All'interno del campo profughi della Giordania che gira su blockchain

Alcune volte al mese, Bassam spinge un carrello della spesa attraverso i corridoi di un negozio di alimentari pieno di sacchi di riso, una piccola selezione di verdure fresche e altri alimenti di base. Oggi indossa un maglione nero infilato nei jeans in denim, che sono a loro volta infilati in stivali alti fino al polpaccio incrostati di fango. Il supermercato Tazweed, dove sta facendo la spesa, si trova alla periferia di un campo profughi di 75.000 persone nella semiarida steppa giordana, a sei miglia e mezzo dal confine siriano.

Alla cassa un cassiere conteggia il totale, ma Bassam non paga in contanti o con carta di credito. Invece alza la testa verso una scatola nera e fissa lo specchio e la telecamera al centro. Un attimo dopo, sullo schermo del cassiere appare l'immagine dell'occhio di Bassam. Bassam ritira la sua ricevuta, che in alto riporta EyePay e World Food Program Building Blocks, ed esce nel caos di mezzogiorno del campo profughi di Zaatari.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2018

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Anche se Bassam potrebbe non saperlo, la sua visita al supermercato comporta uno dei primi utilizzi della blockchain per gli aiuti umanitari. Lasciando che una macchina scansionasse la sua iride, ha confermato la sua identità su un tradizionale database delle Nazioni Unite, ha interrogato un account di famiglia tenuto su una variante della blockchain di Ethereum dal World Food Program (WFP) e ha saldato il conto senza aprire il portafoglio.

Avviato all'inizio del 2017, Building Blocks, come è noto il programma, aiuta il WFP a distribuire aiuti alimentari in contanti a oltre 100.000 rifugiati siriani in Giordania. Entro la fine di quest'anno, il programma coprirà tutti i 500.000 rifugiati nel paese. Se il progetto avrà successo, alla fine potrebbe accelerare l'adozione delle tecnologie blockchain presso le agenzie sorelle delle Nazioni Unite e oltre.

(Sinistra) Bassam si fa scansionare l'occhio per pagare alla cassa del mercato. (A destra) Un murale al campo di Zaatari.

Building Blocks nasce dall'esigenza di risparmiare denaro. Il WFP aiuta a sfamare 80 milioni di persone in tutto il mondo, ma dal 2009 l'organizzazione è passata dalla consegna di cibo al trasferimento di denaro alle persone che hanno bisogno di cibo. Questo approccio potrebbe nutrire più persone, migliorare le economie locali e aumentare la trasparenza. Ma introduce anche un notevole punto di inefficienza: lavorare con le banche locali o regionali. Per il WFP, che ha trasferito oltre 1,3 miliardi di dollari in tali benefici nel 2017 (circa il 30% del suo aiuto totale), le spese di transazione e altre spese sono denaro che avrebbe potuto essere destinato a milioni di pasti. I primi risultati del programma blockchain pubblicizzavano una riduzione del 98% di tali commissioni.

Houman Haddad è l'esecutivo delle Nazioni Unite dietro Building Blocks e il suo utilizzo nel campo giordano.

E se l'uomo dietro il progetto, il dirigente del WFP Houman Haddad, avrà la sua strada, il programma basato su blockchain farà molto di più che risparmiare denaro. Affronterà un problema centrale in qualsiasi crisi umanitaria: come si fa a portare le persone senza documenti di identità governativi o un conto bancario in un sistema finanziario e legale in cui queste cose sono prerequisiti per trovare un lavoro e vivere una vita sicura?

Possedere la tua identità

Haddad immagina che Bassam un giorno esca da Zaatari con un cosiddetto portafoglio digitale, pieno della sua cronologia delle transazioni del campo, del suo ID governativo e dell'accesso ai conti finanziari, il tutto collegato tramite un sistema di identità basato su blockchain. Con un tale portafogli, quando Bassam lasciò il campo avrebbe potuto entrare molto più facilmente nell'economia mondiale. Avrebbe un posto in cui un datore di lavoro può depositare la sua paga, una banca tradizionale per vedere la sua storia creditizia e un agente di frontiera o di immigrazione per controllare la sua identità, il che sarebbe attestato dalle Nazioni Unite, dal governo giordano e forse anche i suoi vicini.

