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Allungare la vita degli organi donati
Gli oltre 100.000 pazienti statunitensi in attesa di trapianto di organi affrontano una pericolosa corsa contro il tempo. La maggior parte degli organi può essere conservata al di fuori del corpo solo per un periodo compreso tra le quattro e le 24 ore, un problema che aggrava la carenza cronica di donatori. Nel 2008, 6.684 pazienti sono morti in attesa di organi, secondo il Fondazione nazionale per i reni .
Organi donatori: Una startup chiamata Hibergenica spera di commercializzare una soluzione chiamata Somah, mostrata qui con un cuore di maiale. Somah può prolungare la vita utile degli organi donati da poche ore fino a 10 giorni.
Uno scienziato di Harvard spera di cambiare queste fosche statistiche. Hemant Thatte, professore associato di chirurgia cardiotoracica, ha sviluppato una soluzione liquida che può preservare gli organi fino a 10 giorni fuori dal corpo. Il laboratorio di Thatte al VA Boston Healthcare System ha ideato una ricetta di 21 composti chimici che si ritiene rallenteranno il processo di deterioramento delle cellule.
Il nostro intero obiettivo è mantenere il metabolismo dell'organo senza dover abbassare la temperatura del sistema di conservazione, spiega Thatte. È come uno stato di animazione sospesa. Thatte soprannominò la soluzione Somah, che in sanscrito significa ambrosia di ringiovanimento.
Nell'ottobre 2009, Thatte e i suoi colleghi hanno pubblicato un articolo sulla rivista Circolazione confrontando Somah con la soluzione di conservazione ampiamente utilizzata Celsior, prodotta dalla società biotecnologica Genzyme. I ricercatori hanno raccolto cuori da maiali femmine, li hanno conservati in una delle due soluzioni, quindi li hanno sottoposti a biopsia in diversi punti nelle quattro ore successive. Hanno osservato la funzione dei cardiomiociti e delle cellule endoteliali, che devono essere preservate affinché il cuore trapiantato sopravviva a lungo termine. Misurando le proteine chiave, hanno determinato che il tasso di morte cellulare era significativamente più lento nei cuori conservati con Somah rispetto a quelli conservati con Celsior. I loro esperimenti sui maiali suggeriscono che Somah mantiene cuori e fegati vitali per almeno 10 giorni. Al contrario, si può contare su soluzioni come Celsior solo per conservare cuori e fegati rispettivamente per circa quattro e 12 ore.
Tre studenti che stavano seguendo un corso alla business school di Harvard hanno saputo della ricerca di Thatte dall'Office of Technology Development di Harvard e hanno deciso di scrivere un business plan come incarico. Il team ha chiamato la loro startup Hibergenica e ha deciso di trovare investitori a gennaio. Credono di aver bisogno di 5 milioni di dollari per portare Somah sul mercato.
Il team di Hibergenica sta proponendo agli investitori l'idea che Somah amplierà il mercato degli organi trapiantati da $ 30 milioni all'anno fino a $ 200 milioni. Parte di questa crescita deriverà da un aumento della fornitura di organi vitali, che potrebbero essere spediti da luoghi lontani come le Hawaii, o anche dall'estero. Il membro del team Haytham Elhawary, uno scienziato dell'ospedale Brigham & Women che stava controllando la classe del piano aziendale, ritiene che l'espansione del mercato potrebbe derivare anche da prezzi premium: Somah potrebbe raggiungere un prezzo fino a cinque volte superiore rispetto alle soluzioni concorrenti, afferma.
Per ottenere quel prezzo, Hibergenica dovrà dimostrare che Somah migliora la qualità degli organi prelevati e quindi aumenta le prospettive di sopravvivenza a lungo termine per i pazienti trapiantati. La soluzione ha il potenziale per raggiungere questo obiettivo, ritengono gli imprenditori, perché è progettata per preservare il metabolismo degli organi mentre sono fuori dal corpo.
Gli ingredienti lavorano insieme per trasformare i metaboliti dei tessuti in prodotti che proteggono le cellule. Nel cuore, ad esempio, Somah converte l'ammoniaca, un sottoprodotto tossico del metabolismo dei tessuti, in un metabolita che aumenta la via dell'ossido nitrico. Ciò apre la vascolarizzazione del cuore, che aiuta a preservare la sua funzione, afferma Alison Williams, scienziata presso la School of Public Health di Harvard, che ricopre il ruolo di direttore scientifico di Hibergenica. In particolare, l'ossido nitrico inibisce la vasocostrizione, la coagulazione e l'infiammazione.
Il piano di Hibergenica è di basarsi sulla ricerca iniziale di Thatte trapiantando organi conservati in Somah da maiali in altri maiali, in modo che possano misurare i tassi di sopravvivenza post-trapianto. Se le loro aspettative vengono soddisfatte, avranno bisogno di circa un anno di prove umane prima di poter richiedere l'approvazione della FDA. Inizieranno con i reni e altri organi addominali, perché è lì che si trova il volume, dice Elhawary. Se tutto va bene, testeranno la soluzione nei trapianti di cuore e polmone.
Non ci sono stati progressi significativi nella conservazione degli organi in oltre 20 anni, sebbene altre aziende ci stiano sicuramente provando. A marzo, TransMedics, con sede ad Andover, MA, ha raccolto 36 milioni di dollari per sviluppare una tecnologia che utilizza la perfusione sanguigna per preservare gli organi in un sistema progettato per imitare le condizioni del corpo umano.
Dimostrare che Somah riduce i danni agli organi sarà fondamentale per convincere i chirurghi dei trapianti ad abbracciare la soluzione, afferma Luca Cicalese, direttore del Texas Transplant Center e John Sealy Distinguished Chair in Transplantation Surgery presso l'Università del Texas Medical Branch a Galveston, TX. Gli organi vengono sprecati non a causa di fattori temporali, ma a causa di problemi di qualità, afferma Cicalese. Se questa soluzione riduce i danni alle cellule, sarebbe di grande aiuto.
Altri chirurghi sostengono che estendere la finestra temporale per il trapianto potrebbe, in effetti, offrire vantaggi significativi. Michael Marvin, primario di chirurgia dei trapianti presso l'Università di Louisville, sottolinea che molti organi donati devono essere trasportati su aerei noleggiati e trapiantati nel cuore della notte. I chirurghi stanno lavorando su pochissimo sonno, che potrebbe non essere ottimale, dice. E se gli organi potessero essere trasportati su compagnie aeree commerciali invece che su jet noleggiati, immagino che ci sarebbe una drastica riduzione dei costi, aggiunge.
Gran parte del discorso di Hibergenica agli investitori dipende dall'idea che Somah farà risparmiare sui costi sanitari a lungo termine, nonostante il suo prezzo elevato. Se gli organi che offriamo sono in uno stato molto migliore, ciò ridurrà le complicanze e la morbilità postoperatorie, afferma Elhawary, che ha trascorso gli ultimi mesi in viaggio con i suoi tre compagni di squadra, proponendo l'idea a venture capitalist e angel investor. In definitiva, ciò consentirà di risparmiare denaro per ospedali e compagnie assicurative.