Anima di una nuova macchina mobile

Il design a doppia slitta di Ocean è stato ispirato da un dispositivo a doppia slitta concepito dal responsabile della pianificazione dei prodotti di Helio Jungyong Lee quando lavorava presso SK Telecom in Corea. Nel gadget coreano di Lee, i controlli del lettore musicale sono saltati lateralmente; nell'Oceano, una tastiera completamente orizzontale fa lo stesso.

La sede della startup di comunicazioni mobili Helio si affaccia sul quartiere alla moda di Westwood, a Los Angeles. Le strade sono piene di adolescenti e ventenni, i cui affari Helio brama. L'azienda aspira a collegarli al dispositivo multimediale definitivo: qualcosa di perfetto per parlare e inviare messaggi, giochi e ricerche sul Web, social network e trovare amici tramite GPS. Entro la fine di questo trimestre, Helio prevede che il suo servizio vecchio di un anno, che affitta lo spazio sulla rete Sprint, avrà più di 100.000 abbonati. Ma la società, una joint venture tra il provider di servizi Internet EarthLink e il gigante wireless coreano SK Telecom, ha già bruciato gran parte dei suoi 440 milioni di dollari di finanziamenti; secondo un deposito della Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti, Helio ha perso $ 192 milioni l'anno scorso. Ora le sue speranze sono riposte nel suo dispositivo più nuovo e radicale, la più piena espressione delle sue ambizioni aziendali: l'Oceano.

L'Oceano è pesante per gli eleganti standard odierni, a forma di pillola in un mercato di cose rettangolari. Il futuro dell'azienda dipenderà da quanto il pubblico previsto apprezzerà queste deviazioni dal design convenzionale. Dipenderà dal layout della tastiera QWERTY del dispositivo. Dipenderà dalla semplicità dell'interfaccia di messaggistica e di ricerca (ad esempio, il modo in cui consente agli utenti di iniziare a digitare dalla modalità inattiva). E sarà imperniato sui cardini. The Ocean (che venderà per $ 295, più un canone mensile da $ 65 a $ 135 per abbonamenti rich media e assegnazioni variabili di minuti vocali) ne sfoggia un paio; azionati da una nuova molla a tre vie, consentono di estrarre una tastiera da un lato del dispositivo e un tastierino numerico da un altro.

In breve, il design di Ocean creerà o distruggerà Helio. Fondamentalmente, per noi, il design è il prodotto, afferma Sky Dayton, il CEO di 35 anni, con lo skyline di Westwood incorniciato dietro di lui in un limpido pomeriggio di marzo. Dayton ha fondato EarthLink a 23 anni ed è diventato ricco rendendo semplice l'accesso a Internet. Ci alziamo ogni giorno pensando a questo, dice. Se vai a parlare con il CEO o il COO di uno dei principali vettori, dubito che sentirai parlare molto del colore delle icone, della sensazione della vernice soft-touch. Posso essere poetico sull'azione a molla [dei cursori]. E lo fa: abbiamo davvero pensato al movimento e al suono che fa quando si apre, al suono che emette quando si chiude. Vedi un manierismo quando le persone aprono e chiudono il loro Oceano. È come canticchiare a te stesso.

L'industria delle comunicazioni mobili, afferma Dayton, è stata a lungo un deserto di design dominato da compagnie telefoniche interessate principalmente a radunare milioni di abbonati. Ma ottenere un ottimo design è una fissazione crescente. Nokia, ad esempio, ha recentemente assunto la famosa azienda di design Ideo, i cui crediti per i gadget includono il primo mouse per computer per il mercato di massa, nel 1981, e il Palm V PDA, nel 1999, per aiutare a reinventare l'esperienza di gioco per una nuova linea di smartphone (vedi domande e risposte) . Un telefono cellulare sta diventando un archivio incredibilmente potente per esperienze multimediali, afferma Duane Bray, a capo del gruppo di esperienze software di Ideo e non ha alcun collegamento con Helio o con il progetto Nokia. Il design è solo supercritico, perché dobbiamo capire come metterlo in sequenza, quali cose convivono in modo intelligente. I fenomeni del Web 2.0 di social networking e condivisione, convergenti sul cellulare, questa è una traiettoria interessante. Le persone vogliono usare i loro telefoni cellulari per molte cose, aggiunge, ma il dispositivo ha ancora tanti difetti intrinseci: schermo piccolo, input imbarazzanti.

