Addio alle armi

Nell'aprile del 1992 Thomas Neff, un ricercatore affiliato al Center for International Studies del MIT, arrivò a Mosca e si presentò al Ministero degli Affari Esteri russo senza appuntamento. Si avvicinò alla guardia alla porta e consegnò il suo passaporto e il biglietto da visita di un alto funzionario del ministero, che aveva incontrato l'autunno precedente a Washington, DC. Pochi minuti dopo, Neff era nell'ufficio del funzionario. Pochi mesi dopo lo scioglimento dell'Unione Sovietica, si potevano fare affari in Russia in quel modo.

Neff era a Mosca per perseguire una proposta che avrebbe effettivamente trasformato le armi russe in elettricità americana. L'idea era che gli Stati Uniti avrebbero acquistato parte dell'uranio altamente arricchito (HEU) russo per armi, riprogettato come uranio a basso arricchimento (LEU), da utilizzare come combustibile nei reattori nucleari statunitensi. Non era un'iniziativa del governo tit per tat, ma una proposta commerciale progettata per ripagarsi da sola, motivo per cui pensava che potesse funzionare.

Neff ebbe l'idea nell'autunno del 1991 e, poco dopo averla suggerita a funzionari e scienziati americani e sovietici, pubblicò un editoriale sul New York Times che sperava avrebbe indotto l'azione necessaria. Non è successo. Invece, avrebbe passato anni a consigliare scrupolosamente entrambe le parti, condividere informazioni, convincere l'accordo, scrivere centinaia di promemoria. A un certo punto gli è stato detto di cambiare il suo carattere tipografico, perché chiunque avesse visto i suoi appunti sdraiati su una scrivania li avrebbe riconosciuti. In alcuni casi ha dato una piccola spintarella, fornendo punti elenco al ministro dell'energia atomica russo da includere in una lettera al Dipartimento di Stato degli Stati Uniti. In altri casi è stato schietto, scrivendo articoli per la rivista Controllo degli armamenti oggi per criticare le decisioni politiche e commerciali degli Stati Uniti che hanno minacciato di far deragliare l'accordo.

Il suo costante lavoro sull'accordo ventennale lo ha portato avanti e quello che è diventato noto come il programma Megatons to Megawatts gli è valso il Leo Szilard Award for Physics in the Public Interest nel 1997. Lo scorso autunno, la spedizione finale di uranio dell'accordo da San Pietroburgo fece scalo nel porto di Baltimora. Dal 1995 al 2013 sono state consegnate circa 15.000 tonnellate di LEU, diluite da 500 tonnellate di HEU; era materiale sufficiente per produrre carburante per alimentare gli interi Stati Uniti per circa due anni.

I russi, in cambio, hanno guadagnato 17 miliardi di dollari e hanno sollevato il mondo dall'equivalente di 20.000 testate nucleari.

È stato sicuramente uno degli accordi di non proliferazione di maggior successo nella storia in termini di dimensioni del materiale di cui è stato trattato [e] la quantità di equivalenti di armi nucleari di cui si è sbarazzato, afferma Jeffrey Hughes, consigliere senior del Segretario all'Energia degli Stati Uniti Ernest Moniz, HM '11. Hughes, che ha lavorato all'accordo come consulente presso il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti a partire dal 1994, aggiunge che il programma è servito anche come un'ancora di salvezza per l'industria nucleare russa, pagando gli stipendi in un momento in cui il budget del governo in crisi era incerto e alcuni temevano che I lavoratori nucleari russi diventerebbero canaglia semplicemente per mettere il cibo in tavola. All'epoca, dice, i proventi erano sostanzialmente il bilancio del Ministero dell'Energia Atomica della Russia.

Nel corso del programma Megatons to Megawatts, l'uranio russo ha fornito quasi la metà del combustibile utilizzato nei reattori nucleari americani, che forniscono un quinto dell'energia elettrica consumata negli Stati Uniti. Ma il commercio quasi non è avvenuto.

