea di condividere i suoi progetti e la sua esperienza ingegneristica. Gestisce la sua azienda, Adafruit Industries di New York City, attraverso la quale vende kit che consentono alle persone di intraprendere progetti meno sovversivi, come realizzare un caricabatterie per iPod e trasformare una ruota di bicicletta in un display a LED personalizzato. Tutti i suoi kit sono basati su design che possono essere modificati o migliorati dai suoi clienti. Trova anche il tempo per ospitare un programma video su Internet, chiamato Ingegnere cittadino . In un recente episodio, lei e il co-conduttore Phil Torrone hanno spiegato come funzionano le schede SIM dei telefoni cellulari (i chip che identificano l'account e la rete di un utente) e come hackerarle per, ad esempio, recuperare i messaggi di testo cancellati.
Sto aiutando le persone a imparare l'elettronica, dice Fried, e mi assicuro anche che le informazioni siano sempre disponibili. E quando gli utenti adattano e migliorano i suoi progetti, dice, aiuta a migliorare i suoi prodotti.
Fried non è l'unica a condividere liberamente i suoi progetti e le sue conoscenze. In effetti, l'hardware open source, come viene chiamato, è sempre più popolare tra tutti i tipi di ingegneri, da studenti e hobbisti agli imprenditori fino agli ingegneri di grandi aziende come Sun Microsystems e Nokia. L'idea di base è che se le parti e i progetti per i dispositivi - e l'elettronica è solo un esempio - sono disponibili al pubblico, più persone possono modificare i progetti per soddisfare le loro esigenze specifiche. Pubblicando progetti online, gli ingegneri hardware hanno trovato un'enorme comunità di consumatori e colleghi professionisti che sono disposti e in grado di fornire feedback e persino di estendere i progetti in modi che i loro creatori non avevano pensato. In effetti, l'approccio aperto alla progettazione dell'hardware può fungere da un massiccio sforzo distribuito di ricerca e sviluppo e persino da un programma di garanzia della qualità a basso costo.
Il professore di gestione della Sloan School Eric von Hippel, SM '68, descrive queste idee nel suo libro Democratizzazione dell'innovazione –che chiunque può scaricare gratuitamente dal suo sito web. Uno dei principali sostenitori mondiali della tecnologia aperta, von Hippel, che è anche professore nella divisione dei sistemi di ingegneria, sostiene che i prodotti sono progettati e modificati al meglio dalle persone che li utilizzano effettivamente. Sebbene sia proibitivo per un'azienda progettare, prototipare e testare sul mercato ogni modifica di progettazione che i clienti potrebbero desiderare, i clienti motivati si assumeranno questi compiti da soli per ottenere esattamente ciò che vogliono senza doverlo aspettare.
Il concetto di tecnologia aperta non è nuovo, ovviamente. Per più di un decennio, persone tecnicamente inclini hanno modificato il codice sottostante di software open source come Linux. Un tempo un oscuro sistema operativo per geek, Linux sta diventando sempre più mainstream; i numeri sono difficili da rintracciare perché gli utenti non sono tenuti a registrare i propri sistemi, ma Dell attualmente spedisce cinque modelli di computer con il sistema operativo basato su Linux Ubuntu preinstallato. E IBM utilizza Linux con oltre 15.000 clienti aziendali. Il browser Web Firefox, che è stato scaricato su oltre 180 milioni di desktop, è diventato un altro poster per il software open source. Più di 800 programmatori forniscono bit di codice alla Mozilla Foundation, l'organizzazione no-profit che gestisce Firefox. Il piccolo team di ingegneri di Mozilla poi mette insieme tutti quei pezzi e rilascia prototipi di nuovi browser a migliaia di tester, inclusi i programmatori stessi, che forniscono feedback e altro codice per far funzionare bene il browser e operare in modo sicuro.
Ingegneri come Fried credono che l'hardware open source possa seguire un percorso simile. Il software open source ha impiegato molti anni per creare qualcosa di 'utile', dice, ma [il fatto] che lo abbia fatto è diventato l'ispirazione per duplicare quel modello [nell'hardware].
Von Hippel osserva che l'hardware open source in realtà precede di secoli il software open source: le persone hanno sempre condiviso progetti e schizzi per cose come mobili e macchinari. Ma la visibilità della comunità del software open source ha creato una nuova consapevolezza di quella che è stata a lungo la pratica storica nell'hardware, dice.
