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Android decolla in Cina, ma Google ha poco da dimostrare
Mentre la Cina supera gli Stati Uniti come il più grande mercato di smartphone al mondo, l'ascesa del sistema operativo mobile Android dovrebbe essere un enorme successo per Google, che ha sviluppato e mantiene Android. In Cina, i dispositivi Android più economici sono esplosi oltre i telefoni Apple negli ultimi tre anni e ora rappresentano più di tre quarti delle spedizioni (vedi Come il mercato cinese degli smartphone modella la battaglia per il dominio globale).
All'esterno: Gli uffici di Google a Pechino.
Ma ciò che viene spesso trascurato è quanto poco Google stia beneficiando della crescita di Android in Cina. La maggior parte dei dispositivi Android venduti in Cina sono stati privati delle app e dei servizi supportati dalla pubblicità di Google, nonché del suo Google Play Store per app e musica, libri e video di terze parti. Ciò significa che ai dispositivi mancano i due modi principali con cui il gigante del Web statunitense genera entrate dal sistema operativo Android gratuito. Il CEO di Baidu, il leader della ricerca Web desktop in Cina, ha affermato quest'anno che l'80% dei telefoni con marchio Android viene fornito con il servizio di ricerca di Baidu, anziché di Google, caricato sul dispositivo.
Android potrebbe, in teoria, aver dato a Google un altro punto d'appoggio nel più grande mercato Internet del mondo. Google sarebbe stato il grande vincitore nel paese, se non fosse per i problemi di Google-Cina che portano i produttori di dispositivi Android a optare per servizi non Google, ha scritto Kai-Fu Lee, che una volta gestiva l'attività di Google in Cina, in un post sul blog di novembre.
Lee è intimamente familiare con le difficoltà dell'azienda lì. Google ha reclutato Lee da Microsoft per dirigere il suo ufficio cinese, solo per ridimensionare significativamente le sue operazioni nel 2010 quando ha portato la sua attività di ricerca fuori dal paese in una posizione contro la censura del governo cinese. Google ha anche accusato il governo cinese di aver violato i server dell'azienda (vedi Google's Future in China Hangs in the Balance).
Ora è chiaro che Google sta pagando un prezzo per aver lasciato il Paese proprio mentre il mercato mobile è decollato. Oggi è a malapena un fattore per i consumatori cinesi che usano i telefoni cellulari. Poiché Google non ha più server in Cina, Google Play e Google Web Search non sono particolarmente utili per le persone lì. Google Play soffre di una cattiva connettività e la ricerca sul Web viene indirizzata a Hong Kong. Google non migliorerà la situazione a meno che non risolva il problema più grande di avere una presenza in Cina, afferma Nicole Peng, direttore della ricerca con sede a Shanghai per la società di ricerche di mercato Canalys.
Google ha anche accusato la Cina di rallentare o bloccare l'accesso a Gmail. E il suo servizio di mappatura mobile è diminuito di popolarità in parte perché il servizio è scadente ed è stato aggiornato di rado mentre Google ha aspettato che il governo cinese approvasse una licenza necessaria.
Ciò è in netto contrasto con Apple, che controlla strettamente i suoi dispositivi e non ha combattuto con il governo cinese per la censura. È stato in grado di rimuovere semplicemente Google Maps dai suoi telefoni in Cina a favore del suo nuovo servizio di mappe, proprio come ha fatto quest'anno in altre parti del mondo.
Anche le aziende cinesi stanno saltando dove Google non può. Baidu ha i suoi servizi di ricerca e mappatura mobile e ha rilasciato un servizio basato su cloud per aiutare gli sviluppatori a creare app per dispositivi Android. L'app di chat e pagamento di Tencent, WeChat, è diventata popolare. E aziende come Xiaomi hanno sviluppato versioni personalizzate di Android che i proprietari di telefoni possono installare sui nuovi telefoni dopo l'acquisto.
Google non ricava le proprie entrate dalla Cina, ma gran parte dei guadagni che guadagna in Cina proviene dalla sua attività di pubblicità mobile, tra cui AdMob, una piattaforma per la pubblicazione di annunci nelle app mobili su tutti i tipi di sistemi operativi.
Ma Google avrà bisogno di altri modi per sfruttare questo mercato mobile ampio e in crescita. Questo probabilmente spiega perché ha cercato di affermare un maggiore controllo su come viene utilizzato Android. A settembre, Google ha fatto pressioni sul produttore di cellulari Acer per posticipare il lancio di un dispositivo con un sistema operativo del gigante cinese dell'e-commerce Alibaba. Google ha affermato che Alibaba ha preso in prestito pesantemente dal codice di Android senza offrire una compatibilità sufficiente con le app create per i dispositivi Android. Il suo app store conteneva app Google piratate, ha affermato Andy Rubin, vicepresidente senior di Google per i contenuti mobili e digitali. Alibaba ha ribattuto che il suo sistema è basato sul sistema Linux open source e non è derivato da Android.
Finora, pochi sistemi operativi concorrenti rischiano di intaccare la quota di mercato di Android (sebbene Microsoft ci stia provando e presto lo farà anche Mozilla). Ma è improbabile che Google abbia molto successo nel tentativo di impedire ai fornitori cinesi di utilizzare il codice di Android come desiderano, anche se ciò include lo sviluppo di proprie versioni del sistema operativo. Non è sotto alcuna forma di controllo. La sua natura virale è responsabile del suo successo, ma è anche il suo tallone d'Achille, afferma Horace Dediu, analista del settore mobile.
Per ora, Google potrebbe rendersi conto del costo dell'adesione ai principi che l'hanno portata a smettere di censurare i risultati di ricerca per la Cina. Ma Peng crede che con il mercato cinese che inizia ad aprirsi, è possibile che l'azienda possa tornare in piena forza per un semplice motivo: la Cina è troppo importante per gli affari di Google.