Un'idea è nata
L'improbabile collaborazione iniziò quando Neff, un esperto di mercati dei combustibili nucleari ed ex direttore dell'International Energy Studies Program al MIT, fu invitato a una riunione dell'ottobre 1991 per discutere della cooperazione USA-sovietica sulla riduzione delle armi nucleari. (Il trattato START I, che chiedeva riduzioni bilaterali delle testate nucleari strategiche, era stato appena firmato a luglio.)

Ascoltando alcune delle discussioni, Neff pensava che americani e sovietici stessero parlando tra loro. Mentre i tecnici di entrambe le parti parlavano di etichettare, sigillare e rintracciare le armi verificare che li stessero salvaguardando, si chiese, come lo farai davvero?

Nel frattempo, dice, i sovietici erano alla disperata ricerca di denaro: quello che ho sentito è stato 'Ehi, siamo in bancarotta, non abbiamo soldi, abbiamo tutte queste armi e non sappiamo cosa fare'. Op di Neff -ed doveva essere pubblicato tra pochi giorni, e ora aveva la possibilità di parlare con l'altra parte. Durante una pausa nell'incontro, si è avvicinato al capo del programma di armi nucleari sovietico, Viktor Mikhaylov, e ha piantato la sua idea di vendere il materiale delle armi agli Stati Uniti, che potrebbe risolvere contemporaneamente sia il disarmo che i problemi di denaro. Mikhaylov ha chiesto quanto poteva vendere. Neff non sapeva quanto HEU avessero i russi, ma ha indovinato, basandosi sulla sua idea generale delle scorte statunitensi. Cinquecento tonnellate, rispose. Con sua sorpresa, Mikhaylov ha detto che pensava di potercela fare.

Gli oppositori abbondavano da entrambe le parti. Neff ha incontrato decisori americani che direbbero Perché dovresti aiutarli? Sono il nemico . E mentre il presidente russo Boris Eltsin era pronto a fare amicizia con gli Stati Uniti, alcuni ingegneri e politici russi credevano che il loro arsenale nucleare fosse la loro eredità e non dovesse essere smantellato e venduto a un ex rivale, afferma Anton Khlopkov, direttore del Center for Energy e Security Studies, un think tank con sede a Mosca.

Quando Neff non trovò acquirenti da parte degli Stati Uniti, aiutò Mikhaylov a scrivere una lettera al Dipartimento di Stato degli Stati Uniti suggerendo lo scambio, che, proveniente da un alto funzionario russo, costringerebbe gli Stati Uniti a rispondere. Quando è arrivata la lettera, Neff ha ricevuto una telefonata: conosci quella tua idea pazza? Bene, abbiamo ricevuto questa lettera... Neff ha detto: Oh, davvero? e l'accordo è andato avanti.

A quel punto l'Unione Sovietica si era sciolta; ci volle fino al 1993 per ottenere la firma di un accordo tra governo e governo e un altro anno perché gli agenti commerciali dei governi firmassero un contratto che lo implementasse. Difetti nel contratto che descrivono in dettaglio i prezzi, le quantità annuali da spedire e il programma di pagamento, per non parlare delle complicazioni con restrizioni commerciali, legislazione e problemi tecnici, avrebbero afflitto Neff per anni mentre lavorava per mantenere l'accordo equo con la Russia nonostante le richieste della politica interna statunitense. Ha fatto almeno 20 viaggi nell'ex Unione Sovietica mentre stava portando avanti altri progetti al MIT, dove poche persone sapevano del grande accordo di non proliferazione che stava portando avanti.

Mantenere i posti di lavoro in Russia
Coinvolgere gli impianti di armi nucleari della Russia per ridimensionare l'HEU si è rivelato parte integrante del successo finale dell'accordo. Il consueto processo di arricchimento dell'uranio aumenta la concentrazione dell'isotopo U-235 dallo 0,7% nell'uranio naturale per creare uranio a basso arricchimento o altamente arricchito; L'HEU sovietico per armi contiene circa il 90% di U-235. La grande idea di Neff era quella di inversione quel processo, miscelando l'HEU con uranio leggermente arricchito per ottenere LEU commerciale di grado reattore (circa il 5% di U-235). Invertire il processo significherebbe anche che le strutture russe costruite per fabbricare armi nucleari ora le distruggerebbero.

