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Al MIT, lo spazio è nell'atmosfera
Al di sopra e al di là con gli oltre 40 alumni astronauti dell'Istituto 24 aprile 2019
Foto di Duke sul bordo del cratere
Di tutti gli alunni del MIT che hanno lavorato per far avanzare l'esplorazione spaziale in una miriade di modi, nessuno suscita fascino come quelli che hanno lasciato l'atmosfera terrestre.
Meno di 600 umani sono andati nello spazio. Di quel numero, 38 sono andati prima al MIT. Quel conteggio salirà presto a 41, aggiungendo tre MITers scelti per l'addestramento nel 2017 da circa 18.000 candidati: Raja Chari, SM '01, un tenente colonnello dell'aeronautica americana; Warren Woody Hoburg '08, assistente professore di aeronautica e astronautica del MIT; e Jasmin Moghbeli '05, un maggiore del Corpo dei Marines degli Stati Uniti.
Intanto gli iniziati continuano a spiccare il volo. Nella fausta data (per il MIT) del 14 marzo, o Pi Day, di quest'anno, Tyler Nick Hague, SM '00, è tornato sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). E E. Michael Mike Fincke '89, un colonnello dell'Air Force in pensione che ha già trascorso 381 giorni fuori dal pianeta, è previsto per il suo quarto viaggio nello spazio entro la fine dell'anno con il primo lancio di prova con equipaggio del Boeing CST-100 Starliner, un veicolo spaziale progettato per essere riutilizzato fino a 10 volte per missioni in orbita terrestre bassa.
Cady Coleman '83 si prepara a inserire campioni in un congelatore ISS come parte dello studio di valutazione dello stato nutrizionale nel 2011.
Diversi astronauti hanno effettuato viaggi più brevi a marzo, atterrando nel campus del MIT per l'Apollo 50+50, un simposio ospitato dal Dipartimento di Aeronautica e Astronautica per celebrare il 50° anniversario del primo sbarco sulla luna con equipaggio nel 1969 (pilotato da Buzz Aldrin, ScD ' 63). L'evento faceva parte di una Space Week del campus che includeva anche Beyond the Cradle 2019: Envisioning a New Space Age del Media Lab e la MIT New Space Age Conference ospitata dal MIT Sloan Astropreneurship and Space Industry Club. Insieme, gli eventi hanno esaminato le imprese del passato come ispirazione per il prossimo mezzo secolo di esplorazione dello spazio e della Terra e hanno fornito l'opportunità di immaginare un futuro interplanetario.
Quei prossimi 50 anni appartengono a una nuova generazione di scienziati, ingegneri ed esploratori, ha affermato il membro della facoltà di Aero-Astro Olivier de Weck, SM '99, PhD '01, all'evento Apollo. Sono appassionati, sono diversi, sono estremamente motivati e porteranno l'umanità oltre che mai.
Nel 2014, la MIT Alumni Association ha intervistato diversi astronauti durante il centenario del MIT Aero-Astro. Ecco alcuni punti salienti di quelle conversazioni.
Il sogno
L'ingegnere di volo della spedizione 36 Chris Cassidy, SM '00, nella cupola della Stazione Spaziale Internazionale nel 2013 NASA
Finck: Ho deciso di diventare un astronauta quando avevo tre anni. Ho imparato a leggere solo per poter leggere di più sullo spazio.
Cameron: Guardare John Glenn durante il suo volo orbitale, questa era la motivazione iniziale. Non credo di averci pensato seriamente fino a quando non sono stato qui al MIT e ho capito che come aviatore e laureato al MIT, avevo davvero una possibilità.
Cassidy: Non ero un bambino con le navette spaziali incollate al muro. Ho iniziato la mia carriera nei SEAL Teams. Quando ho incontrato Bill Shepard [SM '78], un altro laureato al MIT e un SEAL, ho capito, Ehi, il mio background è un po' simile. Se fosse stato selezionato, forse potrei farlo anche io.
Coleman: Non mi è mai venuto in mente di essere un'astronauta fino a quando non ho incontrato la dottoressa Sally Ride a un discorso sponsorizzato dall'associazione di ex alunni delle donne [AMITA] qui al MIT. Tutto quello che ho fatto è stato stringerle la mano, ma è stato molto significativo rendersi conto che forse era qualcosa a cui potevo aspirare anche io. Penso di aver sempre voluto far parte dell'andare in posti in cui le persone non erano state.
Antonelli: Durante la mia infanzia, i ragazzi dell'era Apollo erano eroi, ma per me si trattava davvero di esplorare e voler vedere qualcosa di nuovo. La mia ipotesi è che ci sia una grande percentuale della comunità del MIT che condivide questa caratteristica.
Chang-Diaz: Volevo diventare uno scienziato missilistico e ho sempre pensato che astronauti e scienziati missilistici fossero più o meno la stessa cosa. Fortunatamente, la NASA ha iniziato ad aprire posizioni di astronauta per scienziati non militari, quindi le condizioni erano giuste per me nel momento in cui ho iniziato.
Cinque astronauti a bordo della navetta spaziale Atlantis (incluso Ken Cameron '78, SM '79, all'estrema destra) osservano le loro controparti a bordo della stazione spaziale Mir nel 1995.
Era come un disastro ferroviario, la violenza e l'energia, lanciarsi nello spazio.
