Alla ricerca di un'altra terra

Un team internazionale di astronomi ha scoperto un esopianeta, uno al di fuori del nostro sistema solare, che ha un'orbita più simile alla Terra di qualsiasi altro pianeta alieno scoperto finora utilizzando la stessa tecnica.

Il pianeta trova: Il satellite CoRot è gestito dall'Agenzia spaziale francese CNES e la sua missione è cercare pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Qui è sottoposto a test di qualificazione meccanica prima del lancio.

Il pianeta, chiamato CoRot-9b, è stato scoperto dai francesi satellite CoRot , che è in orbita dal 2006. Il veicolo spaziale ha rilevato CoRot-9b misurando l'attenuazione della luminosità della sua stella mentre il pianeta gli passava davanti, una tecnica chiamata osservazione del transito. Il piccolo calo di luminosità consente di calcolare le dimensioni del pianeta. Misurando il tempo necessario al pianeta per completare la sua orbita, i ricercatori possono determinare la distanza del pianeta dalla sua stella.

Il pianeta percorre la sua stella ogni 95 giorni terrestri, a una distanza circa la metà di quella tra la Terra e il sole. Questa distanza è ancora 10 volte maggiore di qualsiasi altro pianeta scoperto con questo metodo. La sua temperatura superficiale è compresa tra -23 e 157 °C, quindi se CoRoT-9b fosse un pianeta terrestre come la Terra potrebbe avere acqua liquida sulla sua superficie, ma è composto principalmente da idrogeno ed elio e quindi è improbabile che supporti la vita.

Questa è la prima volta che possiamo sondare l'atmosfera di un pianeta così freddo al di fuori del sistema solare, afferma Jason Wright, un assistente professore di astronomia alla Pennsylvania State University, che non è stato coinvolto nella scoperta. Wright afferma che la scoperta è un importante passo avanti nella ricerca di un pianeta simile alla Terra che potrebbe supportare la vita, uno dei più grandi obiettivi dell'astronomia.

Gli astronomi hanno utilizzato telescopi terrestri in Cile, Israele e Tenerife, un'isola spagnola al largo della costa africana, per confermare la loro scoperta e per determinare la massa del pianeta misurando l'attrazione gravitazionale esercitata sulla sua stella madre (questa attrazione fa sì che la stella oscillare).

Dalle misurazioni della massa e del raggio, gli astronomi hanno stimato la densità del pianeta, che è preziosa per comprenderne la composizione e la struttura, afferma Suzanne Aigrain, docente di astrofisica all'Università di Oxford e parte del team di astronomi che ha scoperto il pianeta. Il nuovo pianeta potrebbe avere un nucleo roccioso, ma il resto è costituito principalmente da idrogeno ed elio, quindi nessuna forma di vita come la conosciamo potrebbe esistere, dice Aigrain.

La tecnologia di transito è all'avanguardia; è al suo apice, dice Wright. Questa è la prima volta che rileviamo un pianeta con un periodo orbitale così lungo quando è così lontano dalla stella, dice. Gli esopianeti scoperti in precedenza orbitano molto più vicini, il che li rende estremamente caldi e difficili da studiare.

Jennifer Pazienza , un docente di astrofisica presso l'Università di Exeter, nel Regno Unito, afferma che ci sono due sfide tecniche chiave nell'imaging dei pianeti: superare il rapporto di contrasto nella luce della stella e del pianeta e il fatto che i pianeti sono tipicamente abbastanza vicino alla stella ospite.

Stella luminosa, stella luminosa: Il metodo di transito per rilevare i pianeti oltre il nostro sistema solare funziona cercando il calo di luminosità di una stella causato da un pianeta che le passa davanti. Gli astronomi usano i dati per calcolare le dimensioni del pianeta e la sua distanza dalla sua stella.

Il metodo di transito impiegato dal satellite CoRot utilizza un telescopio per raccogliere la luce che viene poi inviata a una fotocamera in due parti. Una parte della fotocamera è progettata per cercare le stelle; l'altro è ottimizzato per rilevare la sottile variazione nella luce di una stella. I ricercatori europei hanno costruito un dispositivo per schermare la fotocamera dalla luce proveniente da fonti diverse dagli oggetti che il telescopio sta guardando.

della NASA Keplero satellite , lanciato lo scorso anno, utilizza anche il metodo di transito per cercare pianeti simili alla Terra. Wright afferma che l'astronave rivoluzionerà la nostra ricerca di pianeti abitabili. Kepler dispone di 42 rilevatori in grado di misurare la luminosità di 150.000 stelle e memorizza i dati ogni sei secondi. Nessuno ha mai costruito uno strumento [basato sullo spazio] con questo tipo di precisione, afferma William Borucki, investigatore principale della scienza per la missione Kepler.

John Johnson, un assistente professore di astronomia al Caltech, afferma che la nuova scoperta di CoRot prefigura il lavoro che gli astronomi si aspettano che Kepler faccia nei prossimi anni. Johnson prevede che Keplero troverà la prima Terra abitabile al di fuori del nostro sistema solare nei prossimi tre-sei anni.

Affinché gli astronomi possano comprendere veramente la composizione degli esopianeti che scoprono, dovranno utilizzare un metodo emergente chiamato rilevamento diretto. Questa tecnologia utilizza un sistema di ottica adattiva e un dispositivo chiamato coronografo, che blocca quanta più luce possibile dalla stella, per visualizzare il pianeta. Il telescopio spaziale Hubble è stato in grado di riprendere un pianeta intorno alla stella di nome Fomalhuat utilizzando un coronografo, e solo altri due telescopi hanno questa capacità, il Osservatorio Keck alle Hawaii e nel Telescopio molto grande in Cile.

Strumenti di imaging diretto sono in costruzione per il Osservatorio dei Gemelli in Cile, il Subaru telescopio in Giappone e il Very Large Telescope. Anche il prossimo telescopio spaziale della NASA, il James Webb Space Telescope, il cui lancio è previsto per il 2013, utilizzerà il rilevamento diretto. Nell'ambito di un programma di sviluppo tecnologico, la NASA ha recentemente emesso una sovvenzione biennale di $ 784.000 ai ricercatori del Rochester Institute of Technology di New York e del MIT Lincoln Laboratory, per modificare uno dei rilevatori di fotoni del Lincoln Lab per l'imaging dei pianeti. Il rivelatore conta digitalmente i singoli fotoni, afferma Brian Aull, un membro dello staff tecnico del MIT Lincoln Laboratory. Il vantaggio è che è in grado di rilevare oggetti molto deboli con migliori caratteristiche segnale-rumore rispetto alla tecnologia di rilevamento convenzionale.

La cosa principale è trovare i pianeti, perché per capire meglio il nostro sistema solare, dobbiamo capire come si sono formati gli altri sistemi planetari, dice Borucki. Se gli astronomi possono trovare molti pianeti simili alla Terra, il prossimo passo è sviluppare strumenti in grado di cercare le tracce della vita. Dobbiamo sapere: c'è vita là fuori o siamo soli?

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