Thomas Neff ha posato davanti al Ministero degli Affari Esteri sovietico nel dicembre 1991, appena una settimana prima dello scioglimento dell'URSS.

Sebbene Neff preferisse che i russi diluissero la loro HEU in LEU, nel suo editoriale suggerì un'alternativa: chiedere alla Russia di fondere il materiale a metà, a una concentrazione che lo rendesse sicuro da trasportare ma difficile da usare per le armi, e poi terminando la conversione negli Stati Uniti. Alcune società commerciali statunitensi hanno anche proposto di acquistare il materiale per armi e di spedirlo negli Stati Uniti stessi. Ma questi approcci non avrebbero potuto mantenere i posti di lavoro in Russia, afferma Mikhail Aboimov, Chief Risk Officer e Head of Business Globalization di Tenex, l'esportatore russo di materiale nucleare e il suo agente commerciale per portare a termine l'accordo HEU.

L'immissione di grandi ordini per gli impianti russi per ridurre l'HEU ha preservato i posti di lavoro russi, afferma Aboimov, che ha aiutato a gestire l'accordo presso Tenex a partire dal 1995. Dice che i russi hanno dovuto creare la tecnologia per rendere LEU pronto per il mercato da HEU, quindi aumentare produzione da 10 tonnellate all'anno a 30. Ha davvero salvato la nostra industria, dice. Ha anche aggirato il fatto che i russi non avrebbero mai voluto dare agli stranieri l'accesso al loro HEU o rivelarne l'esatta composizione, che era un'informazione riservata.

Inoltre, Neff si rese conto che le persone nel programma di armi nucleari della Russia erano la chiave per impedire che l'uranio per uso bellico cadesse nelle mani sbagliate, una prospettiva che aveva preoccupato molti negli ambienti del governo degli Stati Uniti dal crollo del sistema sovietico. Aveva visitato i laboratori e visto che i lavoratori sovietici erano etici e devoti come quelli negli Stati Uniti, dice; in effetti, erano la parte più disciplinata dell'Unione Sovietica. Mettere soldi in quel sistema storicamente efficace per pagare gli stipendi mentre il tesoro russo era al verde avrebbe impedito a quelle persone di essere tentate di vendere il loro materiale nucleare altrove, come l'Iran o la Corea del Nord, per soldi per comprare il latte per i loro figli.

Le cose si complicano
Inquadrare l'accordo in termini economici lo ha reso attraente per entrambe le parti. Ma ha anche piantato alcune mine antiuomo.

I tecnicismi nel contratto del 1994 significavano che la US Enrichment Corporation (USEC), che fungeva da agente commerciale americano per l'accordo, non inviava immediatamente alla Russia il pagamento completo. Due componenti figurano nel valore di LEU: il contenuto di uranio e il lavoro coinvolto nell'arricchimento. In base a questo accordo, la Russia doveva essere pagata prontamente solo per i suoi servizi di arricchimento - o in questo caso, di de-arricchimento, che rappresentavano circa i due terzi del valore della LEU. Il valore del contenuto di uranio, che è stato calcolato dalla quantità di uranio naturale necessaria per realizzare il LEU attraverso il consueto processo di arricchimento, rappresentava l'altro terzo. Assicurarsi che i russi fossero compensati per quel componente si è rivelato un grosso mal di testa.