Un tale record, forse archiviato su un telefono cellulare, potrebbe consentire a qualcuno come Bassam di portare i suoi dati dalla Siria alla Giordania e oltre, salvandoli online in forma crittografata. I rifugiati siriani che utilizzano un tale sistema - e la maggior parte a Zaatari ha già uno smartphone - potrebbero riguadagnare identità legali che sono state perse insieme ai loro documenti e beni quando sono fuggiti dalle loro case. In questo scenario, Bassam potrebbe trasferirsi - in Germania, o tornare in Siria - e dimostrare facilmente le sue credenziali educative, dimostrare la sua relazione con i suoi figli e ottenere un prestito per avviare un'impresa. (Nella maggior parte dei paesi, senza un documento d'identità non puoi ottenere un conto bancario e senza un conto bancario non puoi trovare un posto dove vivere o un lavoro legale.)

Zaatari è una città vivace che è nata quando una marea dell'umanità si è schiantata oltre il confine siriano nel 2012. Quasi 75.000 siriani vivono nel campo tentacolare, inclusi molti bambini e giovani adulti.

Se un tale sistema fosse esistito prima che Bassam lasciasse la sua città natale di Daraa, avrebbe potuto evitare del tutto Zaatari e diventare subito un membro produttivo della società giordana. Anche se la Siria gli avesse revocato il passaporto, o se una scuola con un record dei suoi diplomi fosse stata bombardata, un registro immutabile della sua storia potrebbe comunque facilitare il suo ingresso in un paese di adozione.

Diverse organizzazioni stanno già lavorando su aspetti di questa idea. In Finlandia, una startup blockchain chiamata MONI collabora dal 2015 con il Finnish Immigration Service, fornendo a ogni rifugiato nel paese una MasterCard prepagata, supportata da un numero di identità digitale memorizzato su una blockchain. Anche senza il passaporto necessario per aprire un conto bancario finlandese, un conto MONI consente ai rifugiati di ricevere benefici direttamente dal governo. Il sistema consente inoltre ai rifugiati di ottenere prestiti da persone che li conoscono e si fidano di loro, aiutandoli a costruire storie creditizie rudimentali che potrebbero consentire di ottenere prestiti istituzionali lungo la strada.

Nel frattempo, aziende come Accenture e Microsoft si stanno unendo alle organizzazioni senza scopo di lucro in un'alleanza pubblico-privata chiamata ID2020. La missione è aiutare a raggiungere l'obiettivo delle Nazioni Unite di fornire un'identità legale a tutti, a cominciare da 1,1 miliardi di persone che non hanno alcuna prova ufficialmente riconosciuta della loro esistenza.

Il sistema utilizza un database tradizionale e un account archiviato su una variante autorizzata della blockchain di Ethereum. Il supermercato offre forniture all'ingrosso di beni di prima necessità come riso, olio e zucchero.

Al centro di tali sistemi c'è un concetto noto come identità di auto-sovrano. È stato reso popolare nel 2016 da Christopher Allen, un tecnologo americano, che ha delineato i principi per una prova digitale dell'esistenza di proprietà dell'individuo. In un tale schema, l'identità sarebbe portabile e non dipendente da alcuno stato o autorità centrale. E cresce il consenso sul fatto che una blockchain dovrebbe essere al centro.

Le blockchain, mi ha detto Allen, sono fondamentali per tali sistemi di identità perché risolvono problemi precedentemente irrisolvibili. Memorizzando un identificatore crittografato in una blockchain, è possibile separare il sistema di autenticazione dai propri dati, contribuendo a proteggere la privacy. I sistemi blockchain sono anche più sicuri dei record di identità convenzionali perché eliminano gli intermediari di terze parti. Possono essere più facili da usare e possono sopravvivere a disastri che potrebbero spazzare via i sistemi di registrazione più centralizzati.

