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Alzheimer scoperto 20 anni prima che si manifestino i sintomi
Per la prima volta, gli scienziati sono stati in grado di rilevare i segni della malattia di Alzheimer da 10 a 20 anni prima dell'inizio della demenza. Lo studio, presentato mercoledì al Conferenza Internazionale dell'Associazione Alzheimer a Parigi, incentrato su persone con forme rare ed ereditarie della malattia che la sviluppano relativamente giovani, con sintomi che iniziano negli anni '30, '40 e '50 dei pazienti. I ricercatori affermano che i risultati li aiuteranno a testare farmaci che potrebbero prevenire o rallentare la progressione della malattia, non solo in questi gruppi, ma anche nelle persone con la più comune varietà a esordio tardivo.
Anticipare l'Alzheimer: I ricercatori stanno cercando i primi segni di Alzheimer, come l'accumulo di proteina amiloide in alcune parti del cervello, come mostrato in rosso sopra.
È stato dimostrato che è estremamente difficile sviluppare trattamenti efficaci per l'Alzheimer. Una possibile ragione è che i nuovi farmaci vengono testati troppo tardi nella progressione della malattia; quando i problemi di memoria diventano evidenti, si sono già verificati danni cerebrali estesi. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno rinnovato gli sforzi per trovare modi per rilevare precocemente la malattia, tra cui l'imaging cerebrale, gli esami del sangue e i test del liquido cerebrospinale (CSF).
Randall Bateman , un neurologo della Washington University School of Medicine, e i suoi collaboratori hanno cercato tali predittori studiando famiglie con versioni ereditarie dell'Alzheimer. In questi casi, una singola copia del gene mutato garantisce che il portatore svilupperà la malattia. Gli scienziati possono stimare l'età di insorgenza della malattia in base al genitore affetto; che consente loro di cercare cambiamenti fisiologici decenni prima che i disturbi della memoria diventino evidenti. La ricerca fa parte di un ampio studio multinazionale chiamato DIAN (for Dominantly Inherited Alzheimer's Network).
Sebbene questo tipo di Alzheimer sia raro, rappresentando circa l'1% dei casi, le forme sporadiche sia ereditarie che più comuni della malattia sono caratterizzate da un eccessivo accumulo di proteina amiloide nel cervello. (Le mutazioni che causano l'insorgenza precoce dell'Alzheimer sono diverse da quelle che aumentano il rischio di sviluppare la malattia.)
Possiamo vedere cambiamenti nel tempo, il che ci consente di stimare l'ordine e l'entità dei cambiamenti che si verificano prima dell'Alzheimer, afferma Bateman. Questo è un modo per dirci potenzialmente quanto tempo di una finestra dobbiamo trattarlo e come possiamo usare questi marcatori nella malattia sporadica se i tempi sono gli stessi.
Le famiglie nello studio DIAN hanno mutazioni in tre diversi geni, tutti collegati alla produzione o alla lavorazione dell'amiloide. I ricercatori hanno scoperto che i membri della famiglia portatori del gene della malattia hanno mostrato un aumento della proteina beta amiloide nel sangue e nel liquido cerebrospinale circa 30 anni prima dell'insorgenza prevista della malattia rispetto ai membri della famiglia non portatori. Entro 10-15 anni dall'esordio previsto, quel livello elevato è sceso a livelli inferiori rispetto ai non portatori, mentre i livelli di tau, un'altra proteina associata alla malattia, sono aumentati. I risultati provengono dall'analisi di 150 membri della famiglia senza sintomi esteriori e con un'età media di 37 anni.
Gli studi di imaging cerebrale con un marcatore progettato per rilevare l'amiloide hanno anche rivelato che le persone con la mutazione legata alla malattia avevano livelli più elevati della proteina nel cervello. Tutti e tre questi cambiamenti - bassa amiloide e alta tau nel liquido cerebrospinale e alti livelli di amiloide nel cervello - sono evidenti anche nelle persone con la malattia.
I ricercatori coinvolti nello studio DIAN si stanno già preparando a testare farmaci progettati per prevenire la malattia in questo gruppo di pazienti. Se sappiamo che le persone contrarranno la malattia e quando, forse, possiamo curarle prima che sorgano i sintomi, dice Bateman. L'esame dei cambiamenti nei marcatori appena identificati li aiuterà a valutare se un particolare trattamento sta funzionando senza dover aspettare 20 anni per l'insorgenza della malattia.
Bateman e altri stanno lavorando con le aziende farmaceutiche per compilare un elenco dei trattamenti sperimentali più promettenti; Finora sono stati nominati 11 composti. Il gruppo si sta concentrando su farmaci progettati per smorzare la produzione o la deposizione di amiloide, poiché questo è un fattore chiave nella fase iniziale della forma ereditaria della malattia. Se possiamo normalizzare questi passaggi iniziali, forse possiamo prevenire il verificarsi di eventi a valle e, infine, prevenire la demenza, afferma Bateman.
Dice che i trattamenti che rallentano la forma ereditaria possono essere efficaci anche nella forma più comune. I dati suggeriscono fortemente che le due malattie condividono un percorso comune, dice. Se possiamo prevenire l'Alzheimer in questo gruppo, speriamo di poterci tradurre nella prevenzione dell'Alzheimer in altri individui che sono già su questo percorso.
Bateman fa un'analogia con l'aterosclerosi, o indurimento delle arterie, e gli attacchi di cuore; le persone che hanno attacchi di cuore spesso hanno un aumento dell'aterosclerosi. Il trattamento con le statine, che sono state sviluppate per trattare il colesterolo alto riducendo l'aterosclerosi, può anche ridurre il rischio di infarto.
Tuttavia, non è ancora chiaro se i marcatori precoci identificati nello studio DIAN siano rilevabili in modo simile nelle persone che svilupperanno il comune Alzheimer ad esordio tardivo. Questi studi sono molto più difficili da condurre, data la difficoltà di prevedere chi svilupperà la forma più comune della malattia.