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Aggiungere significato a milioni di numeri
Fuori contesto, un numero può essere pericoloso. Nel 1991, ad esempio, i 125 milioni di dollari della NASA Mars Climate Orbiter fu distrutta perché una squadra di ingegneri usava unità di misura imperiali mentre altre si affidavano a quelle metriche. Di conseguenza, alla navicella fu ordinato di orbitare a un'altitudine pericolosamente bassa, che la fece bruciare nell'atmosfera marziana.
Simili confusioni relative ai numeri si verificano sempre sulla Terra, anche se con conseguenze leggermente meno catastrofiche. True Engineering Technology, una startup con sede a Cambridge, MA, ha ora sviluppato una tecnologia semantica che aggiunge significato ai dati numerici per aiutare a prevenire il verificarsi di tali problemi di comunicazione.
Oggi l'azienda lancia un sito web chiamato spazio numerico che consente agli utenti di caricare dati numerici, ad esempio la distanza da New York a Londra in chilometri (5.581). Una volta etichettata semanticamente, l'informazione può essere condivisa senza perdere il suo significato. I clienti possono anche pagare per una versione aziendale che archivia le proprie informazioni su un server privato.
Per memorizzare un numero nel sistema, creando ciò che l'azienda chiama un numero vero, un utente digita semplicemente una breve frase in un modulo sul sito web. Per l'esempio sopra citato, un utente potrebbe digitare: La distanza in chilometri da New York a Londra è 5,581. Il software di True Engineering Technology interpreta quindi la frase, estraendo il numero 5.581 e il significato veicolato da parole chiave e frasi come New York, Londra e distanza. Gli utenti possono anche aggiungere note e commenti al truenumber, ad esempio come è stato calcolato e se ci sono domande sulla sua accuratezza.
Allen Razdow, CEO di True Engineering Technology, ritiene che la tecnologia interesserà le aziende che si affidano a numeri accurati per decisioni importanti, in particolare le società di ingegneria. Ad esempio, i lavoratori di uno stabilimento automobilistico potrebbero dover accedere ai dati sulle emissioni più recenti archiviati da una serie di diversi documenti elettronici. Memorizzando queste cifre come numeri veri, qualsiasi lavoratore potrebbe cercarle online e trovare la cifra più recente e più accurata. Il sistema potrebbe anche eseguire automaticamente le conversioni da un'unità all'altra e segnalare eventuali disallineamenti ed errori potenziali. Gli utenti possono anche incollare i numeri veri su siti Web o documenti di Microsoft Office, mantenendoli collegati ai dati contestuali memorizzati sul server Web.
Razdow vede la tecnologia come parte del movimento verso il Web semantico, che mira a consentire ai computer di memorizzare il significato delle informazioni e l'informazione stessa. Penso che ci siano evoluzioni naturali e pratiche del modo in cui le informazioni vengono rappresentate che diventano gradualmente più semantiche, dice Razdow. I numeri, sostiene, sono un buon punto di partenza perché le persone seguono determinate regole quando ne parlano. Ad esempio, è facile addestrare il sistema a riconoscere quali unità rappresentano le distanze e generare avvisi di errore se l'utente digita che una distanza è 5.581 secondi.
Gioco dei numeri: True Engineering Technology memorizza le informazioni numeriche su un server centrale. Il sistema può creare visualizzazioni, mostrate sopra, che illustrano come le diverse figure si relazionano tra loro.
In passato, pensavamo che i numeri avessero un valore assoluto e una misura assoluta della loro autorità, ma ovviamente non è mai stato così, afferma Bruce Jenkins, analista presso Ora Research a Cambridge, MA, che è stato informato sulla tecnologia.
Il pedigree e l'autorità dei numeri in un sistema diventeranno molto più visibili con questa tecnologia, dice Jenkins, e le debolezze, le domande sull'autorità dei numeri, diventeranno molto più facili da vedere e correggere.
Jim Hendler , professore di informatica al Rensselaer Polytechnic Institute che studia il Web semantico, afferma che l'approccio è in linea con il modo in cui si aspetta che le tecnologie semantiche vengano commercializzate. Il Web semantico è davvero una tecnologia infrastrutturale che viene utilizzata per migliorare ciò che già facciamo sul Web e per creare nuove applicazioni, afferma.
Alcuni osservatori si sono chiesti se gli utenti impiegheranno il tempo necessario per aggiungere informazioni contestuali ai sistemi semantici e tenerli aggiornati. Ma Hendler afferma che se un sistema è ben progettato, l'aggiunta di informazioni contestuali può effettivamente far risparmiare tempo agli utenti a lungo termine. È un errore pensare che i metadati rendano le cose più difficili o causino lavoro extra, dice.
Sebbene Numberspace sia commercializzato principalmente per società di ingegneria, Razdow afferma che il sito Web potrebbe essere utilizzato anche in qualsiasi settore che si occupa pesantemente di numeri. Le società di ricerca, i giornalisti e gli accademici, ad esempio, potrebbero trarne vantaggio, afferma.