L'obiettivo finale è un sistema in cui un utente possiede e controlla totalmente una sorta di portafoglio digitale, molto simile a quello fisico che portiamo oggi per i nostri documenti cartacei. Il portafoglio memorizza le affermazioni fatte dall'utente (come nome e data di nascita), prove per tali affermazioni (come copie di certificati di nascita o bollette) e convalide di terze parti, note come attestazioni, che supportano ulteriormente le affermazioni di un individuo (come una conferma del governo dei dettagli su un certificato di nascita). Un tale portafoglio potrebbe risiedere in uno smart chip su un portachiavi o qualcosa di simile a una carta di credito, oppure potrebbe essere un'enclave sicura all'interno del proprio telefono, come quelli già forniti da alcuni produttori.

Con la giusta tecnologia, affermano Haddad e altri, un sistema di identificazione blockchain potrebbe coprire molte più richieste rispetto a quelle che si trovano su licenze o passaporti, come quelle con più di 21 anni o cittadini statunitensi. Potrebbe, ad esempio, aiutare un rifugiato a dimostrare il suo background professionale o i suoi legami familiari.

Al supermercato Tazweed, i residenti del campo possono acquistare merci utilizzando un account basato su blockchain.

Chi lo controlla?

Ci vorrà del tempo per raggiungere quella grande visione. L'idea di Haddad per Building Blocks era di iniziare creando un account su una blockchain per ogni famiglia di rifugiati siriani in un campo giordano. Le famiglie non dovrebbero quindi aspettare giorni prima che le banche locali trasferiscano i loro soldi, o dovrebbero condividere informazioni identificative con le banche, dove qualche dipendente senza scrupoli potrebbe rubarle o abusarne. Nel frattempo, il WFP, invece di inoltrare denaro prima che venga speso, potrebbe contare da solo tutti gli acquisti dei rifugiati e pagare i negozi partecipanti in seguito nella valuta locale. Questo è un grosso problema, dal momento che oltre il 30 percento dell'assistenza delle Nazioni Unite viene persa a causa della corruzione.

In un primo test dell'idea di pagamento Building Blocks in Pakistan, tuttavia, le transazioni erano lente e le commissioni erano troppo alte. Haddad ha deciso che uno dei problemi era che il sistema era costruito sulla blockchain pubblica di Ethereum. L'attuale versione di Building Blocks, quella ora in uso in Giordania, funziona su una versione autorizzata o privata di Ethereum.

Su una blockchain pubblica, chiunque può entrare in rete e convalidare le transazioni. Un tale sistema rende difficile per qualsiasi persona o agenzia manomettere o falsificare le transazioni, ma le commissioni di transazione tendono ad aumentare. Su una blockchain autorizzata, un'autorità centrale decide chi può partecipare.

Il vantaggio del sistema autorizzato è che Haddad e il suo team possono elaborare le transazioni in modo più rapido ed economico. Lo svantaggio è che dal momento che il WFP ha il controllo su chi si unisce alla sua rete, ha anche il potere di riscrivere la cronologia delle transazioni. Invece di eliminare le banche dall'equazione, è essenzialmente diventata una cosa sola.

Per Bassam e i suoi compagni rifugiati a Zaatari, la distinzione potrebbe non avere importanza. Bassam mi ha detto che aveva comprato generi alimentari con una scansione dell'iride anche prima dell'implementazione di Building Blocks, ma in quel caso una vera banca ha gestito la transazione. E prima ancora, aveva una carta che la cassiera avrebbe scansionato, ma a volte si consumava e potevano essere necessarie settimane per sostituirla. Il nuovo sistema funziona meglio, dice.

Una scansione dell'iride viene utilizzata per stabilire l'identità digitale alla cassa. Il sistema utilizza un database tradizionale e un account archiviato su una variante autorizzata della blockchain di Ethereum.

