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Amyris rinuncia a produrre biocarburanti: aggiornamento
[Vedi aggiornamento sotto.]
Un impianto dimostrativo Amyris in Brasile. Credito: Noah Friedman-Rudovsky.
Nei suoi primi anni, l'azienda biotecnologica Amyris si è descritta come una start-up che applica le sue tecnologie innovative proprietarie per affrontare le principali sfide globali in materia di salute ed energia.
Originariamente prevedeva di produrre un farmaco antimalarico, oltre a diesel rinnovabile e carburante per aerei, fornendo zucchero a microrganismi geneticamente modificati. Avendo trasferito la tecnologia anti-malaria a un'altra società nel 2008, ieri Amyris ha affermato che smetterà anche di produrre combustibili. Si concentrerà invece su prodotti di maggior valore, come le creme idratanti per i cosmetici.
L'azienda ha appreso in prima persona quanto sia difficile ottenere il tipo di rendimento riscontrato nei test di laboratorio nella produzione su larga scala. In una richiesta di aggiornamento per gli investitori, il CEO John Melo si è detto onorato delle lezioni che abbiamo imparato.
Questo è un tema comune per le aziende di biocarburanti avanzati. Range Fuels, una delle prime dell'attuale gruppo di aziende, ha recentemente cessato l'attività. Altri stanno rinunciando anche alla produzione di biocarburanti, sperando anche di entrare nei mercati di prodotti chimici di maggior valore. Sebbene possano essere in grado di ottenere più soldi per litro di prodotto, alcuni esperti avvertono che questi mercati sono anche altamente competitivi.
La tecnologia di Amyris può ancora essere utilizzata per produrre combustibili rinnovabili, ma ciò non accadrà ad Amyris, ma nell'ambito di joint venture stabilite con Total e Cosan. Queste iniziative dovranno sviluppare la propria capacità di produzione, ha detto Melo agli analisti.
Nella stessa telefonata, Melo ha detto agli investitori di non aspettarsi che la società produca tanto prodotto quanto aveva promesso in precedenza. Amyris aveva detto che nel 2012 avrebbe prodotto dai 40 ai 50 milioni di litri di farnesene, un olio profumato che può essere utilizzato per realizzare vari prodotti tra cui il diesel. Melo ha affermato che Amyris smetterà di fare previsioni sui suoi livelli di produzione, distogliendo la sua attenzione dall'aumento della produzione e dal raggiungimento di rese costanti. Ha anche detto che Amyris sta ritardando a tempo indeterminato i piani per uno dei due grandi impianti di produzione che avrebbe dovuto costruire quest'anno.
Tuttavia, non tutte le aziende di biocarburanti si stanno ritirando dai biocarburanti. Mascoma, che ha sviluppato un processo per produrre etanolo da fonti cellulosiche come i trucioli di legno, ha annunciato a dicembre di aver interamente finanziato la costruzione di un impianto di etanolo cellulosico. La costruzione dovrebbe iniziare entro pochi mesi, per essere completata entro la fine del 2013.
Aggiornamento, 14/02/2012:
Amyris vuole chiarire che non sta rinunciando alla sua attuale produzione di biocarburanti su scala relativamente piccola. Parte del farnesene prodotto da Amyris viene utilizzato per produrre carburante diesel per autobus in Brasile e Amyris continuerà a produrre farnesene per il carburante fino a quando le joint venture non saranno operative, afferma Joel Velasco, vicepresidente senior per le relazioni esterne. Poiché quest'anno Amyris aggiunge più capacità di farnesene, anche parte di questa potrebbe essere utilizzata per la produzione di carburante, afferma.
Mentre Amyris non rivela esattamente quanto carburante viene prodotto dal suo farnesene, in base al numero di autobus che fornisce, Amyris sembra produrre poche centinaia di migliaia di litri di carburante all'anno. La produzione di carburante commerciale, per avere un senso economico, in genere deve essere su una scala molto più ampia: centinaia di milioni di litri all'anno.
Amyris aveva suscitato entusiasmo negli ultimi mesi quando aveva annunciato che avrebbe prodotto da 40 a 50 milioni di litri di farnesene nel 2012 e costruito due impianti con una capacità totale di 150 milioni di litri. Sebbene Amyris avesse chiarito che non tutta la produzione sarebbe andata ai biocarburanti, gli impianti erano una rara notizia positiva nell'industria dei biocarburanti avanzati, che è stata afflitta da fallimenti e ritardi.
Ma ora Amyris ha rinunciato alla sua previsione da 40 a 50 milioni di litri e ha ritardato indefinitamente la costruzione del più grande dei due impianti che aveva pianificato. La produzione di biocarburanti su larga scala attende la costruzione di strutture da parte delle società di joint venture. Sembra improbabile che la costruzione avvenga nel breve termine alla luce delle difficoltà che Amyris sta incontrando nel raggiungere i suoi obiettivi annunciati quest'anno. La promessa dei biocarburanti su larga scala è ancora lontana.