Massimino: Venire al MIT è come voler essere un attore o un'attrice e andare a Hollywood. C'erano così tanti studenti qui che volevano diventare astronauti, non sembrava un'idea pazza.
Grunfeld: È diventato davvero un punto focale per me al MIT. Abbiamo costruito uno strumento per andare in mongolfiera ad alta quota, per osservare i buchi neri e le stelle di neutroni. Quell'esperienza mi ha confermato che non volevo semplicemente inviare esperimenti nello spazio, volevo andare.
La preparazione
John Grunsfeld '80 esegue lavori sul telescopio spaziale Hubble nel 2009.
Massimino: Il MIT ti insegna come risolvere i problemi. I problemi e gli esami, per quanto estenuanti, hai imparato a pensare in fretta. Questo è successo tutto il tempo per me nel volo spaziale: stai cercando di fare qualcosa che potrebbe essere piuttosto complicato, e sei tipo, Whoa, non posso gestire tutto qui, lascia che sia io a gestire ciò che è veramente importante. Penso che sia ciò che nel complesso mi ha insegnato il MIT, oltre a lavorare insieme alle persone per risolvere un problema complicato.
Finck: Utensili, utensili, utensili. Studiare tutto il tempo: è quello che abbiamo fatto al MIT. Set di problemi, pensiero critico, lavorare insieme in gruppo. Tutte quelle abilità che abbiamo ottenuto qui prima, al MIT, prima che andassi alla NASA. Non posso dire che l'addestramento degli astronauti sia stato facile, ma è stato reso molto più semplice grazie alla fucina dell'ingegneria unificata.
Coleman: Una delle cose che ho imparato al MIT è stata come essere duro e tenace. Alcune di quelle cose che ho imparato in acqua nella squadra dell'equipaggio. È difficile guardare avanti a un'intera gara e rendersi conto che devo lavorare così duramente. È scoraggiante, ma posso pensarci per questo ictus e questo ictus, e forse i prossimi 10.
Il brivido
Finck: Fino al conto alla rovescia finale, ho pensato che avrebbero aperto il portello e avrebbero detto: Ehi, abbiamo commesso un errore. Uscire. Ma non l'hanno fatto e abbiamo lanciato. Eravamo in orbita, ho guardato fuori dalla finestra e ho visto per la prima volta la Terra dallo spazio. E mi ha tolto il fiato. Letteralmente, è stato mozzafiato: non riuscivo a respirare per 30 secondi.
Grunfeld: Non avevo idea di cosa sarebbe successo. Era come un disastro ferroviario, la violenza e l'energia, lanciarsi nello spazio. Otto minuti e mezzo dopo, stiamo viaggiando a 17.500 miglia orarie, 250 miglia sopra la superficie della Terra, e quando i motori principali si sono spenti, tutta la violenza è improvvisamente scomparsa. Era perfettamente calmo. Ho questo sorriso sciocco davvero grande sulla mia faccia, ed è rimasto per l'intera missione, 17 giorni.
Gli astronauti
1. Dominic Tony Antonelli '89 (Corso 16)
Ha volato in più di 40 tipi di aerei.
2. Kenneth Cameron '78, SM '79 (Corso 16)
Ha dato al dipartimento Aero-Astro un topo d'ottone che ha portato nello spazio.
3. Christopher Cassidy, SM '00 (Corso 13)
Ho remato con un kayak per 180 miglia per raccogliere fondi per la Special Operations Warrior Foundation.
4. Catherine Cady Coleman '83 (Corso 5)
Suona il flauto in un gruppo folk con altri astronauti.
5. Franklin Chang-Díaz, ScD '77 (Corso 22)
È stato il primo costaricano nello spazio.
6. E. Michael Mike Fincke '89 (Corsi 12 e 16)
Teleconferenza nella sua quindicesima riunione dalla ISS.
7. John Grunsfeld '80 (Corso 8)
Il soprannome è il Riparatore Hubble.
8. Michael Massimino, SM '88, ENG '90, ME '90, PhD '92 (Tecnologia e politica, Corso 2)
Ha pubblicato un libro di memorie, Spaceman, nel 2016.
Per un elenco completo degli astronauti del MIT, fare clic qui.
Cassidy: Sulla stazione spaziale, abbiamo questa meravigliosa finestra a 360 gradi chiamata cupola, dove puoi semplicemente circondarti di spazio e Terra.
Antonelli: Ero lassù a guardare la Terra pensando, Tutti quelli che conosco vivono lì, e tutti quelli che conoscono o hanno conosciuto condividono questo piccolo posto insieme.
Coleman: Centottanta giorni nello spazio sono un buon inizio, ma non sono sufficienti. È un luogo magico dove improvvisamente tutte le regole sono diverse. Si tratta di sfidare costantemente te stesso a pensare, non solo in una G, come la chiamiamo noi, ma in direzioni diverse. È molto avvincente. C'è un certo dolore, quasi, nell'andare via, e allo stesso tempo, ci sono molti sacrifici associati all'essere lassù.
Chang-Diaz: Non credo che nessun astronauta chiuda davvero la porta al volo spaziale. Il mio interesse è aprire la porta agli altri. Sento che essere in un gruppo selezionato come questo è elettrizzante, ma dovremmo davvero essere in grado di aprire lo spazio al mondo intero.
Interviste di Brielle Domings, Nicole Morell e Kate Repantis.