All'interno del primo parco a tema VR

Sono in piedi su una piattaforma buia ai margini di un labirinto di pareti grigie, dove due guide mi stanno aiutando a sistemare la mia attrezzatura. Mi mettono in testa un ingombrante casco pieno di cuffie per realtà virtuale, cuffie e hardware di riconoscimento dei gesti e mi aiutano a legare un laptop modificato alla schiena.

Le guide si allontanano. Fisso attraverso le mie cuffie un abisso digitale bordato di blu. Improvvisamente, lo spazio infinito davanti a me si apre con uno sfrigolio virtuale di elettricità , rivelando l'ingresso di un antico tempio, nascosto nel profondo di una giungla lussureggiante, dove antiche incisioni e tesori dimenticati attendono la mia ispezione.

Il logo di The Void decora una parete del suo ufficio a Lindon, nello Utah.

Esitante, faccio un passo avanti, curioso di esplorare ma incerto su cosa accadrà. Allungo una mano per toccare uno dei muri di pietra fatiscenti alla mia sinistra, e anche se non sembra proprio come sembra, è lì, il che è rassicurante. Sembra esserci una torcia accesa sul muro; Allungo la mano e sento qualcosa che potrebbe davvero essere una torcia, quindi la raccolgo e la uso per illuminare la mia strada mentre vago lungo i passaggi bui, ispezionando incisioni e statue lungo i lati.

Di tanto in tanto, faccio scorrere la mano libera su un muro o su un sasso caduto, solo per controllare la realtà; si, ancora lì. Un fuoco brucia nel mezzo di un passaggio e ne sento davvero il calore sul viso. A un certo punto, in piedi in una grotta su una piattaforma traballante che si affaccia su una piscina sotterranea, premo la mano su un piccolo podio di fronte a me, e la piattaforma rimbomba e si alza da terra. Alla fine, vedo una stanza piena di tesori luminosi davanti a me, ma fastidiosamente, un terremoto virtuale rende la distanza impraticabile prima che io possa impadronirsene.

Sono estasiato e le dozzine di chili di elettronica che mi appesantiscono sembrano sciogliersi.

Sto esplorando il Void, un nuovo centro di intrattenimento in costruzione nei sobborghi di Salt Lake City. Combina la realtà virtuale con elementi del mondo reale, come muri, vento e spruzzi d'acqua. Cammini e tocchi cose che corrispondono a qualsiasi numero di mondi fantastici che vedi attraverso un visore VR.

Ci sono molte cose da fare nella realtà virtuale in questi giorni, in gran parte toccate dalla decisione di Facebook di acquistare il produttore di cuffie Oculus per $ 2 miliardi nel 2014. Il primo visore consumer di Oculus, il Rift, esce finalmente questo inverno. Nel frattempo, Google e Samsung hanno rilasciato dispositivi che ti consentono di guardare mondi virtuali sul tuo smartphone.

In alto: The Void sta costruendo la propria tecnologia, ma per ora la sua attrezzatura hackerata include cose come un visore per realtà virtuale, un casco e un computer modificato indossato come uno zaino.

In basso: le pareti della fase beta di Void sono disposte in modo da poter essere utilizzate per un'ampia gamma di esperienze, come navigare in un tempio decrepito o in una struttura di ricerca futuristica.

Ma anche se questi dispositivi portano un nuovo tipo di intrattenimento nel tuo salotto, i creatori di Void pensano in grande. Guidata da Ken Bretschneider, un imprenditore tecnologico che in precedenza aveva creato la società di sicurezza Internet DigiCert, l'azienda sta costruendo un centro di gioco di otto acri a Pleasant Grove, nello Utah, forse il primo di molti in tutto il paese. Gruppi da sei a otto visitatori in cuffia pagheranno $ 34 ciascuno per esplorare la realtà virtuale insieme per 20 minuti alla volta, percorrendo palchi di 60 x 60 piedi pieni di dense pareti di schiuma, pieni di effetti come acqua e vento.

Exploring The Void richiede equipaggiamento come un auricolare collegato al casco, che è collegato a un computer sulla schiena.

Sebbene la versione full-size di Void non dovrebbe essere aperta fino ad agosto o settembre, la società sta già esaurendo le fasce orarie in un beta center collegato al suo ufficio nel vicino Lindon. Lì, i visitatori curiosi pagano $ 10 a testa per provare le prime esperienze interattive, che a questo punto durano solo sei o sette minuti e sono ambientate su un palco di soli 30 x 30 piedi.

