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Aerei spaziali, economici
Nel 2001, un'odissea nello spazio non è mai arrivata sulla rampa di lancio. La National Aeronautics and Space Administration ha annunciato a marzo che stava staccando la spina X-33 e X-34, due aerei spaziali il cui costo combinato ha superato $ 1 miliardo.
Ma il mercato dei veicoli di lancio riutilizzabili è ancora forte e un certo numero di aziende private, con l'aiuto della NASA, stanno cercando di raggiungere l'orbita entro i prossimi dieci anni. Molte squadre vedono un vantaggio nel lancio di satelliti in modo più economico. Altri prevedono che gli aerei spaziali gestiscano una varietà di compiti, dalla consegna rapida di pacchi agli esperimenti di microgravità suborbitale.
Difficile da X Plane
L'X-33, un progetto combinato della NASA e della Lockheed Martin, era un prototipo per il veicolo VentureStar in scala reale proposto da Lockheed. Questo aereo spaziale pilotato e completamente riutilizzabile doveva sostituire lo space shuttle, oltre a funzionare come veicolo commerciale per il turismo spaziale. (La navetta spaziale costa circa $ 1.000 per libbra di carico utile, mentre gli aerei spaziali commerciali dovrebbero ridurre il prezzo a un decimo di tale importo.)
X-33 ha dato il via a numerose nuove tecnologie, tra cui serbatoi di carburante compositi leggeri e un sistema di protezione termica metallica più leggero degli attuali silice o ceramica.
L'X-34, sviluppato in collaborazione con Dulles, Orbital Sciences con sede in VA, è stato progettato per testare queste e altre tecnologie, incluso l'autopilota avanzato, destinato a ridurre il tempo, i costi e il personale necessari per un aereo spaziale commercialmente redditizio.
Tripla X
Con entrambi i programmi cancellati, Lockheed Martin, Orbital e Boeing si stanno impegnando con molti altri programmi RLV finanziati dal governo, che portano nomi come X-38, Hyper-X e Future-X.
Jack Anthony, capo della divisione di esperimenti spaziali integrati presso la direzione dei veicoli spaziali dell'Air Force Research Lab presso la base dell'aeronautica di Kirtland, nel Nuovo Messico, spera in un futuro programma X-33, con alcune modifiche.
Per quanto nobile, si è rivelato un po' più 'là fuori' di quanto pensassimo, dice, riferendosi all'X-33 come a un gioiello di tecnologia.
Tra i miglioramenti in cui Anthony spera c'è l'accesso allo spazio su richiesta, che include il lancio con breve preavviso e tempi di consegna rapidi, particolarmente utili se, ad esempio, un satellite si guasta in orbita e deve essere sostituito rapidamente.
Anthony esprime anche speranza per motori a razzo ad alte prestazioni che utilizzano combustibili a bassa tossicità. Uno dei più promettenti, secondo lui, è il perossido di idrogeno, che è stato utilizzato dagli anni '50 ma deve essere raffinato per consentire ai veicoli di rimanere in orbita per un anno o più. La direzione dei veicoli spaziali sta esplorando queste possibilità.
Pronti per il lancio
Sebbene Anthony sia un grande sostenitore degli aerei spaziali sviluppati commercialmente, riconosce che il costo può essere esorbitante. La mia impressione era che non stessero ottenendo il sostegno finanziario necessario, ha detto.
Entra nella NASA, la cui Space Launch Initiative è destinata a ricevere quasi 5 miliardi di dollari tra il 2001 e il 2006. Aiutando le aziende private a sviluppare lanciatori riutilizzabili, la NASA spera di raggiungere il suo obiettivo di rendere i viaggi spaziali più sicuri ed economici sia per il governo che per il settore privato entro l'inizio del prossimo decennio.
All'inizio di quest'anno, la NASA ha assegnato una prima serie di contratti di ricerca e sviluppo a grandi aviatori come Boeing, Lockheed Martin, Orbital, Northrop/Grumman e TRW.
È stato anche finanziato Kistler Aerospace, Kirkland, WA, sviluppatore di un camion spaziale a due stadi-orbita che è già sotto contratto per 10 lanci di satelliti da parte dei colossi del settore Space Systems/Loral. Kistler si è anche assicurata il diritto di operare nel Nevada Test Site gestito dal Department of Energy.
X segna il premio
Oltre ai lanci di satelliti, alcune aziende stanno puntando a portare i viaggi spaziali alle masse. Per incoraggiarli, la X-Prize Foundation di St. Louis, MO, sta assegnando un premio di 10 milioni di dollari al primo team di ricercatori che ha lanciato e fatto atterrare un veicolo in grado di trasportare tre persone su due voli consecutivi di 100 chilometri di altezza.
La maggior parte degli attuali programmi di aeroplani spaziali cerca di ottenere troppo nelle prime fasi di sviluppo, ha affermato il presidente della fondazione Peter Diamandis, parlando alla riunione annuale della National Space Society ad Albuquerque lo scorso maggio.
Invece di tentare di sostituire lo space shuttle, la X-Prize Foundation incoraggia i concorrenti a iniziare a sparare per un'altezza di 100 chilometri. Questo viaggio, osserva il sito Web della fondazione, va oltre le 50 miglia ufficiali che l'aviazione americana riconosce come 'degno delle ali degli astronauti', ma non così alto da richiedere una protezione termica esotica per la velocità di rientro.
Finora sono stati sviluppati programmi per veicoli di lancio per due mercati: il governo e gli operatori satellitari di comunicazione. Ma il governo generalmente effettua circa una mezza dozzina di lanci all'anno e gli operatori commerciali circa due dozzine. Tassi di lancio così bassi, con i loro costi elevati associati, non producono alti tassi di successo commerciale, ha spiegato Diamandis.
Il mercato dei veicoli di lancio riutilizzabili dovrebbe maturare costantemente. Fino ad allora, i satelliti continueranno a salire a bordo dell'attuale raccolto di razzi consumabili: Atlas, Proton e Delta degli Stati Uniti, Proton e Zenit della Russia e Ariane dell'Europa.