Questa è la storia di come una piccola azienda ha lottato con quei difetti e ha dato vita a una nuova macchina.

Cerniera

In alcune parti degli uffici di Helio, i pavimenti sono in cemento grezzo sigillato. Una parete sfoggia un murale rosa con alcune delle icone del marchio dell'azienda, in particolare gli Helion. Assomigliano un po' a un paio di simboli maschili e femminili della porta del bagno che si tengono per mano e le loro teste sono costituite dal logo stilizzato della fiamma di Helio. Gli elioni appaiono nel murale come parte di un tableau che include elementi di cartoni animati e psichedelia. In una sala relax, un paio di chitarre di plastica per il gioco Guitar Hero aspettano i concorrenti. (Giochi? chiede Dayton.) Tre giorni prima del mio arrivo, l'Ocean aveva fatto il suo debutto in fiera. Lo staff si stava ancora crogiolando nell'entusiasmo che aveva suscitato, comprese alcune recensioni che lo paragonavano al tanto lodato iPhone di Apple. (Uno ha persino suggerito che Ocean potrebbe essere uno spoiler per iPhone. L'idea era speculativa, dal momento che nessuno dei due dispositivi è ancora disponibile.)

Multimedia

• Video: Bruce Sterling, scrittore ed esperto di design, spiega perché così tanti progetti tecnologici sembrano ostili.

Prima che l'Oceano fosse svelato, Helio aveva già lasciato il segno con una serie di pietre miliari del social network: i dispositivi precedenti erano stati i primi dotati di Google Maps abilitato al GPS, per indirizzarti al bar dove sono andati i tuoi amici, e il primo per diventare avamposti mobili di MySpace, il meglio per caricare le tue foto da ubriachi. L'obiettivo per l'Oceano era quello di essere il migliore in tutte queste cose e altro ancora: messaggistica, messaggi con immagini, ricerca sul Web, giochi, telefonia, fotografia point-and-shoot, senza compromettere nulla. Connettersi ai propri amici era il principio organizzativo.

Ma perseguire questo obiettivo ha prodotto quello che Matias Duarte, vicepresidente per la progettazione dell'esperienza di Helio, chiama un conflitto critico di requisiti. In particolare, per essere il miglior dispositivo di posta elettronica, messaggistica istantanea e ricerca sul Web, l'Ocean aveva bisogno della versione orizzontale più spaziosa possibile della tastiera QWERTY completa. Ma per essere il miglior telefono, richiederebbe un orientamento verticale. Conciliare questi e altri requisiti costringerebbe a una decisione tempestiva sulla forma. a conchiglia? Meccanismo girevole? Tastiera scorrevole?

Il primo barlume di risposta è arrivato, ovviamente, dalla Corea, dove le comunicazioni mobili sono un'ossessione culturale. In Corea, le persone giocano al karaoke mobile. Gli adolescenti affollano le arene sportive per guardare altri ragazzi giocare nelle gare di videogiochi. E oggi, un discreto numero di prodigi dell'elettronica coreani lavora presso Helio. Dayton chiama uno di loro Joe Kool – con un K. Joe Kool è, infatti, Jungyong Lee. Lee, un senior product planning manager, lavorava presso SK Telecom. (Alcuni precedenti modelli Helio sono stati costruiti dal partner di produzione di SK Telecom, Samsung.) Mentre era in SK, ha concepito qualcosa di nuovo: un dispositivo di comunicazione mobile con due pannelli di controllo estraibili. Quando il gadget veniva utilizzato come telefono, dal fondo è spuntato un tastierino numerico. Quando veniva utilizzato come lettore musicale, lo si ruotava di 90 gradi e si apriva un piccolo pannello di controllo con i pulsanti familiari: Riproduci/Pausa, Avanti, Indietro, Stop. Al giorno d'oggi facciamo convergere il dispositivo musicale con il telefono, dice Lee nella sala relax dell'Helio. Saranno necessarie molte chiavi. Ma dobbiamo renderlo semplice. Quindi dobbiamo nascondere le chiavi.