Prima dell'inizio dell'accordo LEU, gli operatori di reattori nucleari statunitensi avrebbero inviato uranio naturale all'USEC per essere arricchito. L'USEC rispedirebbe indietro il LEU che aveva prodotto da quell'uranio. Una volta che Megatons to Megawatts è stato avviato, l'USEC ha iniziato a inviare ai suoi clienti LEU russi, quindi l'uranio naturale inviato dai servizi di pubblica utilità, che potrebbe essere stato estratto in Canada o in Australia, si è accumulato presso l'USEC.

Secondo la legge statunitense, l'origine dell'uranio in LEU che veniva consegnato ai clienti dell'USEC doveva corrispondere a quella dell'uranio che avevano inviato. Quindi l'USEC ha scambiato quelle origini, etichettando l'uranio in LEU russo come, diciamo, canadese, mentre l'uranio che un'utilità aveva inviato all'USEC è diventato russo. Ciò significava che il mucchio di uranio naturale alla porta dell'USEC ora apparteneva alla Russia.

Potrebbe essere sembrato giusto pagare la Russia per quell'uranio immagazzinato, il cui valore era equivalente al contenuto di uranio nella LEU russa. Ma l'USEC rivendicava il controllo dell'uranio e, in base al contratto, doveva pagare solo quando vendeva o utilizzava il materiale. Le restrizioni commerciali degli Stati Uniti hanno reso impossibile la vendita dell'uranio russo negli Stati Uniti. E l'USEC, che era in procinto di privatizzare e quindi essenzialmente in concorrenza con la Russia come fornitore di LEU, ha scelto di non utilizzare il materiale. I russi, che avevano un disperato bisogno di soldi, erano giustamente irritati dal fatto che stessero guadagnando solo due terzi di quanto inizialmente promesso.

Sebbene le spedizioni di LEU siano state interrotte più volte a causa del mancato pagamento, Aboimov ei suoi colleghi di Tenex hanno escogitato molte soluzioni legali ma, come dice lui, creative per far sì che LEU arrivi negli Stati Uniti; sapevano che la reputazione della loro azienda dipendeva dal mantenimento del programma di consegna anche quando non venivano pagati per il contenuto di uranio.

Nel frattempo, Neff ha aiutato a redigere una legge che, come condizione per la privatizzazione dell'USEC, costringeva l'USEC ad acquistare l'uranio naturale accumulato associato alle forniture di LEU russe nel 1995 e nel 1996. La legislazione ha anche annullato le restrizioni commerciali, consentendo alla Russia di iniziare gradualmente a vendere il suo uranio naturale in gli Stati Uniti.

Nell'estate del 1998, i servizi pubblici avevano inviato alla USEC altre 11.000 tonnellate di uranio naturale, che divennero quello russo. Ma Tenex non è stata in grado di finalizzare contratti con potenziali acquirenti. E l'USEC non l'ha usato, né l'ha pagato. Quindi il ministero russo dell'Energia Atomica ha interrotto le spedizioni di LEU negli Stati Uniti e, a settembre, Eltsin ha informato il presidente Bill Clinton in un vertice a Mosca che avrebbe annunciato il fallimento dell'accordo HEU. Alla sprovvista, Clinton ha esortato Eltsin ad aspettare un po', esprimendo fiducia nel poter raggiungere un accordo.

La crisi è stata risolta attraverso un'ulteriore legislazione che Neff ha aiutato ad avviare: nell'ottobre 1998, il Congresso ha stanziato 325 milioni di dollari per acquistare l'uranio immagazzinato nel 1997 e nel 1998, a condizione che Tenex abbia accettato di trovare altri acquirenti per la maggior parte dell'uranio naturale associato alle spedizioni future.

Il collega di Neff al MIT Moniz, allora sottosegretario all'energia degli Stati Uniti, agì rapidamente per aiutare Tenex a soddisfare questa condizione mediando con successo le negoziazioni contrattuali tra Tenex e una manciata di società commerciali occidentali che avrebbero acquistato l'uranio naturale russo. Le trattative si conclusero appena in tempo. Alla vigilia degli imminenti attacchi della NATO contro la Jugoslavia nel marzo del 1999, attacchi che avrebbero messo a dura prova le relazioni USA-Russia, tutte le parti hanno firmato i contratti.

