Allontanati dal telecomando

Il soggiorno di Ketan Banjara non è ingombro di telecomandi. Per mettere a tacere la musica, porta semplicemente un dito alle labbra. E quando si alza dal divano e lascia la stanza, lo schermo della TV si interrompe automaticamente.

Banjara è cofondatore di PredictGaze , una startup che combina il rilevamento dello sguardo, il riconoscimento dei gesti e il riconoscimento delle caratteristiche del viso per creare modi più naturali per controllare tutto, dalla TV alla tua auto.

Mentre molte persone stanno appena mettendo le mani sul loro primo gadget touch-screen, PredictGaze è una delle tante aziende che scommettono che i controlli senza tocco saranno la prossima grande novità. Con le fotocamere frontali incorporate in tutti i tipi di gadget, non è difficile da immaginare.

Finora, il software dell'azienda è stato integrato in un gioco iOS per consentire agli utenti di controllare un mostro dai denti spalancati che divora cibo muovendo la testa. La tecnologia è in fase di sperimentazione anche in alcuni negozi in Giappone, dove le telecamere tracciano il sesso, il sorriso e il tempo trascorso davanti a un prodotto di un cliente, nella speranza che i dati possano essere utilizzati per aumentare le vendite, offrendo a un acquirente esitante un coupon al momento giusto o migliorando il posizionamento del prodotto.

PredictGaze immagina tutti i tipi di applicazioni per la sua tecnologia, incluso impedire a tuo figlio di cinque anni di guardare contenuti per adulti in TV e determinare che stai iniziando ad addormentarti al volante della tua auto.

La tecnologia dell'azienda combina algoritmi di machine learning e computer vision in un software che può utilizzare una fotocamera VGA standard per capire dove stai guardando, qual è il tuo sesso, se stai sorridendo e altro ancora. Può anche identificare i gesti, che possono essere tradotti in azioni intraprese dai dispositivi.

Per identificare l'età di una persona, ad esempio, PredictGaze ha addestrato il suo software con immagini di persone di varie età. Queste informazioni possono quindi essere utilizzate per identificare quanti anni hai da un'immagine di te quando ti trovi di fronte a una fotocamera collegata, ad esempio, a un iPad che esegue il suo software.

Allo stesso modo, l'azienda ha addestrato il suo software con migliaia di immagini di azioni shushing e non shushing per identificare quell'azione.

Per eseguire il monitoraggio dello sguardo, la fotocamera cattura continuamente i movimenti degli occhi e utilizza tali dati per calcolare dove stai guardando. Ciò può essere tradotto, ad esempio, nel movimento di un personaggio in un gioco.

Non è che abbiamo diverse tecnologie che abbiamo messo insieme. Questa è una differenza. È una tecnologia in grado di gestire viso, gesti e sguardo, afferma Banjara.

La società afferma di elaborare tutti i dati sul dispositivo che esegue il suo software, anziché inviarli a server remoti, e nessuna delle immagini catturate dalle telecamere viene salvata. La tecnologia funziona anche quando cambia la luce, afferma l'azienda.

Nel soggiorno scarsamente decorato di Banjara a Mountain View, in California, il team di PredictGaze mi ha mostrato una marea di demo su un televisore, laptop, iPad, iPhone e iPod Touch.

In uno, Banjara e io ci siamo seduti davanti a una grande TV a schermo piatto collegata a un iPad con il software PredictGaze. Mentre un video musicale di Rihanna veniva trasmesso a tutto volume in TV, Banjara si alzò e se ne andò; non è successo niente. Anch'io mi allontanai e il video si fermò mentre la fotocamera frontale dell'iPad determinava che nessuno era rimasto a guardare.

In un'altra demo, un membro del team di PredictGaze con in mano un iPad ha sfogliato una pagina Web e ha girato le pagine di un e-book con lo sguardo.

In una terza demo, due di noi si sono seduti davanti all'iPad e il software ha determinato con precisione quante persone erano presenti, quale fosse il sesso di ciascuna persona, se stessero sorridendo e altro ancora. Potrebbe determinare il mio sesso anche quando indossavo gli occhiali e mi coprivo i capelli.

In questo momento, alcuni degli sforzi di PredictGaze sono delicati e pignoli: se io e Banjara siamo rimasti seduti sul divano ma ci siamo girati l'uno verso l'altro, anche Rihanna ha smesso di cantare. E quando giocavo al gioco per iPhone che include il software PredictGaze, spesso si interrompeva, adducendo problemi nel tracciare i movimenti della mia testa. Ma con un po' di modifiche e l'inclusione di fotocamere grandangolari su TV e tablet in grado di catturare più azione, posso immaginare l'utilità di PredictGaze.

L'azienda vuole vendere il suo kit di sviluppo software agli sviluppatori per l'uso all'interno delle loro applicazioni. Prevede inoltre di vendere la sua tecnologia alle aziende di elettronica, che stanno vendendo sempre più gadget che includono fotocamere frontali, in modo che PredictGaze possa essere integrato direttamente nei dispositivi. Alla fine, PredictGaze potrebbe anche creare il proprio hardware.

Ma Roel Vertegaal, professore associato di interazione uomo-computer presso la Queen's University di Kingston, in Ontario, e direttore dello Human Media Lab della scuola, non è così colpito dalla tecnologia di PredictGaze, che secondo lui non è nuova. Lui e altri hanno lavorato su tali interfacce per anni, dice.

Tuttavia, pensa che sia positivo che tale tecnologia stia diventando commercialmente praticabile.

Penso che ci sia un reale bisogno di questo genere di cose, dice.

Nel suo soggiorno, anche Banjara la pensa così.

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