La differenza nell'hardware aperto odierno è che il Web e i nuovi tipi di software di progettazione semplificano la creazione, la condivisione, la distribuzione e la modifica dei progetti hardware. La maggior parte dei prodotti è progettata prima nel software, afferma von Hippel. Quindi stai progettando e simulando sul computer e nell'ultimo passaggio lo trasformi in hardware. Se pensi al software open source come a un bene informativo, anche l'hardware open source è un bene informativo fino all'ultimo stadio. I progetti hardware possono essere condivisi, migliorati e ricondivisi con la stessa facilità dei progetti software.
L'hardware open source ha un seguito forte e appassionato nella comunità degli hobbisti. Nel 2005, O'Reilly Media ha iniziato a pubblicare la rivista Make, una guida trimestrale per tutti i tipi di progetti di ingegneria e scienza. Rendere ora ha più di 100.000 abbonati e ha generato eventi noti come Maker Faires, che sono un incrocio tra fiere della scienza truccate e spettacoli di artigianato high-tech. La scorsa primavera, 65.000 professionisti e dilettanti si sono riversati alla Maker Faire dell'area della baia di San Francisco per dimostrare progetti che spaziavano dalle arti e mestieri all'ingegneria e alla scienza, e molti che offuscavano i confini. E mentre mostravano le loro creazioni, i partecipanti condividevano anche idee e incontravano potenziali collaboratori.
Nel periodo in cui Make stava per decollare, Eric Wilhelm '99, SM '01, PhD '04, ha lanciato il sito Web Instructables, che fornisce un modello per istruzioni passo passo che consente alle persone di documentare i propri progetti di ingegneria online. Dal momento che i suoi utenti possono commentare i progetti di altre persone, Instructables ha creato una vivace comunità di appassionati di tecnologia che condividono informazioni sulla costruzione di qualsiasi cosa, incluso un mouse per computer realizzato con un vero topo morto, un fiammifero lungo otto piedi e carburante biodiesel. (Vedi il profilo di Wilhelm come vincitore del TR35 nel numero di settembre/ottobre di Technology Review.)
Andrew Bunnie Huang '97, MEng '97, PhD '02, un altro imprenditore del MIT, ha co-fondato una società chiamata Chumby per vendere cubi morbidi, delle dimensioni di una scatola di fazzoletti, dotati di uno schermo, un semplice computer integrato e un Wi-Fi connessione. Il Chumby, come viene chiamato, può essere utilizzato per visualizzare dati da Internet, come foto di Flickr o previsioni del tempo, o per sintonizzarsi su una stazione radio Internet. Fin dall'inizio, Huang ei suoi cofondatori hanno deciso di rendere Chumby open source in modo che i clienti potessero modificare l'unità di base per adattarla ai propri scopi. In sostanza, Huang ha creato una piattaforma per costruire altri dispositivi. Lo stesso Huang ha fornito istruzioni per l'aggiunta di uno schermo a risoluzione più elevata e, in modo più stravagante, ha pubblicato istruzioni per trasformare due Chumby in un'auto telecomandata e in un controller portatile. Rendendo il Chumby hackerabile, Huang e i suoi collaboratori stanno creando una comunità di clienti che hanno investito nell'aiutare con lo sviluppo del prodotto in corso.
Grazie a Internet e agli strumenti informatici, la pratica [di condividere i progetti hardware] è diventata molto più potente e pratica, afferma von Hippel. In passato, dice, avrebbe dovuto spedire schemi circuitali o un disegno di un nuovo braccio robotico a un paio di persone e aspettare le loro risposte. Ora può simulare un'idea in un programma CAD o in uno dei numerosi sistemi software che consentono ai ricercatori di progettare microprocessori e radio e far esplodere i piani a un gruppo di utenti, collaboratori o persino visitatori del suo sito Web personale. Il riscontro è quasi immediato.
Bluespec, uno strumento software sviluppato al MIT per la progettazione e il test dei circuiti, è uno dei progressi che semplifica la vita agli ingegneri hardware open source. Jamey Hicks '87, SM '88, PhD '92, direttore del Nokia Research Center di Cambridge, usa Bluespec per collaborare con gli studenti del MIT per costruire progetti per radio di telefoni cellulari di prossima generazione e decoder video open source, chip che decomprimono video per la visualizzazione su telefoni cellulari e altri dispositivi mobili. La bellezza di Bluespec, dice Hicks, è che puoi essenzialmente programmare un progetto di circuito usando insiemi di istruzioni preesistenti. Per scopi didattici, è utile disporre di progetti preesistenti disponibili proprio come quelli disponibili nel software, afferma. Se hai un punto di partenza su cui costruire, puoi fare di più.
