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Apollo digitale
Il 20 luglio 1969, Neil Armstrong, con la mano guantata sulla levetta di controllo, guidò il modulo lunare Apollo 11 a riposare sulla superficie della luna. Houston, qui alla Tranquility Base, la sua voce tornò sulla Terra. L'Aquila è atterrata.
Apollo digitale: uomo e macchina nel volo spaziale
di David A. Mindell
MIT Press, 2008, $ 29,95
Armstrong ha pronunciato quelle famose parole con un partner silenzioso al suo fianco: il computer di guida Apollo robusto e affidabile, che ha guidato la navicella nelle missioni Apollo anche se aveva meno memoria e potenza di elaborazione di un telefono cellulare moderno. I resoconti convenzionali della missione Apollo 11 affermano che nel momento critico il computer si è guastato e l'ingegnosità umana ha salvato la situazione. Nel suo nuovo libro, Apollo digitale , lo storico del MIT David Mindell mostra che la storia completa è molto più complicata.
Molto è stato scritto su Apollo, ma poco da una seria prospettiva di storia della scienza e della tecnologia. È scritto in questo glorioso tono 'Io c'ero', dice Mindell, che insegna storia dell'ingegneria e della produzione e dirige il programma Scienza, Tecnologia e Società.
Digital Apollo, il terzo dei libri di Mindell sull'interazione uomo-macchina, esamina il rapporto litigioso tra gli astronauti e gli ingegneri dell'Apollo e fa risalire quella tensione a un dibattito che risale ai fratelli Wright.
Piloti e ingegneri aeronautici hanno sempre capito che gli aerei possono essere molto stabili o molto reattivi, ma non entrambe le cose; sebbene i moderni sistemi di controllo digitale rendano il compromesso meno netto, più controllo ha un pilota su un velivolo, più difficile è tenerlo in alto. Quando gli ingegneri aeronautici iniziarono a progettare sistemi automatizzati per rendere gli aerei più stabili, ingegneri e piloti collaudatori discutevano sul valore dell'abilità umana in volo. Quando negli anni '50 la prospettiva del volo spaziale si fece avanti, i piloti collaudatori sostennero il controllo umano con rinnovato vigore.
In ogni aspetto delle missioni Apollo, dice Mindell, gli astronauti hanno combattuto per persuadere gli ingegneri a consentire un maggiore controllo umano. Gli astronauti hanno vinto alcune battaglie, conservando la possibilità di controllare gli sbarchi lunari, ma ne hanno perse altre. (Mindell nota che il pilota dell'Apollo 7 Walter Cunningham si è lamentato nel suo libro di memorie dell'atterraggio indegno del modulo di comando, con gli astronauti ripescati dal mare come un sacco di gatti salvati da una tomba acquosa.)
Informato da dati di volo, trascrizioni di missioni e documenti ingegneristici, tratti in molti casi dagli archivi del MIT, il libro di Mindell è un premuroso complemento alla tradizionale storia dell'Apollo: la storia dell'astronauta come robusto individualista americano, che esplora audacemente le frontiere dello spazio. Ma nel riscrivere la storia degli sbarchi sulla luna, Mindell non si limita a prendere di mira la sua mitologia eroica. Distilla anche la lezione di Apollo: man mano che la nostra abilità tecnologica cresce, il processo creativo di scoperta implica un'interazione sempre più complessa tra uomo e macchina. Mindell osserva che lezioni simili vengono apprese su altre frontiere, dall'esplorazione delle profondità oceaniche alla chirurgia assistita da robot.
Il libro non tratta principalmente di voli spaziali, dice Mindell, ma di cosa significa essere umani nel mondo dei computer e della tecnologia intelligente.