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Apre un impianto di biocarburanti in Brasile
Alla fine del mese scorso, Amyris Biotecnologie ha aperto uno stabilimento a Campinas, in Brasile, per dimostrare la produzione su larga scala di idrocarburi dalla canna da zucchero lavorata utilizzando i suoi microbi ingegnerizzati. Il carburante dell'impianto sarà utilizzato per dimostrazioni e test in Brasile e in altri paesi. Amyris spera di sfruttare l'infrastruttura di biocarburanti esistente del Brasile, che è stata focalizzata sull'etanolo, per produrre diesel e altri prodotti chimici da vendere nel paese e possibilmente negli Stati Uniti e in Europa nel 2011. L'impianto dimostrativo ha una capacità di oltre 10.000 galloni all'anno.
Carburante dolce: Il lievito all'interno dei serbatoi di fermentazione in un impianto dimostrativo a Campanis, in Brasile, trasforma il succo di canna da zucchero in diesel.
Il Brasile è attraente per Amyris perché è il secondo produttore di etanolo al mondo; mentre la società produrrà idrocarburi, non etanolo, utilizzerà l'infrastruttura esistente del paese per la coltivazione e la lavorazione della canna da zucchero. Amyris, che ha sede a Emeryville, in California, utilizza gli strumenti di un nuovo campo chiamato biologia sintetica per riprogettare i microbi, incluso il lievito che può fermentare lo zucchero per produrre idrocarburi invece di etanolo. Piuttosto che concedere in licenza il suo lievito che produce idrocarburi a un'altra società, Amyris prevede di acquistare zuccherifici e convertirli per utilizzare i suoi microbi per produrre combustibili e altri prodotti chimici.
Il carburante diesel dell'azienda funziona nei motori di oggi e corrisponde alle prestazioni del diesel di petrolio. La combustione del carburante non produce zolfo, meno monossido di carbonio e meno ossidi di azoto, particolato e altre emissioni rispetto al diesel di petrolio. La regolamentazione del governo e le tasse sul carbonio possono aiutare l'azienda a competere, ma il suo obiettivo è un carburante che eguagli o batta il prezzo del petrolio, circa 60 dollari al barile. L'aspetto ecologico del carburante potrebbe spingere alcune persone a farlo, ma dobbiamo essere competitivi in termini di costi, afferma Neil Renninger , fondatore e direttore tecnico di Amyris. La spesa maggiore nella produzione del carburante è la materia prima, motivo per cui Amyris ha scelto il Brasile e la canna da zucchero invece del mais e degli Stati Uniti, afferma Renninger.
Come materia prima di etanolo, il mais costa $ 1,20 al gallone e la canna da zucchero solo $ 0,85. E anche la lavorazione della canna da zucchero è significativamente più economica perché i rifiuti fibrosi rimasti dopo l'estrazione degli zuccheri per la fermentazione vengono bruciati per produrre elettricità. Mentre la lavorazione dell'etanolo da mais è un consumatore netto di elettricità, l'etanolo da canna da zucchero è un esportatore netto di elettricità. L'energia netta investita nell'etanolo da canna da zucchero non è molto elevata e porta a enormi guadagni rispetto al guadagno del mais, afferma Lester Lave , professore di economia e condirettore dell'Electricity Industry Center alla Carnegie Mellon University, a Pittsburgh.
Nel processo di Amyris, i gambi di canna da zucchero vengono schiacciati e i succhi vengono quindi posti in fermentatori da 5.000 litri con il lievito ingegnerizzato dell'azienda, che crea una molecola precursore del diesel. (L'azienda ha testato il processo in fermentatori da 60.000 litri, ma l'impianto dimostrativo non è ancora operativo su questa scala.) Man mano che le molecole oleose vengono prodotte, si separano e galleggiano nella parte superiore della soluzione, aiutate da una centrifuga. La bassa energia richiesta per questa separazione, dice Renninger, è uno dei vantaggi economici della produzione di idrocarburi piuttosto che di etanolo. La centrifugazione richiede appena un decimillesimo del contenuto energetico del gasolio; l'etanolo idrosolubile, al contrario, deve essere distillato dalla soluzione di fermentazione, un processo che richiede un terzo del suo contenuto energetico. Gli idrocarburi vengono quindi idrogenati a bassa temperatura e bassa pressione per produrre diesel o altri composti.
Anche la canna da zucchero ha preceduto le misure ambientali. Rispetto ai combustibili petroliferi, l'uso di etanolo da mais porta a una riduzione netta del 10% delle emissioni di gas serra. La combustione di etanolo da canna da zucchero invece del petrolio porta a una diminuzione del 60-80% dei gas serra, afferma Renninger. Rispetto all'etanolo da canna da zucchero, afferma la società, i combustibili Amyris prodotti dalla canna da zucchero rilasciano un altro 10% in meno.
Tuttavia, molti esperti affermano che sarà molto più vantaggioso per l'ambiente utilizzare biomasse diverse dalle colture per produrre biocarburanti. Le tecniche per convertire le colture fibrose a crescita rapida come il pioppo e la gramigna in zuccheri fermentescibili sono ancora in fase di sviluppo e sono attualmente troppo costose. La conversione cellulosica deve scendere di prezzo, dice Helena Chum , ricercatore presso il National Renewable Energy Laboratory. Amyris prevede di espandersi negli Stati Uniti una volta che le tecnologie per eseguire questa conversione in modo economico saranno ulteriormente sviluppate. La strategia aziendale dell'azienda, iniziare a produrre in Brasile, dove i costi sono bassi, per poi espandersi quando le tecnologie cellulosiche sono pronte, è molto intelligente, afferma Chum.