Alberi, salvatevi

Quello che è iniziato come uno studio su come gli alberi generano elettricità potrebbe finire per proteggere le foreste dagli incendi.

Da decenni gli scienziati sanno che gli alberi e il terreno circostante producono una piccola quantità di elettricità, ma la ragione del fenomeno è stata oggetto di molti dibattiti. Per mettere a tacere quel dibattito, Christopher Love, un senior senior in chimica al MIT, ha lavorato con Shuguang Zhang, direttore associato del Center for Biomedical Engineering del MIT, e Andreas Mershin, un associato post-dottorato al centro, per testare le varie teorie. I loro risultati, pubblicati di recente sulla rivista Biblioteca Pubblica di Scienza Uno, supportano una spiegazione non considerata in precedenza: che la differenza nei livelli di pH tra un albero e il terreno circostante è ciò che consente all'albero di produrre elettricità. Se c'è una differenza di pH tra l'albero e il terreno, allora osserverai una tensione da quella differenza inserendo elettrodi dello stesso metallo in ciascuno, spiega Love.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2009

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Armata di queste informazioni, Voltree Power a Canton, MA, sta lavorando per utilizzare quell'elettricità per aiutare a prevedere gli incendi boschivi.

Oggi, il servizio forestale degli Stati Uniti ottiene informazioni ambientali da unità a energia solare situate nelle radure forestali, afferma Love. Il sistema che Voltree sta producendo invierà i dati da entro la foresta, fornendo dettagli più accurati sulle condizioni.

Voltree, in cui Love e Mershin hanno un interesse finanziario, utilizzerà un raccoglitore di bioenergia per raccogliere energia dall'albero, un sensore per misurare la temperatura e l'umidità e una rete mesh wireless per trasmettere i dati. Le unità di rilevamento e raccolta possono essere installate facilmente e poi lasciate sole: le batterie dei sensori verranno ricaricate dall'elettricità prodotta dagli alberi. L'energia dell'albero che stiamo ricevendo è molto piccola, dice Love. Ma è meglio che non avere energia.

A partire da questa primavera, Voltree testerà il suo dispositivo in un'area di 10 acri fornita dal servizio forestale degli Stati Uniti a Boise, ID. Le applicazioni future, afferma Love, potrebbero includere il monitoraggio agricolo e il rilevamento delle radiazioni lungo i confini degli Stati Uniti, per prevenire il contrabbando di merci radioattive.

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