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Alternativa all'incenerimento
L'incenerimento distrugge i componenti più pericolosi dei rifiuti medici e altri rifiuti pericolosi, ma anche i forni più caldi producono ancora ossidi di azoto, diossine e ceneri tossiche. Dopo anni di sforzi dell'industria per sviluppare un'alternativa termica versatile senza combustione, una così calda che i rifiuti vengono trasformati in gas e solidi vetrosi meno nocivi o addirittura utili, un sistema di riscaldamento doppio si sta dimostrando commercialmente fattibile.
Sviluppato da Integrated Environmental Technologies di Richland, WA, che commercializza tecnologia sviluppata in parte al MIT, il sistema ha recentemente raggiunto una pietra miliare. Il gigante del gas industriale Praxair lo scorso autunno ha deciso di commercializzare la tecnologia all'industria chimica per distruggere i rifiuti tossici e nel processo creare idrogeno. Elimina efficacemente il trasferimento e lo smaltimento fuori sede, in genere mediante incenerimento, di rifiuti pericolosi, afferma Gary Storms, responsabile dello sviluppo commerciale per Praxair a Danbury, CT.
Questa storia faceva parte del nostro numero di febbraio 2004
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Il sistema combina due metodi di riscaldamento strettamente controllati all'interno di un calderone. Nella prima, il plasma generato da due o più elettrodi di grafite scorre attraverso un flusso di rifiuti in ingresso; nel secondo i rifiuti vengono fusi mediante riscaldamento elettrico-resistivo. L'effetto combinato spinge le temperature a 10.000 C e crea una zuppa simile alla lava che emette gas come idrogeno e monossido di carbonio e alla fine si raffredda in pezzi. Jeffrey Surma, presidente e CEO di Integrated Environmental Technologies, afferma che l'approccio ha la capacità di sintonizzare esattamente dove vogliamo che l'energia in ingresso vada, aiutando il sistema a funzionare per diverse miscele di rifiuti. Nick Soelberg, un ingegnere chimico presso l'Idaho National Engineering and Environmental Laboratory, lo definisce un'alternativa ragionevole all'incenerimento. Anche altre società, tra cui Startech Environmental di Wilton, CT, stanno commercializzando sistemi al plasma; alla fine, forse, l'era dell'incenerimento si esaurirà.