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Andiamo olandese
Intorno al 982 d.C., un vichingo chiamato Erik il Rosso scoprì due fiordi clementi che scorrevano nella massa di ghiaccio della Groenlandia. Sulle pendici più basse dei fiordi c'erano pascoli verdi; sopra, foreste oscure. Assomigliava un po' alla Norvegia. Nel giro di poche generazioni c'erano 5.000 coloni norvegesi che vivevano in Groenlandia. Costruirono una cattedrale, scambiarono zanne di tricheco con lussi europei e allevarono bestiame come avevano fatto a casa.
Ma la Groenlandia non è la Norvegia. È disperatamente inospitale. Si pensi, ad esempio, a come i coloni allevavano il bestiame: costruivano bassi granai in cui vivevano con le loro mucche per nove mesi all'anno. Ogni vacca era tenuta nella sua piccola stalla. Le mucche vichinghe erano nane, alte poco più di quattro piedi. Durante l'inverno venivano nutriti con il fieno che i coloni raccoglievano durante la breve estate. Dopo cattivi raccolti, il fieno finiva. Quindi i coloni costringevano le mucche a mangiare alghe, che facevano ammalare le mucche. Quando il ghiaccio si è sciolto a maggio, le mucche erano troppo deboli per camminare; furono portati fuori a mangiare l'erba novella.
Questa storia faceva parte del nostro numero di aprile 2005
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È finita male. I coloni abbatterono tutti i loro alberi; il suolo sottile eroso; la mietitura del fieno si è ridotta e con essa le mandrie dei Vichinghi; la Piccola Era Glaciale del Medioevo rese gli inverni più lunghi ei mari impraticabili; un anno le navi mercantili non si mostrarono e, dopo 500 anni, il norvegese della Groenlandia scomparve dalla storia.
Jared Diamond, professore di geografia all'Università della California, Los Angeles, racconta la storia del norvegese della Groenlandia in Collasso: come le società scelgono di fallire o avere successo , pubblicato all'inizio di quest'anno, e chiede: Perché i coloni allevavano bestiame? La sua risposta è deprimente: perché in Scandinavia le mucche erano una prova di ricchezza. La tesi di Diamond, tracciata dall'Isola di Pasqua alla moderna Los Angeles, è che le strategie ambientali che funzionano per una società in un momento e in un luogo possono essere disadattate quando le circostanze cambiano. Se le persone non adottano nuove strategie, se il loro ambiente è fragile e si deteriora, la loro società crolla.
Diamond è famoso per un libro precedente, Armi, germi e acciaio: il destino delle società umane , che ha vinto il Premio Pulitzer sostenendo che la civiltà europea ha trionfato grazie alla fortuna geografica. Crollo è diventata anche una sensazione. Ma a 575 pagine, Crollo è lunga, la vita è breve e la maggior parte dei commentatori si è cimentata non tanto con il libro in sé quanto con le ombre del libro, in particolare con un riassunto semplicistico Diamond pubblicato sul New York Volte il giorno di Capodanno del 2005, intitolato La fine del mondo come li conosciamo.
Gli ambientalisti hanno apprezzato il riassunto e, quindi, Crollo , perché pensavano che servisse alla causa; paragonando il nostro tempo ai periodi precedenti i precedenti crolli storici, Diamond ha dichiarato: Non possiamo continuare a esaurire le nostre risorse e quelle di gran parte del resto del mondo. I commentatori conservatori sono stati uniformemente ostili a cosa essi pensare che il libro parla; si lamentano che Diamond non capisca la tragedia dei commons, ovvero il fenomeno per cui le risorse comunemente condivise vengono sottovalutate e, molto spesso, rovinate da chi le utilizza. In breve, Crollo è stato arruolato nella battaglia tra i neo-malthusiani, che credono che la nostra vita economica sia malvagiamente distruttiva e debba essere limitata dai governi, e i cornucopiani, che pensano che la ricchezza possa crescere indefinitamente e che adorano il potere illimitato dei mercati.
Questo è un peccato, perché il libro è più ingegnosamente argomentato e approfondito di quanto suggerisca il riassunto di Diamond. Le prescrizioni del libro, ad esempio, sono pragmatiche; Diamond comprende che una regolamentazione ambientale utile si verifica solo dopo calcoli complessi di costi e benefici. Crollo considera e respinge anche i tragici commons dimostrando che alcune risorse non possono essere possedute. Ma riguardo alla tecnologia in sé, Diamond è meno convincente.
In Crollo , Diamond si descrive come un cauto ottimista; davvero, è cupo. Scrive: La nostra società mondiale è attualmente su un percorso non sostenibile. Respinge i poteri migliorativi della tecnologia, scrivendo: Tutti i nostri problemi attuali sono conseguenze negative non intenzionali della nostra tecnologia esistente. Ma Diamond non comprende appieno la tecnologia. Il crollo delle colonie della Groenlandia è stato un fallimento tecnologico: i norvegesi non hanno adottato tecnologie alla loro portata, come la pesca o la selvicoltura, per il loro nuovo ambiente. In questo siamo un po' come i norvegesi: le compagnie petrolifere possiedono ormai le tecnologie per trivellare con limitato impatto ambientale, ma per una serie di ragioni non sono tenute a farlo (vedi Profitti selvaggi ). Ma di più, anche la tecnologia impara e si evolve. I norvegesi non sapevano quanto fossero brutte le cose e le loro tecnologie erano molto primitive. Sappiamo di più sul nostro ambiente e le nostre tecnologie sono più potenti. Forse l'agricoltura vichinga non è una metafora molto buona per la nostra situazione ambientale.
L'ultimo capitolo di Crollo si intitola Il mondo come un polder. Diamond spiega come i campi dei Paesi Bassi, bonificati dal Mare del Nord, abbiano insegnato agli olandesi che condividono un destino comune. L'Olanda, dice, è un modello per lo sviluppo sostenibile globale. Così è. Il comunitarismo può essere la condizione necessaria dell'azione ambientale. Ma quello che Diamond non aggiunge è che i polder dei Paesi Bassi erano un'innovazione tecnologica. Nel pacchetto Global Perspectives di questo mese, spieghiamo come gli olandesi hanno creato il loro paese (vedi Paesi Bassi ) e come sperano di vendere nuove tecnologie ambientali a un pianeta che ne ha bisogno. Lo stesso pacchetto descrive come diverse nazioni stanno lavorando su altre tecnologie che potrebbero salvare il mondo. Non abbiamo bisogno di crollare. Scrivimi a [email protected] .