Un prodotto del suo tempo
Nonostante queste innumerevoli sfide, Neff era sempre determinato ad agire. Non proponi solo un'idea, dice che è arrivato a realizzare. Vai a fare qualcosa al riguardo. È al lavoro su un libro che descriverà in dettaglio i drammi delle proporzioni di una soap opera che sembravano ostacolare l'affare ad ogni passo.

Hughes del DOE afferma che mentre entrambe le parti avevano reali incentivi per realizzare l'accordo, Neff è stato il catalizzatore persistente. Era un po' come lo Sherlock Holmes dell'impresa, dice Hughes. Aveva una sua posizione indipendente, le sue fonti di informazione, la sua analisi ragionata che avrebbe portato agli impasse che sarebbero sorti lungo la strada. Molte persone che hanno partecipato al tentativo di far sì che ciò accadesse nel governo avrebbero accolto con favore le sue intuizioni e i suoi consigli. Anche quelli che non hanno dovuto fare il punto.

Anche i russi imparato a fidarsi di Neff poiché ha suggerito potenziali soluzioni quando il processo del governo degli Stati Uniti ha rallentato le cose. Khlopkov afferma che mentre le industrie nucleari dei due paesi sono state le principali promotrici dell'accordo, la visione e le capacità di risoluzione dei problemi di Neff sono state cruciali. Questa è stata una situazione unica quando un intellettuale è stato in grado di progettare un progetto così grande, dice Khlopkov. Neff persuase efficacemente entrambe le parti che questa non era solo un'idea, ma un'idea che poteva funzionare.

Anton Khlopkov del Centro per gli studi sull'energia e la sicurezza con sede a Mosca ha partecipato alla cerimonia che ha segnato la spedizione finale di LEU da San Pietroburgo nel novembre 2013.

Uno dei motivi per cui ha funzionato è che, a differenza del tradizionale controllo degli armamenti, che richiede azioni equivalenti come la riduzione dello stesso numero di testate su ciascuna parte, l'accordo commerciale ha fornito a ciascuna parte qualcosa di cui aveva veramente bisogno: soldi per la Russia ed energia elettrica per gli Stati Uniti. I governi tendono a discutere le cose su base politica, piuttosto che su base economica, dice Neff. Ma per portare a termine le cose, devi trovare l'equazione che dice: Bene, ti scambieremo questa cosa che ti interessa con quest'altra cosa a cui siamo interessati.

Questo approccio ha anche contribuito a disarmare l'Ucraina, che dopo la dissoluzione dell'Unione Sovietica si è trovata improvvisamente con il terzo arsenale nucleare più grande del mondo. I russi hanno chiesto a Neff di lavorare su una proposta che avrebbe fornito all'Ucraina carburante per i suoi reattori nucleari di fabbricazione sovietica se avesse restituito testate nucleari strategiche alla Russia, il che eviterebbe di aggiungere un'altra nazione nucleare al conteggio mondiale. Quello ha funzionato bene, dice Neff.

Sebbene Aboimov, Khlopkov e Neff siano tutti d'accordo sul fatto che è nell'interesse sia della Russia che degli Stati Uniti continuare a collaborare, Neff afferma che Megatons to Megawatts era un prodotto unico del suo tempo. Nel disordine seguito al crollo finanziario e politico dell'Unione Sovietica, i funzionari del governo russo potevano agire in modo non convenzionale e indipendente, senza essere vincolati dalle lente macchinazioni interagenziali statunitensi o dagli altrettanto complessi processi politici dell'odierna Federazione Russa. All'epoca Mikhaylov, il ministro russo dell'energia atomica, poteva, anzi obbligato, a finanziare il suo programma di armi in ogni modo possibile. E Neff, un accademico che si è presentato al ministero degli Esteri russo con nient'altro che il suo passaporto e un biglietto da visita, poteva (e ha fatto) ottenere risultati.

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