Nokia è interessata all'hardware open source perché può far avanzare la ricerca più velocemente, afferma Hicks. Ad esempio, se i chip di decodifica video sono aperti e ampiamente disponibili, possono essere aggiornati più rapidamente man mano che emergono nuovi standard video, come l'alta definizione. Alcune aziende potrebbero decidere di prendere un design aperto e incorporarlo in un [chip] che Nokia potrebbe utilizzare, afferma Hicks. Dice che Nokia ha deciso di lavorare con il MIT su decoder video open source (tra gli altri progetti open source) perché si è resa conto che se tutti i produttori di chip, anche quelli che competono con i fornitori di Nokia, avessero accesso ai progetti di decoder, Nokia potrebbe ridurre lo sviluppo tempo complessivo e raccogliere i benefici di una potenziale innovazione.
Non sorprende che il MIT stia seminando progetti e startup hardware open source, data la sua lunga e leggendaria tradizione di hacking. E l'Istituto ha dimostrato un'altra verità sull'approccio open source quando ha lanciato OpenCourseWare nel 2002, con l'obiettivo di mettere quasi tutti i suoi materiali di classe sul Web.
Nel 2007, il MIT offriva l'accesso online a dispense, letture suggerite e in molti casi video per oltre 1.800 corsi. Anche se può sembrare come regalare un prodotto del valore di migliaia di dollari, il fatto è che l'accesso ai materiali delle lezioni non può duplicare l'esperienza dell'apprendimento nel campus. Nel creare OpenCourseWare, il MIT si è reso conto che il suo vero valore deriva dai suoi professori, dai suoi studenti e dalla sua comunità, tutti elementi impossibili da replicare.
Sebbene le aziende tecnologiche abbiano obiettivi fondamentalmente diversi da quelli delle istituzioni educative, anche loro stanno riconoscendo che abbracciare l'apertura non equivale a regalare il negozio. Se mirano a fornire una piattaforma per altri designer piuttosto che cercare di progettare il miglior prodotto per tutti, afferma von Hippel, sono liberi di concentrarsi su ciò che le grandi aziende sono unicamente attrezzate per fare: vale a dire, produzione ad alto volume, servizio clienti, e marketing del marchio.
Naturalmente, per alcune aziende, svelare i segreti del design non funzionerà. Uno sviluppatore [potrebbe avere] una proprietà intellettuale incorporata nel design e la loro attività dipende dal mantenerla chiusa, afferma Hicks.
Von Hippel è d'accordo. Se vuoi essere open source, devi trarre profitto da qualcosa di diverso dai tuoi progetti, dice. Per passare all'open source, alcune aziende potrebbero dover modificare i propri piani aziendali. Ciò potrebbe richiedere tempo o potrebbe essere proibitivo.
Ma va notato, afferma Hicks, che l'hardware che combina componenti open e closed-source può ancora beneficiare dei miglioramenti forniti da una vasta comunità di esperti. Alcune parti di un design possono essere aperte, mentre altre rimangono nascoste per mantenere i diritti di proprietà intellettuale.
Von Hippel prevede un graduale cambiamento in molti settori. Alla fine, dice, le aziende che producono cose come dispositivi ad alta tecnologia e mountain bike non progetteranno più i loro prodotti; invece, le persone che usano i prodotti ne disegneranno i propri. Ad esempio, le aziende che attualmente progettano macchine per Boeing potrebbero ancora fornire i materiali e fabbricare le macchine, ma gli ingegneri di Boeing progetteranno le macchine da soli, poiché comprendono meglio come dovranno usarle. Vedo che le soluzioni open source aumentano la loro presa in molti altri campi e danno potere a tutti noi, afferma Von Hippel. Come persone che usano i prodotti, otterremo di più di ciò che vogliamo e saremo in grado di partecipare molto di più al design. I produttori diventeranno fonderie che producono ciò che gli utenti progettano.
È come se il resto del mondo si stesse risvegliando alla gioia dell'hacking, dice. Si può dire che il MIT per molti anni ha avuto i vantaggi comparativi che il resto del mondo sta attualmente ottenendo: accesso a strumenti migliori, accesso a una comunità di esperti. La stessa cosa che ispira la tradizione dell'hacking al MIT può diffondersi, perché ora un hacker può unirsi da qualsiasi luogo.