Alieu Conteh

Alieu Conteh, il presidente di Vodacom Congo, ha creato una rete di comunicazioni digitali mobili in un paese dove non ne esisteva. Nel 1999, quando ha lanciato quella che allora era la Congolese Wireless Network (CWN) con appena 4.000 abbonati, la sua nazione doveva sembrare irrimediabilmente inadatta a qualsiasi investimento in tecnologia.

La Repubblica Democratica del Congo ha le dimensioni dell'Europa occidentale e ha una popolazione stimata di 65 milioni. Ma è una delle nazioni meno sviluppate al mondo, con meno di 2.000 miglia di strade asfaltate. Nel 1999, meno di 15.000 case avevano telefoni fissi e non più di 10.000 persone avevano telefoni cellulari analogici.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2007

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Nel costruire la sua azienda, Conteh ha affrontato sfide sconosciute ai dirigenti delle comunicazioni del mondo ricco. Una volta, dopo che i fornitori di apparecchiature si rifiutarono di inviare ingegneri in Congo durante un periodo particolarmente pericoloso dell'interminabile guerra civile del paese, Conteh incoraggiò un gruppo di cittadini a Kinshasa a raccogliere rottami metallici e saldarli a una torre per telefoni cellulari.

Nel 2001, Conteh e Vodacom, il più grande fornitore di servizi mobili del Sudafrica, hanno formato una joint venture in cui Vodacom deterrebbe il 51% della nuova società. Secondo il rapporto annuale di Vodacom, a metà del 2006 Vodacom Congo contava più di 1,5 milioni di abbonati. Oggi, secondo Conteh, l'azienda da lui fondata conta più di due milioni di iscritti. Afferma che una recente offerta per le sue azioni ha valutato Vodacom Congo a oltre $ 1,5 miliardi.

Revisione della tecnologia Il caporedattore di 's ha incontrato per caso Alieu Conteh a una conferenza sulla tecnologia in Tanzania. Di persona Conteh, 55 anni, appare ottimista, allegro, vitale. È anche molto divertito dalla sua stessa storia. Pur essendo grato per la sua straordinaria fortuna e orgoglioso del suo contributo al suo paese, apprezza anche la commedia umana della fondazione di Vodacom Congo.

BAMBINI : Prima di questo, avevi mai lavorato nella comunicazione?

Conteh: Ho esportato i chicchi di caffè. Ma durante la guerra civile in Congo, ho perso tutto nelle campagne a causa dei ribelli. Quando padre [Laurent Désiré] Kabila prese il potere [nel maggio 1997], fece un famoso discorso a Kinshasa. Ha parlato di tolleranza zero per il banditismo e la corruzione e di come il Congo avesse bisogno di cose molto basilari: legge e ordine, istruzione, strade e telecomunicazioni. Sono rimasto molto colpito da quel discorso.

BAMBINI : Sei stato ispirato?

AC: Ero. Ho iniziato a pensare alle telecomunicazioni. Sapevo che la ricostruzione dell'infrastruttura del Congo avrebbe richiesto miliardi e miliardi di dollari. Forse il mondo intero dovrebbe aiutare. Ma ho iniziato a pensare: ero una delle poche persone in Congo che possedeva un telefono cellulare. Le persone che avevano telefoni erano principalmente ministri del governo e il loro personale, militari, espatriati e alcuni uomini d'affari come me. Il mio telefono mi è costato 1.200 dollari e ho pagato 15 dollari al minuto per ogni chiamata. L'ho vista come un'opportunità.

BAMBINI : Che cosa hai fatto?

AC: Due o tre settimane dopo il discorso di padre Kabila, un amico mi presentò al ministro [delle poste e delle telecomunicazioni, Kinkela Vinkasi]. Ho chiesto al ministro se potevo presentare una proposta per una licenza di telefonia mobile. Ha chiesto, che tipo di licenza? Ho detto, GSM. [Il sistema globale per le comunicazioni mobili – lo standard più diffuso per i telefoni cellulari.] Il ministro è stato gentile ma fermo: ha detto che dovevo fornire una documentazione adeguata. E mentre mi accompagnava alla porta, ha detto, signor Conteh, capisci che per costruire una rete GSM, sono un sacco di soldi! Ho detto, se il governo concederà una licenza, costruirò una rete.

BAMBINI : Quello che è successo dopo?

AC: Beh, non ne sapevo niente di telecomunicazioni. Ho chiesto alla mia segretaria, la signora Baba, conosci qualcuno nelle telecomunicazioni? Ha detto che l'ha fatto. Quest'uomo, Gilbert Nkuli, che è diventato il nostro primo impiegato, è andato dal ministro delle comunicazioni e ha compilato i moduli. Ho chiamato un altro amico e gli ho chiesto, conosci qualche fornitore di telecomunicazioni? Ha detto che conosceva un solo venditore, Nortel. Abbiamo telefonato a Nortel a Parigi. Un dirigente di Nortel ha detto: Inviami una lettera di invito; altrimenti non posso ottenere un visto. L'ho fatto. Una settimana dopo era lì.

BAMBINI : Era appassionato.

AC: Sembrava così. Bene, noi tre siamo andati tutti dal ministro. Spieghiamo come forniremo una copertura cellulare per le principali città del Congo. Quattro mesi dopo, il ministro mi chiama nel suo ufficio e mi dice che il governo ha approvato la licenza, ma prima che possano rilasciarla, devo pagare $ 100.000.

BAMBINI : Per una licenza esclusiva?

AC: A dirti la verità, non lo sapevo. Non avevo mai visto una licenza per le telecomunicazioni prima. Ma il governo voleva che 100.000 dollari americani fossero pagati alla banca centrale. Ho trovato i soldi. Tre mesi dopo, il ministro mi chiama di nuovo. Ora dice, Conteh, devi pagare altri 100.000 dollari. Quindi ho pagato $ 200.000, ma non avevo ancora la licenza.