L'innovazione di Lee è stata ciò che Dayton chiama il germe dell'idea per la forma base a doppia diapositiva dell'Oceano. Ma il cursore orizzontale doveva essere una tastiera QWERTY completa, molto più grande del controller musicale di Lee, per creare messaggi e cercare esperienze soddisfacenti. La maggior parte dei gadget mobili con tastiere QWERTY li stipa in un quadrato, con la barra spaziatrice o il tasto Canc bloccato in un luogo sconosciuto. Il grande cursore orizzontale ha fornito più spazio con cui lavorare. I designer di The Ocean hanno messo la barra spaziatrice, il pulsante più utilizzato, tra la V e la B, in modo da poterla premere con entrambi i pollici. I tasti Invio ed Elimina riguardano la posizione in cui si trovano su una tastiera a grandezza naturale.

Ma il formato a doppia diapositiva ha portato un altro problema: nessuno voleva un dispositivo troppo spesso. Un tastierino numerico e una tastiera QWERTY normalmente richiederebbero due set di molle e cerniere, uno per ciascun cursore. Ciò tenderebbe ad ingrassare il gadget. Inoltre, Helio voleva che i cursori fossero robusti e avessero una sensazione solida, come i lussuosi thwunk della portiera di una BMW. Dobbiamo evitare quegli stati indeterminati, quando può scivolare fuori a metà e non è né pesce né pollo, dice Duarte. L'Oceano aveva bisogno di un tipo di meccanismo molto speciale: un'unica molla che non solo potesse controllare l'azione di cerniera da due direzioni, ma conferisse quella soddisfazione ronzio a te stesso all'esperienza di scorrimento della tastiera.

La progettazione della molla ha richiesto l'esperienza di specialisti in ingegneria del prodotto. La maggior parte dei gestori di telefonia mobile assumerà una società di produzione, un appaltatore generale, se lo desideri, e accetterà la sua soluzione a un dato problema meccanico. Helio aveva assunto Pantech di Seoul, Corea del Sud, per costruire il telefono, ma ha anche assunto una piccola società di ingegneria, Teus di Suwon, Corea del Sud, specificamente per risolvere il problema della cerniera. La gente di Teus ha escogitato qualcosa di nuovo nel regno delle comunicazioni mobili: un'ingegnosa molla a forma di triangolo che governa l'apertura e la chiusura di entrambi i cursori dell'Oceano. Il triangolo viene semplicemente spinto su lati diversi, a seconda del cursore utilizzato. Usare uno dei cursori è come spingere qualcosa su una piccola pendenza e poi lasciarlo cadere saldamente in una posizione bloccata. Con il design della molla, Helio stava arrivando a un dispositivo che funzionava bene sia come telefono che come dispositivo di messaggistica, senza essere troppo grasso.

Dilemma D-Pad

Ma mentre la molla della cerniera ha reso fattibile il concetto di doppia slitta, il concetto di doppia slitta ha portato al problema del d-pad. D-pad significa pad direzionale: quattro tasti freccia con un pulsante centrale. Per la messaggistica e la navigazione sul Web, il d-pad dovrebbe trovarsi a destra dello schermo. Questo perché la maggior parte delle persone usa il pollice destro per navigare. Ma nei giochi, il pollice destro ha un compito più importante: deve mantenere uno staccato rapido su un pulsante di sparo. Quindi, per le console di gioco, il d-pad deve essere a sinistra. Un altro ingegnere coreano di Helios, il responsabile dei prodotti di gioco Leo Jun, ha insistito sul fatto che se l'Oceano sarebbe stato davvero il migliore di tutto, non ci sarebbero stati compromessi sul tasto direzionale. Il dispositivo doveva avere un pad sul lato sinistro per i giochi, indipendentemente dal fatto che avesse o meno un pad sul lato destro per la messaggistica. Era un altro conflitto di requisiti.

La soluzione di Jun: dare al dispositivo non due orientamenti ma tre. Il primo orientamento, ovviamente, è verticale, per il telefono. Il secondo, con la tastiera QWERTY aperta, è orizzontale; in questa configurazione il d-pad è sulla destra, per scorrere i messaggi. Il software di Ocean cambia l'orientamento del materiale visualizzato a seconda di quale dispositivo di scorrimento viene estratto. Ma Jun ha chiesto ai produttori di giochi di fornire versioni Helio del loro software che essenzialmente funzionavano al contrario. Capovolgi il dispositivo di 180 gradi, tenendo chiusi entrambi i cursori e ora il gioco viene riprodotto con il lato destro rivolto verso l'alto, con il d-pad a sinistra. È stata una bella mossa da parte sua, quindi non compromette l'esperienza di gioco, afferma Duarte.

