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Antropologia: cosa abbiamo imparato negli ultimi dieci anni
Fornito da BBVA
La paleoantropologia studia l'origine e l'evoluzione dell'uomo e cerca di ricostruire la storia dei cambiamenti biologici e culturali vissuti dai nostri antenati da quando le linee che hanno portato all'uomo e agli scimpanzé si sono divise circa sei milioni di anni fa. Uno dei principali corpi di prova su cui attinge lo studio dell'evoluzione umana sono i fossili di specie di ominidi estinte.
María Martinón-Torres è direttrice del Centro nazionale di ricerca sull'evoluzione umana in Spagna.
Ciò porta spesso all'idea erronea che la paleoantropologia sia un'area di studio chiusa in passato. In effetti, la ricerca sull'evoluzione umana nell'ultimo decennio ha invalidato quel paradigma sia in senso metodologico che concettuale con la ricerca sull'orizzonte stesso della conoscenza che ha contribuito a conoscenze precedentemente sconosciute sulla nostra stessa specie. Il passato è ora scoperto utilizzando la tecnologia del futuro. La necessità di far parlare i morti e di massimizzare le informazioni che possono essere estratte da fossili e reperti archeologici cari e rari ha portato paleontologi e archeologi a perfezionare e sfruttare appieno i metodi attuali, a volte per definire nuove linee di indagine.
Nell'ultimo decennio, l'analisi del DNA antico è emersa come ricerca all'avanguardia che utilizza metodi (genetica) e concetti (ibridazione) non comuni in precedenza nel campo dell'antropologia. Oggi siamo l'unica specie umana sul pianeta, ma ora sappiamo che abbiamo avuto figli con altri che non esistono più e che hanno ereditato alcuni dei loro geni. Sia le prove genetiche che quelle fossili raccolte nell'ultimo decennio offrono un'immagine più diversificata e dinamica delle nostre origini. Molte delle chiavi del successo dell'Homo sapiens nell'adattamento potrebbero risiedere in questo incrocio di razze che non solo non danneggia la nostra identità, ma probabilmente costituisce una parte del segno distintivo e delle idiosincrasie della nostra specie.
Oggi siamo l'unica specie umana sul pianeta, ma ora sappiamo che abbiamo avuto figli con altri che non esistono più e che hanno ereditato alcuni dei loro geni. Sia le prove genetiche che quelle fossili raccolte nell'ultimo decennio offrono un'immagine più diversificata e dinamica delle nostre origini.
Privilegiati da una varietà di capacità fisiche e intellettuali avanzate, gli esseri umani moderni si sarebbero diffusi in tutti i continenti non più di 50.000 anni fa. Questa è l'essenza della teoria Out of Africa, che suggerisce che nella sua espansione attraverso il pianeta l'Homo sapiens avrebbe sostituito tutti i gruppi umani arcaici senza alcun incrocio. Le analisi molecolari hanno ora smantellato quel paradigma, rivelando che gli esseri umani moderni non solo si sono incrociati e hanno prodotto prole fertile con specie umane ormai estinte come i Neanderthal, ma anche che la composizione genetica dell'odierna popolazione umana non africana contiene tra il due e il quattro per cento della loro geni.
Sia gli studi genetici che le prove fossili degli ultimi 10 anni offrono una visione più diversificata, ricca e dinamica della nostra specie. Molte delle chiavi del nostro adattamento di successo mentre conquistavamo territori sempre più ampi e ambienti mutevoli potrebbero essere il risultato proprio del meticciato cosmopolita che ci ha caratterizzato per almeno gli ultimi 200.000 anni. Questa miscela non solo non indebolisce la nostra identità come specie; è probabilmente parte integrante della nostra idiosincrasia. L'evoluzione umana si basa proprio sulla diversità biologica, un insieme vantaggioso e versatile di risorse a cui la natura può attingere quando le circostanze richiedono flessibilità adattiva. Le specie endogamiche e omogenee sono più inclini a mutazioni dannose, ed è anche possibile che il prolungato isolamento dei Neanderthal in Europa nel corso dell'era glaciale possa averli resi più vulnerabili in senso genetico.
Parte della flessibilità che caratterizza gli esseri umani oggi è venuta da altri esseri umani che non esistono più.
Parte della flessibilità che ci caratterizza oggi è venuta da altri esseri umani che non esistono più. Siamo il presente e il futuro, ma siamo anche l'eredità di chi non è più tra noi. Nonostante provenissero da specie che probabilmente si riconoscevano come diverse, gli esseri umani e altri ora estinti si incrociavano, producendo prole e prendendosi cura di loro. Questo ci porta inevitabilmente a riflettere sulla società attuale e sulla sua predilezione per stabilire confini e segnare limiti tra individui della stessa specie che sono molto più insormontabili di quelli dettati dalla biologia stessa.
Qual è il nostro livello di tolleranza nei confronti della diversità biologica e culturale? Continuiamo ad evolverci. La selezione naturale continua a funzionare, ma abbiamo alterato le pressioni selettive. La pressione sociale ora ha un peso maggiore della pressione ambientale. Con l'avvento delle tecniche di editing genetico, gli esseri umani ora godono di un superpotere che dobbiamo ancora controllare davvero. La società deve quindi impegnarsi in un dibattito maturo e consensuale su dove vogliamo andare, ma quel dibattito deve anche considerare la nostra storia evolutiva, comprese le peculiarità della nostra specie e le chiavi del nostro successo.
In ogni caso, ciò che ci ha reso forti non è stata l'uniformità, ma la diversità. Oggi più che mai l'umanità possiede la chiave del proprio destino. Ci vantiamo della nostra intelligenza come specie, ma ciò che faremo d'ora in poi determinerà quanta intuizione possediamo veramente. Tra 10, 20 o 100 anni, il nostro passato parlerà per noi e sarà quel passato che emetterà il vero verdetto sulla nostra intelligenza.
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