Amgen trova un gene anti-infarto

Quando Sean Harper ha assunto la carica di capo della ricerca di Amgen nel 2012, una delle sue prime mosse è stata quella di convincere il gigante biotecnologico a pagare $ 415 milioni per acquistare DeCode Genetics, una società in difficoltà in Islanda nota per l'enorme database di DNA che aveva costruito.

Oggi quella scommessa ha dato i suoi frutti quando gli scienziati di DeCode hanno descritto come hanno trovato uno specifico difetto del DNA che riduce del 35% la possibilità di avere un infarto, che chiamano il più grande effetto mai riscontrato.

Il lavoro investigativo del DNA di DeCode è eccezionale, afferma Sekar Kathiresan, uno scienziato del MIT/Harvard Broad Institute di Cambridge, nel Massachusetts. Questo lavoro suggerisce immediatamente che un medicinale che imita la mutazione protettiva dovrebbe ridurre il rischio di infarto.

Amgen dice che sta già lavorando su farmaci in grado di copiare l'effetto.

La scoperta mostra come alcune compagnie farmaceutiche stiano sfruttando i database dei geni per accelerare la ricerca di farmaci. Harper di Amgen ha affermato di ritenere che la tattica potrebbe tagliare 18 mesi al tipico processo di 14 anni per portare un farmaco dal laboratorio al mercato.

Nel loro sforzo, DeCode ha cercato nel DNA di oltre 300.000 islandesi versioni insolite di geni precedentemente collegati ai livelli di colesterolo. La variante del gene che hanno trovato si verifica quando una o entrambe le copie di un gene chiamato ASGR1 sono rotte e non producono correttamente una proteina. DeCode dice che circa un islandese su 120 possiede la variante genetica e che, sulla base degli studi delle sue cartelle cliniche, ha livelli più bassi di colesterolo cattivo e vive in media 1,5 anni in più.

Amgen ha registrato un fatturato di 22 miliardi di dollari l'anno scorso e sta cercando di creare database genetici per nuove idee di farmaci.

Kari Stefansson, CEO e fondatore di DeCode, definisce la perlustrazione dei database in questo modo alla ricerca di geni protettivi un nuovo modo di creare farmaci che non si basa su una bella ipotesi o su una chimica fortunata, ma sui fatti della biologia umana sperimentati da migliaia di persone.

I risultati, descritti pubblicamente oggi nel Giornale di medicina del New England, sono stati prodotti per la prima volta nel luglio 2014 e da allora Amgen ha lavorato per comprendere ulteriormente la biologia del gene e ha iniziato a sviluppare farmaci candidati. In un incontro con gli investitori lo scorso anno in cui ha propagandato l'importanza del lavoro di DeCode, Harper ha fatto riferimento solo alla scoperta di un Gene X.

Amgen scommette che l'utilizzo del database di DeCode ridurrà il tempo necessario per sviluppare farmaci. Questo perché gli scienziati islandesi non solo scoprono con quale processo biologico armeggiare, ma possono anche aiutare a prevedere quali saranno i risultati molto prima che qualsiasi volontario prenda un farmaco.

Ciò che Amgen sta cercando sono versioni di geni che proteggono dalle malattie. In molti casi, accade che le variazioni del DNA con gli effetti più grandi e utili distruggano effettivamente la funzione di un gene e gli impediscano di produrre una proteina (a ciascuno di noi mancano copie funzionanti di almeno molti dei 20.000 geni totali che completano gli esseri umani avere). La maggior parte dei farmaci blocca anche le proteine. Ciò significa che DeCode, che ha anche accesso alle cartelle cliniche, può studiare camminare, respirare esempi di come sarebbe una persona se avesse assunto un determinato farmaco che blocca le proteine ​​per tutta la vita.

Questo è estremamente vantaggioso rispetto al solito modo in cui le aziende testano i farmaci, su modelli animali di malattie umane. Ma i topi di laboratorio raramente predicono come risponderanno gli esseri umani. Il problema più grande in questo settore è il fallimento, ha affermato Harper in un'intervista lo scorso anno su DeCode. Se riesci a ridurlo anche in modo incrementale, puoi avere un grande impatto.

Il database islandese è tra i più preziosi perché la maggior parte dei suoi cittadini discende da un piccolo numero di coloni originari che vi arrivarono nel Medioevo. Ciò crea un effetto fondatore in cui alcune varianti genetiche altrimenti insolite sono molto più comuni, consentendo l'analisi dei loro effetti.

Amgen non è l'unica azienda di biotecnologie alla ricerca di variabili genetiche che possano portare a una buona salute. È in concorrenza diretta con un'altra biotecnologia, Regeneron, che ha un proprio mega-progetto per sequenziare i genomi di 100.000 persone.

Harper, un medico, è entrato in Amgen nel 2002. È diventato capo della ricerca e sviluppo e ha rilevato un gasdotto di ricerca e sviluppo da 4 miliardi di dollari all'anno pieno di scommesse rischiose e criticato da Wall Street. Alcuni analisti hanno ritenuto che la ricerca di Amgen non avesse dato i suoi frutti e persino chiesto se l'azienda dovesse essere sciolta o smettere di fare ricerca e sviluppo.

L'acquisto di DeCode faceva parte di una più ampia scommessa di Amgen che può fornire il tipo di scoperte che il pubblico si aspettava sempre come risultato del progetto sul genoma umano. Ciò a cui siamo veramente interessati sono le prove molto convincenti tra la variazione del [DNA] umano e il grande, grande rischio di malattia, afferma Harper. Dice che DeCode ha restituito risultati che puoi davvero portare in banca.

Le scoperte genetiche non sono una garanzia di successo commerciale. Un farmaco per abbassare il colesterolo lanciato da Amgen l'anno scorso e che blocca un gene diverso, PCSK9, identificato attraverso ricerche genetiche più antiche, ha registrato vendite per soli 16 milioni di dollari nei primi tre mesi di quest'anno.

Gli assicuratori hanno resistito al pagamento del farmaco, chiamato Repatha, perché costa circa $ 14.000 all'anno e la maggior parte dei pazienti può abbassare il colesterolo con farmaci da $ 1 al giorno chiamati statine.

Ciò significa che qualsiasi farmaco per bloccare l'ASGR1 dovrà fare di più che semplicemente abbassare il colesterolo. Stefansson ha suggerito che un farmaco del genere potrebbe trovare impiego in famiglie con una storia di morte improvvisa per infarto o in altre a rischio elevato.

Tuttavia, il database in Islanda non è utile solo per pianificare il prossimo blockbuster. Quando Amgen si è chiesto se Repatha potesse causare problemi cognitivi o gravi effetti collaterali come la demenza, Stefansson è stato in grado di controllare le cartelle cliniche delle persone prive di quel gene e non ha riportato alcuna prova di un tale problema.

Può anche aiutare a decidere quali farmaci non assumere. Harper afferma che Amgen ha già abbandonato i piani per quello che avrebbe potuto essere uno studio decennale da 1 miliardo di dollari su un altro farmaco per il cuore dopo che i dati di DeCode hanno mostrato che le persone a cui mancava il gene mirato avevano il colesterolo più basso, ma non vivevano più. Quella decisione da sola, dice Harper, probabilmente ha fatto risparmiare ad Amgen tanto quanto ha speso per acquisire DeCode.

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