Ecco dove sono. E mentre è solo un quarto delle dimensioni delle fasi pianificate, è ancora più che abbastanza grande da farmi sentire affascinato (e un po' spaventato) mentre cammino attraverso l'antico tempio e, più tardi, una squallida struttura di ricerca futuristica dove ho per sparare a ragni giganti e un alieno.

Pensalo come il tag laser del sabato piovoso del futuro, ma sotto steroidi. Un sacco di steroidi.

Il laser tag è proprio quello che è: prendere pistole e spararsi l'un l'altro all'interno di un ambiente progettato e cercare di segnare punti, dice Bretschneider, che indossa la maglietta con il marchio dell'azienda, la giacca nera e i jeans neri negli angusti spazi del Vuoto. sala conferenze. Il Vuoto è molto di più.

Proiettili virtuali

Bretschneider è stato a lungo un fan del tipo di fantasia e finzione che sono la chiave del Vuoto. È famoso nel suo sobborgo di Salt Lake per aver trasformato la sua casa in una casa stregata esagerata ad Halloween. E prima di concentrare tutta la sua attenzione sul Vuoto stava effettivamente costruendo qualcosa di molto più grande: un ambizioso parco a tema chiamato Evermore, con una sorta di atmosfera steampunk vittoriana.

Bretschneider ha iniziato su Evermore nel 2012, lo stesso anno in cui DigiCert è stato venduto, e ha acquistato 40 acri di terreno a Pleasant Grove per ospitarlo; una squadra di lavoratori è stata incaricata di realizzare statue e acquistare oggetti di scena per il sito. Ma nel 2014 aveva già investito circa 14 milioni di dollari dei propri soldi nel parco e pensava che completarlo sarebbe costato dai 350 ai 400 milioni di dollari, che non poteva finanziare da solo.

A sinistra: alcune parti del Vuoto richiedono effetti speciali, come il calore; in questo modo, un'immagine di fuoco vista con l'auricolare sembra reale.

A destra: una scena di ciò che vedi all'interno di una delle esperienze del Vuoto.

Quindi le persone che lavorano su Evermore hanno deciso di cambiare focus. Stavano già progettando di includere un'attrazione che mescolasse mondi virtuali e realtà. E se si concentrassero solo su quello e demolissero il resto del parco?

Il primo prototipo di sistema per il Void è costato a Bretschneider circa $ 250.000. Costruito alla fine del 2014, consisteva principalmente in un visore per sviluppatori Oculus e alcuni dispositivi di tracciamento elettromagnetico per monitorare la posizione dell'utente nello spazio virtuale. Un muro di compensato lungo 10 piedi fungeva da ambiente fisico ed era abbinato a una vista in realtà virtuale del corridoio di un'astronave sull'auricolare. È stato sufficiente per convincerci che volevamo prenderlo e correre davvero con esso, dice Bretschneider.

Un'immagine dell'esperienza della struttura di ricerca del vuoto, in cui devi sparare a ragni giganti e trovare un alieno.

Da allora, il team dietro il Void ha fatto molti progressi. Sta collaborando con un'azienda di progettazione di prodotti per creare la propria tecnologia per navigare in questo strano mondo a maglie, come un visore proprietario che secondo la società ha un campo visivo più ampio di quello di Oculus e un giubbotto con feedback tattile per simulare sensazioni come essere colpiti da un virtuale proiettili. Il giubbotto includerà anche un pesante computer e una batteria, per far funzionare tutto senza legarti a un computer desktop. The Void sta anche costruendo un sistema a radiofrequenza per il rilevamento della posizione e del corpo.

L'equipaggiamento speciale non è ancora pronto, quindi per ora il Void sta mettendo insieme una varietà di gadget disponibili: cose come le cuffie Beats, un visore Oculus DK2, un laptop e un controller Leap Motion. Tuttavia, anche questa attrezzatura ha funzionato straordinariamente bene quando l'ho provata a novembre.

In alto: i visitatori della fase beta di Void sono equipaggiati con cuffie per la realtà virtuale, tra l'altro, in modo che possano navigare in mondi virtuali che si integrano con oggetti del mondo reale come i muri che li circondano.

In basso: nella struttura di ricerca del vuoto, i giocatori devono sparare a ragni giganti e un alieno intrappolato in una vasca di osservazione.

Questo è stato evidente quando sono entrato nel mondo del tempio perduto della Dimensione Uno: il mondo intorno a me sembrava nitido e adeguatamente proporzionato. Le caratteristiche virtuali del tempio - una panchina, un muro, una sporgenza - corrispondevano quasi sempre a ciò che mi aspettavo quando mi allungavo per toccarle.