BAMBINI : È stato uno shakedown.

AC: Attesa! Diventa più divertente. Nel gennaio del 1998, tutti i grandi ministri del governo si sono recati a una conferenza in Uganda sulle questioni panafricane. Quando sono tornati, il ministro delle comunicazioni mi ha telefonato e mi ha detto: Il governo ugandese ha venduto la licenza GSM per 8 milioni di dollari e l'Uganda è un paese piccolo. Quindi la nostra licenza è di $ 8 milioni! Ho mantenuto la calma. Ho detto, va bene. Dammi qualche giorno. Una settimana dopo sono andato dal ministro e gli ho detto: Il vostro onorevole ministro... 8 milioni di dollari per il Congo? In futuro, forse. Non oggi. Ha chiesto, perché? Ho detto, la guerra è il motivo. Tutto è rotto. Tutti stanno lasciando il paese. Alla fine mi ascolta. Chiede, Bene, Conteh, quanto potere voi pagate? Secondo te quanto vale davvero la licenza? devo essere onesto. Dico 2 milioni di dollari. Mi ha chiamato quella sera alle 10 per dirmi che avevo una licenza ventennale per gestire una rete GSM in Congo.

BAMBINI : Poi?

AC: Beh, certo, quello era solo l'inizio. Abbiamo chiesto a Nortel di fare uno studio sui costi di creazione della rete. Abbiamo parlato con GTE. Speravamo che uno di loro fosse nostro partner e investisse in questa idea di una rete GSM congolese. Ma alla fine dovevo essere onesto con me stesso; Ho dovuto accettare che nessun venditore avrebbe messo soldi in Congo. Sono andato a casa; ho chiesto a mia moglie. L'unico risparmio che ho avuto è stato di 1,5 milioni di dollari. Ha detto che dovrei seguire il mio cuore. Era così caro, così caro per me e doloroso. Alla fine, sono andato con Nortel. Sono andato a Parigi. Ho portato con me il libretto degli assegni.

BAMBINI : Come ti sei sentito a scrivere un assegno personale per una somma così grande?

AC: Dopo che ho firmato l'assegno, Nortel ha organizzato una festa con champagne. C'erano tutti i dirigenti di Nortel in Francia. Volevano sapere: chi è l'uomo dietro questa cosa? Prima dei discorsi, il presidente della Nortel ha provato a darmi un bicchiere di champagne. Ho detto che avevo bisogno di acqua. Gli ho detto, il giorno in cui la mia rete sarà finita berrò qualcosa, e non prima.

BAMBINI : Dopo aver speso i tuoi risparmi, avevi ancora bisogno di capitale per il personale, i veicoli, gli uffici e così via. Che cosa hai fatto?

AC: Ho venduto tutto: i miei camioncini del caffè, la mia auto personale, tutto. Non abbiamo mai avuto abbastanza soldi all'inizio. A un certo punto, ho dovuto dire a tutti quelli che hanno lavorato per noi che non potevo pagare i loro stipendi, ma se fossimo rimasti insieme sarebbe andato tutto bene in futuro. Sai, la maggior parte è rimasta! E oggi hanno tutti comprato case.

BAMBINI : Raccontami come hai finalmente lanciato la rete wireless congolese.

AC: Il giorno prima i test erano andati bene. vado a vedere l'interruttore Lo metterei in un moderno appartamento con una camera da letto a Kinshasa, perché lì sarebbe al sicuro. Ma quando entro nella stanza, gli ingegneri sono molto nervosi. L'interruttore non funziona! CWN dovrebbe essere annunciato la mattina successiva, alle 11:00 [il 20 febbraio 1999]. Gli ingegneri lavorano tutta la notte; Ho fatto portare loro una cena congolese a base di carne alla griglia. Ma sabato mattina non funziona ancora. Tutto il governo è venuto alla cerimonia all'Hotel Memling di Kinshasa. Ogni ambasciata è lì. Ma sono ancora seduto nel mio ufficio. Ho un telefono GSM in una mano e un telefono analogico nell'altra, e sto parlando con gli ingegneri sull'analogico. Mancano 20 minuti alle 11:00 Mi sono unito al ministro e alla sua delegazione. Adesso è preoccupato anche lui. Sta chiedendo, dovremmo rimandare? Dico, no, no. Funzionerà bene.

Quindi, alle undici meno cinque, entriamo nel corridoio. Ci sediamo su una specie di palco. C'è il ministro di stato in rappresentanza del presidente della repubblica. Il rappresentante Nortel è lì. I giornalisti scattano fotografie. Il ministro mi sta colpendo sulla spalla e mi dice: Conteh, possiamo smetterla? Penso che se vado nel panico, è finita. E se non gestisco la rete oggi, anche quella è finita. Proprio in quel momento squilla il mio telefono GSM. Io dico ciao? L'ingegnere Nortel, un ragazzo francese, dice, signor Conteh? Dico, Sì... Dice, Questo è Sébastien. Sta funzionando! Dico, Sébastien, per l'amor di Dio, non spegnere il telefono, resta in linea. E guardo il ministro, e dico, sono lieto di annunciare oggi il primissimo telefono digitale in Congo! Il telefono non sarà mai più un lusso in questo Paese. Poi la folla va pah pah pah pah . Poi ho dato il telefono al ministro perché ero così nervoso, sudava sangue. Il ministro dice: Sébastien, Sébastien? L'intera nazione congolese ti sta ascoltando! Grazie mille! E poi alla fine il ministro ha dato il telefono al rappresentante di Kabila, che ha parlato con Sébastien.

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