È un grande successo, afferma Haddad, che spiega che riduce i costi e i rischi della condivisione dei dati dei rifugiati, migliorando allo stesso tempo il controllo, la flessibilità e la responsabilità del WFP. Ora, se riceviamo una chiamata che dice che 20.000 persone stanno arrivando di notte, possiamo avere tutto pronto per loro al mattino, dice. Il vecchio metodo avrebbe richiesto due settimane e avrebbe richiesto buoni cartacei.

Ma poiché Building Blocks viene eseguito su una piccola blockchain autorizzata, l'ambito e l'impatto del progetto sono limitati. Così ristretto che alcuni critici affermano che è un espediente e il WFP potrebbe altrettanto facilmente utilizzare un database tradizionale. Haddad lo riconosce: ovviamente potremmo fare tutto ciò che stiamo facendo oggi senza usare blockchain, dice. Ma, aggiunge, la mia opinione personale è che l'obiettivo finale finale sia l'ID digitale e che i beneficiari debbano possedere e controllare i propri dati.

Altri critici affermano che le blockchain sono troppo nuove per l'uso umanitario. Inoltre, è eticamente rischioso sperimentare con popolazioni vulnerabili, afferma Zara Rahman, una ricercatrice con sede a Berlino presso l'Engine Room, un gruppo no-profit che supporta le organizzazioni di cambiamento sociale nell'utilizzo di tecnologia e dati. Dopotutto, la raccolta di massa di informazioni di identificazione e dati biometrici è stata storicamente un disastro per le persone in fuga. Pensa all'Olocausto, o alla più recente pulizia etnica Rohingya in Birmania .

Una questione di coraggio

In definitiva, la domanda con Building Blocks o qualsiasi sistema simile è se metterà la proprietà degli ID digitali nelle mani delle persone rappresentate o semplicemente diventerà un modo più semplice per le aziende e gli stati di controllare l'esistenza digitale delle persone. Bob Reid, CEO di una startup di identità blockchain chiamata Everid, mi ha detto che si aspetta una battaglia su questa domanda nei prossimi anni. O va alle persone o alle grandi istituzioni che estrarranno i nostri dati, dice. Tuttavia, dice, la speranza è che la discussione si allontani da tale inquadratura.

Il mercato è ben fornito di prodotti.

La vera promessa di utilizzare blockchain potrebbe non essere realizzata fino a quando organizzazioni come il WFP e le Nazioni Unite non avranno il coraggio di aprire almeno parti del sistema ad altre agenzie, e quindi di fare il passo più coraggioso di tutti e cedere la proprietà dei dati a beneficiari come Bassam, che attualmente ha poca voce in capitolo in materia perché deve essere nel sistema se vuole mangiare.

Building Blocks potrebbe, in teoria, raggiungere questo obiettivo se si evolve secondo la visione di Haddad. Ad esempio, il WFP potrebbe offrire la sua tecnologia ad altri come sistema di contabilità di base, tracciando gli esborsi per il cibo e aggiungendo successivamente voci per la proprietà della terra, le credenziali educative e la cronologia dei viaggi. Se le organizzazioni non profit esterne potessero aggiungere nodi alla rete della blockchain, potrebbe diventare più simile a una blockchain pubblica, con i suoi vantaggi di essere più difficile da hackerare o paralizzare perché è decentralizzata e distribuita.

Passeggiare per Zaatari, una vivace città che è nata quando una marea dell'umanità si è schiantata oltre il confine siriano nel 2012, mostra quale dura prova sarà per le ambizioni di Building Blocks. Appena oltre i due negozi di alimentari ufficialmente autorizzati che accettano pagamenti tramite Building Blocks, ci sono decine di venditori ambulanti che gestiscono apertamente quelli che sono essenzialmente negozi del mercato nero che vendono di tutto, dal cibo alle lavatrici alle vecchie biciclette. Se i Building Blocks non possono essere adottati lì, oltre a rendere le operazioni del WFP un po' più efficienti e trasparenti, rimarranno poco più di un database controllato centralmente vestito con un costume di fiducia distribuita e decentralizzata.

Russ Juskalian è uno scrittore freelance con sede a Monaco, in Germania. Ha visitato Zaatari questo febbraio.

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