Ora c'era il problema dei tasti software, tasti che fanno cose diverse in momenti diversi, come navigare tra le opzioni o aprire un elenco di posta elettronica. La maggior parte degli utenti si aspetta che questi tasti software si trovino nella stessa posizione di base, rispetto allo schermo, indipendentemente dall'uso del dispositivo. La mente costruisce schemi relazionali, dice Duarte. Ti ricordi la cosa in basso a destra della cosa che sto guardando. Lo associ a una funzione, ad esempio per visualizzare l'elenco dei contatti. Ma poiché l'Oceano ha orientamenti diversi, l'utente anticiperà i tasti software in luoghi diversi, a seconda di come viene utilizzato il dispositivo. Così Helio ha dato all'Oceano quattro softkey, due su ciascun lato dello schermo. Il problema del doppio cursore ha dato origine al problema del d-pad, che a sua volta ha portato a softkey a simmetria radiale.

Una volta risolti i problemi di layout, le dimensioni sono diventate una preoccupazione. All'inizio del processo di progettazione, i designer di Helio avevano optato per una forma a pillola: lo trovavano elegante e credevano che avrebbe fatto risaltare l'Oceano in un mercato affollato di quadrati e rettangoli. La pillola è bella, ma difficile da fare, dice Duarte. La maggior parte dei componenti [interni] sono rettangoli e lo spazio più efficiente per impacchettarli è un rettangolo più grande. Abbiamo avuto molti problemi a convincere i produttori a fare una pillola, perché non era mai stato fatto prima. E la forma in effetti ha creato alcuni problemi.

I progettisti di Helio volevano mantenere il dispositivo lungo circa 100 millimetri e largo 55 millimetri. Ma inserendo oggetti quadrati in quell'area – chip, schermi, batterie – hanno dovuto squadrare gli angoli arrotondati, perdendo la forma pura della pillola. Alla fine, Helio ha deriso una versione avanzata di questo design rivisto, uno dei tanti che sono stati realizzati lungo la strada. Sulla carta sembrava a posto, ma quando il prototipo è tornato, tutti sapevano che era sbagliato. Semplicemente non aveva la forma a forma di pillola sorprendentemente diversa. Aveva tutti i lati negativi di una pillola - non potevamo usare gli angoli - e nessuno dei lati positivi, dice Duarte. Quindi il prototipo è stato buttato via: abbiamo dovuto rifare tutti gli strumenti. Sono stati momenti dolorosi.

Inoltre, hanno dovuto aumentare lo schermo LCD, come afferma uno degli ingegneri del prodotto, S.K. Kim. Come mai? In realtà era Sky, dice Kim. Il capo ha deciso che voleva uno schermo più grande: 2,4 pollici invece di 2,2 pollici di lunghezza. I desideri di Dayton non potevano essere cancellati. Né potrebbe la crescente domanda di potere. In generale, gli ingegneri di Ocean hanno ridotto al minimo il consumo energetico con un software che mette a riposo le funzioni; anche alcune scelte hardware, come un microprocessore separato per la riproduzione di musica, hanno aiutato. Ma il dispositivo doveva sopportare un allenamento multimediale completo per tutto il giorno - giochi, telefonate e messaggistica - prima di richiedere una ricarica, quindi era difficile farla franca con una piccola batteria. Tutto ciò ha portato il dispositivo verso dimensioni un po' più grandi: 115 millimetri di lunghezza, 56 millimetri di larghezza e 21,9 millimetri di spessore, in controtendenza rispetto alla tendenza verso dispositivi sempre più sottili.