Era anche semplice capire cosa dovevo fare nel Vuoto. In quel tempio, per esempio, dovevo solo seguire alcune istruzioni audio e girovagare. Nessuno vuole sborsare il prezzo di due biglietti del cinema per un'esperienza di 20 minuti e poi sentirsi paralizzato e incerto.

Costruire il Vuoto non è semplice, però. Il palco è stato costruito con una sala curva attorno al bordo, che può essere utilizzata per una tecnica VR chiamata camminata reindirizzata, che essenzialmente ti fa sentire come se stessi camminando in linea retta anche se stai girando in un determinato spazio. Questo, oltre ad alcuni colpi di scena strategici con le pareti labirintiche sul palco, può riportarti nella stessa sala più e più volte, anche se con le modifiche alla grafica virtuale nel tuo visore, ti sembrerà di mai stato lì prima.

Dopo aver vagato per l'antico tempio, ho provato uno sparatutto in prima persona chiamato Research Facility. Per questo, ho dovuto tenere in mano una grossa pistola a elica per tutto il tempo, sparando a ragni mutanti grossolani mentre mi facevo strada attraverso un centro di ricerca alla ricerca di un alieno. Non sembrava per niente come la Dimensione Uno, eppure stavo attraversando lo stesso spazio generale.

Anche altri trucchi aiutano. Quell'ascensore che ho guidato durante la mia esplorazione del tempio? In realtà era un piccolo podio attaccato a un aggeggio a catena che, quando ci ho premuto la mano, si è abbassato verso il suolo mentre i trasduttori in superficie sotto i miei piedi facevano sembrare la piattaforma rimbombare. Le immagini sull'auricolare mostravano che l'acqua in basso si allontanava sempre più. The Void usa anche molti semplici effetti, come un ventilatore che mi soffia il vento in faccia e ugelli che mi spruzzano di nebbia per farmi sentire davvero sul bordo di una giungla lussureggiante, una cascata che sgorga in lontananza.

Complicato o meno, l'effetto cumulativo era abbagliante. È sembrato più lungo di 15 o 20 minuti, che è un effetto su cui Bretschneider sta puntando: è così coinvolgente e ci sono così tante cose che stai vivendo, che è quasi come se 20 minuti solidi di quell'esperienza stessero diventando molto equivalenti alla semplice visione di un film.

Una scena di ciò che un giocatore armato di pistola vede nell'esperienza della struttura di ricerca del vuoto.

La seconda possibilità della realtà virtuale

Scott Smith, un assistente professore presso l'Università della Carolina del Sud che studia hotel, resort e parchi a tema, ha visto qualcosa di simile al Void. Era il lontano 1992 in un centro commerciale e la tecnologia non funzionava molto bene. Tuttavia, sebbene il concetto non sia del tutto nuovo, la tecnologia della realtà virtuale è cambiata sostanzialmente da allora e anche le aspettative dei consumatori sono cambiate.

Le persone vogliono interagire con il loro intrattenimento piuttosto che agire semplicemente come spettatori, dice. Indica il popolare Il giro di Space Ranger Spin di Buzz Lightyear al Walt Disney World in Florida come prova: su quell'attrazione, le persone siedono in auto dotate di pistole laser destinate a sparare. Questo è ciò che vogliono gli ospiti di oggi, dice. Non vogliono guardare il film; vogliono essere nel film.

Un modello delle cuffie Void's Rapture, che prevede di utilizzare quando l'azienda aprirà il suo primo centro di intrattenimento virtuale nel 2016.

Tuttavia, pensa che il successo di Void non dipenderà solo dal rendere interattiva la sua tecnologia. Dovrà anche dare ai visitatori obiettivi su cui lavorare, piuttosto che consegnare loro pistole e comandare loro di uccidere zombi virtuali, dice. Hai bisogno che gli zombi si precipitino verso di te per far andare il tuo cuore, ma vuoi anche una trama dietro di esso: sei in una missione o devi risolvere enigmi, essere un risolutore di problemi, usare un po' il tuo cervello.

The Void prevede di offrire una varietà di esperienze tra cui i visitatori possono scegliere. Alcuni vengono sviluppati internamente; una società di videogiochi e ricercatori dell'Università dello Utah stanno lavorando ad altri. Un'organizzazione mormone locale, mi è stato detto, sta sviluppando un modo in cui le persone si sentono come se stessero camminando attraverso la Gerusalemme storica.

Qualunque sia il contenuto, Bretschneider dice che cambierà ogni trimestre. Posso portarti in uno scenario di gioco multiplayer e puoi giocare in quel modo, ma posso anche portarti in un'avventura educativa. Posso portarti in un'avventura di risoluzione di enigmi. Posso farti vivere un film. Posso portarti in un museo del futuro, dice. Non ci sono davvero limitazioni.

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