All'interno della caduta e della rinascita di un avvio della batteria supportato da Bill Gates

Un'affiliata di China Titans ha acquistato la startup di stoccaggio in bancarotta Aquion e prevede di vendere le sue batterie direttamente ai grandi operatori di rete. Di

• Giacomo Tempio pagina di archivio

8 agosto 2017

La dichiarazione di fallimento improvvisa di Aquion Energy a marzo ha lasciato gli osservatori del settore a chiedersi cosa fosse andato così storto, così rapidamente, alla promettente startup della batteria di rete. Ma ora che la società è emersa dal Capitolo 11, il fondatore Jay Whitacre è finalmente libero di discutere cosa è successo dietro le quinte e cosa verrà dopo.

In un'intervista esclusiva a Revisione della tecnologia del MIT , Whitacre ha affermato che la Aquion riavviata è un'azienda molto diversa e in una posizione migliore per avere successo nel brutale business dello storage (vedi Perché le cose brutte accadono alle startup a energia pulita).

In un'asta fallimentare il mese scorso, la società è stata acquisita da una joint venture a maggioranza americana che è strettamente affiliato con China Titans Energy Technology Group, una società quotata in borsa holding di investimento incentrato sulla tecnologia della rete. La nuova società madre porta con sé il peso finanziario, l'esperienza nella produzione e i collegamenti diretti con le grandi operazioni energetiche in Cina, affrontando le sfide cruciali che Aquion ha dovuto affrontare cercando di farcela da sola, ha affermato Whitacre.

Aquion ha attirato l'attenzione iniziale per lo sviluppo di una batteria relativamente economica per reti e microgrid, promettendo di rendere più economica e facile l'integrazione di fonti di energia rinnovabile come l'eolico e il solare. La società inizialmente ha affermato che prevedeva di produrre batterie per meno di $ 300 per kilowattora di capacità, utilizzando una tecnologia che accoppiava un elettrolita di acqua salata con un catodo di ossido di manganese e un anodo a base di carbonio (vedi Batteria per assumere diesel e gas naturale). La società alla fine ha raccolto quasi $ 200 milioni da Bill Gates, Kleiner Perkins, Shell e altri investitori. L'anno scorso, Revisione della tecnologia del MIT l'ha classificata al quinto posto nella sua lista delle 50 aziende più intelligenti.

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Ma secondo Whitacre, professore di ingegneria alla Carnegie Mellon ed ex ingegnere di batterie della NASA, l'azienda ha presto dovuto affrontare una serie di sfide aziendali. La tecnologia ha funzionato come promesso e le entrate sono cresciute lentamente quando l'azienda ha stretto accordi con operatori di rete per lo più di piccole dimensioni. Ma stava bruciando troppi capitali mentre cercava di aumentare la produzione e la produzione di materiali. L'azienda aveva bisogno di più soldi, più spesso, di quanto i venture capitalist siano generalmente disposti a fornire.

Una sfida correlata, come Revisione della tecnologia del MIT evidenziato a giugno, è stato il prezzo in rapido calo per le batterie agli ioni di litio concorrenti, che l'anno scorso ha superato la soglia promessa da Aquion di $ 300 per kilowattora. Whitacre e alcuni altri ricercatori sono scettici sul fatto che i prezzi attuali riflettano i costi reali, sostenendo che i grandi produttori di batterie stanno probabilmente offrendo sconti significativi mentre si guadagnano quote di mercato. Il suo stesso ricerche passate ha anche concluso che la tecnologia deve affrontare limiti rigidi su quanto può essere più economica senza significativi progressi tecnologici. Inoltre, molti ricercatori ritengono che la tecnologia agli ioni di litio semplicemente non sia l'ideale per lo storage su scala di rete, perché i cicli di vita limitati aumentano significativamente i costi di vita.

Ma nessuno di questi fattori contava molto per i potenziali investitori che fissavano il crollo dei prezzi dei concorrenti di Aquion.

Ciò non fa che aumentare la percezione del rischio, ha detto Whitacre, osservando che gli investitori hanno iniziato a chiedersi: perché sto investendo in una società che non è completamente ridimensionata, quando anche queste altre società, che sono, stanno vendendo a un prezzo simile?

Date queste sfide, lo scorso inverno l'azienda ha concluso che doveva trovare un acquirente, e idealmente un grande acquirente.

L'uscita giusta per noi è stata l'acquisizione da parte di una società multinazionale che aveva un interesse acquisito a far crescere la nostra tecnologia e a inserirla nella loro linea di prodotti o come offerta nei loro sistemi, ha affermato.

Ma prima che la società potesse concludere qualsiasi affare, il deterioramento della sua situazione finanziaria l'ha costretta al fallimento. Nel processo, Aquion ha cessato le operazioni di fabbrica e ha licenziato più di 100 dipendenti, il che ha innescato a causa che ha affermato che i lavoratori non hanno ricevuto un preavviso adeguato.

La società ha trascorso diversi mesi a ristrutturarsi, sciogliendo parte del suo debito e creando altrimenti una tabula rasa per un'acquisizione. All'asta il mese scorso, una joint venture, Juline-Titans, alla fine ha battuto altre tre parti interessate, con a $ 9,2 milioni offerta.

Sono davvero interessati a renderlo reale e a rendere l'azienda un insieme più forte, ha detto Whitacre.

L'esperienza di Aquion è parallela a quella di A123, uno spin-out di una batteria del MIT che è stato ritirato dalla bancarotta attraverso un'acquisizione di asset da parte del produttore cinese di componenti per auto Wanxiang Group, a causa delle obiezioni di alcuni politici statunitensi preoccupati per il trasferimento di capitale intellettuale sostenuto dal governo federale (vedi Cina di A123 L'affare è l'ultima controversia sull'energia). La disponibilità comparativa delle aziende cinesi, o delle loro affiliate, a fornire il capitale di crescita che potrebbe spingere le tecnologie promettenti su scala manifatturiera solleva anche preoccupazioni sulla leadership del settore a lungo termine degli Stati Uniti, dove ci sono notoriamente ampi divari nei mercati per la pulizia. finanziamento energetico.

Aquion continuerà a operare come entità indipendente, con ricerca e sviluppo che probabilmente rimarranno a Pittsburgh. Ma la produzione potrebbe spostarsi altrove, potenzialmente da qualche parte in Cina. Whitacre afferma di agire attualmente come consulente per la società, ma il suo ruolo in corso deve ancora essere determinato.

I nuovi sostenitori intendono investire decine di milioni in più per rimettere in sesto l'azienda, ristabilendo la catena di approvvigionamento e avviando la produzione nel corso dei prossimi sei mesi, ha affermato Whitacre. Ma una volta che ciò accadrà, il prodotto avrà un percorso commerciale più diretto e chiaro. La strategia di vendita originale di Aquion era quella di perseguire mercati di nicchia, fornendo batterie a piccoli operatori di rete e progetti rinnovabili, principalmente nei paesi in via di sviluppo. Ma ora sarà in grado di vendere direttamente alle grandi operazioni di rete in Cina, fornendo un enorme vantaggio.

Possono inserire le nostre batterie nel loro flusso di prodotti che sta già... aiutando a integrare le energie rinnovabili, ha affermato.

Whitacre rimane fiducioso che le stesse batterie ad acqua salata siano una soluzione promettente per lo stoccaggio della rete. Ora che la tecnologia ha un supporto finanziario costante e un ingresso per grandi clienti, crede che possa piegare le curve dei costi più velocemente di quanto possa fare lo ione di litio negli anni a venire.

Ha le basi, ha detto. La traiettoria non è scienza missilistica. Devi solo eseguire.

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