L'aspetto ingombrante era una preoccupazione per tutti i membri della squadra. Non ci potrebbe essere alcun sacrificio di funzione, e non mettere a dieta l'Oceano. Così gli ingegneri si sono seduti per capire come far sembrare il loro coltello a serramanico elettronico leggermente gonfio sottile come un iPod Nano. L'Oceano non potrebbe essere reso più sottile, ma potrebbe essere fatto per Guarda più sottile. Come recita il vecchio detto dei falegnami: la vernice rende ciò che non è. Lucentezza e durezza possono far sembrare un dispositivo più grande; Helio ha scelto una vernice nera morbida al tatto, in parte per il suo effetto snellente e in parte per il suo aspetto un po' minimalista e la sensazione leggermente gommosa.

Per favorire l'illusione della magrezza, una sottile fascia argentata circonda il dispositivo, nel mezzo della morbida massa nera. L'occhio vede la linea argentea; il cervello percepisce la magrezza. E come tocco finale per rendere l'esterno il più elegante e discreto possibile, i pulsanti sono stati fatti apparire neri quando il dispositivo era spento ma per illuminarsi quando era acceso. Alla vigilia del debutto del gadget alla fine di marzo, il team di progettazione si è precipitato per apportare questa modifica dell'ultimo minuto.

Ispirazione a doppia diapositiva: Il design a doppia slitta di Ocean è stato ispirato da un dispositivo a doppia slitta concepito dal responsabile della pianificazione dei prodotti di Helio Jungyong Lee quando lavorava presso SK Telecom in Corea. Nel gadget coreano di Lee, i controlli del lettore musicale sono saltati lateralmente; nell'Oceano, una tastiera completamente orizzontale fa lo stesso.

Ricerca non modale

In un gadget mobile, il design non è semplicemente una questione di forma fisica. Anche l'interfaccia dovrebbe essere semplice. L'obiettivo di Helio per l'Oceano era quello di consentire a un utente di afferrare il dispositivo in modalità inattiva e digitare alcune lettere di una voce della rubrica, un messaggio per un amico o una parola chiave per la ricerca sul Web. Il concetto elevato: tutti i tuoi account di posta elettronica, account di messaggistica istantanea, messaggi di testo e messaggi con disegno sarebbero accessibili tramite un'interfaccia integrata.

Ciò ha richiesto trattative con le società – Yahoo, AOL, Microsoft, Google – i cui programmi di posta elettronica (inclusi Hotmail, Gmail e Outlook) si sarebbero adattati, in modo che gli utenti non dovessero chiudere un programma per aprirne un altro. Questa è un'esperienza che non puoi nemmeno ottenere sul desktop, si vanta Duarte. Abbiamo dovuto costruire tutto da zero e avere intense trattative con i partner, perché sono tutte piattaforme chiuse.

I designer di The Ocean hanno anche cercato il modo più semplice possibile per consentire agli utenti di raggiungere altre persone o effettuare ricerche sul Web. Digitando alcune lettere verrà visualizzato il tuo elenco di contatti: colpire P ti porta da Paul Smith, Joe Parker e così via. Niente di nuovo lì. Ma poi è venuta un'idea: perché non farlo funzionare anche per i termini di ricerca? Se continui a digitare fino a quando la stringa di lettere non corrisponde più a un nome nell'elenco dei contatti, diventa un termine di ricerca. Digita pizza, premi Invio e, a meno che tu non abbia un amico di nome Pizza, ora stai cercando pizzerie senza nemmeno aprire un browser Web.

Wonhee Sull, il mite presidente e direttore operativo di Helio e un altro veterano di SK Telecom, è molto orgoglioso di questa funzione, chiamata ricerca non modale. Quando i dispositivi mobili sono stati realizzati, [le aziende che li hanno costruiti] hanno utilizzato il PC come piattaforma di riferimento, afferma Sull. Hanno appena provato a ridurre la loro versione di un'applicazione per PC e collegarla a un dispositivo mobile. Non ha funzionato. È un piccolo schermo. Volevamo dare loro la risposta che volevano subito, piuttosto che indirizzarli attraverso l'intera faccenda. Non abbiamo preso il PC come punto di riferimento. Abbiamo iniziato con 'Cosa vogliono fare le persone con un dispositivo mobile?'

