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Ann Graybiel, PhD '71
Ann Graybiel, PhD '71, vuole sapere perché le buone abitudini sono così difficili da prendere e le cattive abitudini così difficili da abbandonare. Dopo aver completato la sua laurea presso l'Università di Harvard, ha iniziato a studiare neuroanatomia al MIT nel Dipartimento di Psicologia e Scienze del cervello. Il MIT era uno dei pochi posti nel paese in cui i ricercatori ponevano domande comportamentali e si aspettavano di trovare risposte cellulari.
La professoressa del MIT Ann Graybiel, PhD '71, ha vinto la National Medal of Science. (Per gentile concessione di Donna Coveney/MIT.)
A quel tempo, era davvero scoraggiante affrontare le grandi domande che chiunque di noi avrebbe posto: come possiamo vedere? Come possiamo avere un linguaggio? – perché le tecniche erano così deboli, dice Graybiel, Walter A. Rosenblith Professor of Neuroscience del MIT. Diverse persone al MIT hanno avuto la temerarietà di farlo. Ora, quasi tutti lo fanno.
Le particolari cellule nervose studiate da Graybiel si trovano nei gangli della base del cervello. Poiché sia la malattia di Parkinson che quella di Huntington sono causate da malfunzionamenti dei gangli della base, i ricercatori precedenti ritenevano che queste regioni controllassero solo il movimento e i gesti fisici. La ricerca di Graybiel ha avanzato l'idea radicale che gli elementi di base dell'apprendimento e della formazione delle abitudini - e persino il senso di realizzazione che le persone provano quando risolvono un enigma - sono radicati nei gangli della base. La sua ricerca l'ha portata a esplorare la natura della tossicodipendenza e le sue intuizioni potrebbero anche aiutare a spiegare malattie come il disturbo ossessivo-compulsivo e la sindrome di Tourette, così come il Parkinson e l'Huntington.
Il campo delle neuroscienze dei sistemi è ancora in fase di invenzione, dice Graybiel: Ciò che è stato davvero divertente [è che] una volta che abbiamo iniziato a scoprire queste regioni del cervello, abbiamo dovuto continuamente imparare e sviluppare nuovi metodi. È stato impegnativo. Per quanto riguarda la sua ricerca attuale, vogliamo capire cosa succede nel cervello quando creiamo abitudini e quando le rompiamo, dice Graybiel. Stiamo esaminando i geni in modo da poter individuare le molecole in quei meccanismi. E guardiamo all'attività elettrica dei neuroni. Riteniamo che queste modalità del meccanismo della funzione cerebrale siano la chiave per molte possibilità terapeutiche.
Graybiel vive a Lincoln, MA, con suo marito, Jim Lackner '66, PhD '70, professore di fisiologia alla Brandeis University; amano lo sport e la musica. Graybiel, che si è unita alla facoltà del MIT nel 1973, è diventata ricercatrice presso il McGovern Institute nel 2001. Nel 2002 ha ricevuto la National Medal of Science, il più alto riconoscimento scientifico della nazione.