L'Oceano non può ancora essere tutto per tutte le persone. Come molti altri dispositivi mobili che non sono iPod, non può riprodurre musica protetta da copia acquistata tramite iTunes di Apple. Ma questo muro sta crollando. Apple ed EMI Music hanno recentemente raggiunto un accordo per offrire ai clienti iTunes la possibilità di pagare di più per i brani EMI che possono essere copiati su altri dispositivi. Il CEO di Apple Steve Jobs afferma che questa opzione sarà disponibile per metà di tutti i brani di iTunes entro la fine dell'anno. Questi file audio più costosi potrebbero essere caricati e riprodotti sull'Oceano. Nel frattempo, l'Ocean supporta i download di musica over-the-air (venduti da Helio Music) e può riprodurre musica in tutti i formati coperti dalle protezioni sul copyright di Windows Media e trasferirli su un computer.

Scorri qui: L'inclusione di una tastiera QWERTY completamente orizzontale e di un tastierino numerico completamente verticale (esteso a destra) ha reso l'Ocean un po' grassoccio. Per far sembrare più sottile il portatile di 22 millimetri di spessore, Helio ha cinto la sua parte centrale con una fascia d'argento di appena cinque millimetri nel suo punto più largo.

Terapia al dettaglio

Infine, Helio ha intrapreso la ricerca del Santo Graal del marketing di fascia alta: per usare il gergo degli esperti di marketing, l'azienda vuole progettare un'esperienza di vendita al dettaglio unica, anzi, uno stile di vita, attorno ai suoi gadget. Per fare questo, ha assunto un direttore creativo, Joe Spencer, veterano di progetti come la pelle di alluminio della mostra Carousel of Progress della Disney. Spencer ha progettato l'icona della fiamma Helio, gli Helion, e il concetto alla base dei negozi al dettaglio Helio, quattro dei quali finora, a San Diego, Palo Alto, Santa Monica e Denver, a cui presto si aggiungerà un quinto a SoHo di New York. . Nel negozio di Santa Monica, un venerdì mattina, le animazioni progettate dal team creativo di Spencer sono state riprodotte su diversi schermi. In uno, Helion con ali di farfalla svolazzava su un campo di girasoli, a simboleggiare l'impollinazione incrociata di idee su una rete, ha spiegato.

Oltre a quattro pod che espongono i prodotti Helio, il negozio presenta anche stampe di immagini, come le voluttuose Sugarluxe Girls dell'artista Chandra Michaels, che gli utenti possono caricare come screen saver per $ 1,99. Uno dei principi di progettazione di ciò che stiamo facendo è che non siamo una tipica gigantesca compagnia telefonica a cui non è associato uno stile di vita, afferma Spencer. Gli utenti possono persino venire a prendere i loro dispositivi trattamenti termali - pulizie con aria compressa, strofinamenti con alcol - gratuitamente.

Nella mezz'ora in cui ero al negozio di Santa Monica, si è presentato solo un cliente. Certo, era un venerdì mattina e il negozio aveva appena aperto. E l'Oceano non è ancora uscito: sarà in vendita questa primavera. Solo allora Helio saprà se i negozi saranno pieni di primi utenti, attratti dal design, che rimarranno agganciati a una macchina che consegna. All'inizio, forse, l'interfaccia e la funzionalità saranno più importanti delle strisce argentate e del rumore di una tastiera. Quando emerge una categoria di prodotto, i primi ad adottarla guardano da una prospettiva funzionale, afferma Steve Walker, vicepresidente e responsabile globale del marketing di Sony Ericsson. Ma quando il mercato matura, con i consumatori che adotteranno successivamente, che hanno esigenze meno funzionali, l'importanza del design estetico diventa proporzionalmente più importante.

Helio punta sicuramente a quel mercato più ampio; vuole vendere telefoni a più persone che agli sfigati, o anche agli hipster a SoHo e Santa Monica. Già, il dispositivo viene discusso nello stesso respiro dell'iPhone. Ma il modo in cui Ocean, iPhone e altri dispositivi fai-da-te competeranno e coesisteranno in diversi mercati non sarà chiaro fino a quando la competizione e lo shakeout non inizieranno questa primavera.

Nel frattempo, non c'è riposo per i designer di Helio. Di ritorno al quartier generale, dopo la nostra chiacchierata, Duarte ha preso una Red Bull dal frigo nella sala pausa. Si potrebbe immaginare che stiamo lavorando a prodotti futuri mentre parliamo, ha detto con un sorriso.

David Talbot è BAMBINI il principale corrispondente.

nascondere