Addio agli archivisti

Oggi il web funziona così bene che la maggior parte delle persone lo dà per scontato. Ogni volta che invii un'e-mail a un account basato sul Web o cerchi qualcosa online, i protocolli standard consentono ai computer di tutto il mondo di trasmettere le informazioni senza interruzioni.

Ma l'idea che il Web sarebbe stato costruito su protocolli standard, per non parlare di protocolli sviluppati in modo aperto e collaborativo, non era affatto una conclusione scontata quando il Web era una frontiera digitale inesplorata.

Negli anni '70, alcuni giovani informatici del MIT che lavoravano in quello che era noto come il Dynamic Modeling Group (DMG) erano concentrati sull'inebriante compito di inventare nuove tecnologie informatiche per un mondo che non sapeva ancora di averne bisogno. Diretto da Albert Vezza, il gruppo ha lavorato su cose come lo sviluppo del linguaggio di programmazione MDL (che molti di loro avrebbero usato per scrivere il leggendario gioco per computer Zork) e la progettazione di un sistema informatico che traducesse il codice Morse in testo leggibile. Ma automatizzare il lavoro degli operatori telegrafici era una piccola parte di una visione molto più ampia: utilizzare la tecnologia per trasformare il modo in cui praticamente ogni lavoro in un ufficio viene svolto.

JCR Licklider e Al Vezza hanno immaginato spazi di lavoro informatizzati negli anni '70.

Vezza e il suo team vedevano il lavoro d'ufficio come un'inefficiente raffica di carta: ordini e promemoria venivano dettati e dattiloscritti, inviati ai reparti competenti e poi archiviati. I computer, si resero conto, potrebbero semplificare enormemente una comunicazione così laboriosa. Nel giugno 1976, Vezza scrisse all'ufficio brevetti del MIT, descrivendo l'idea del suo team per un sistema di comunicazione per ufficio [che] non è un sistema di cercapersone... ma piuttosto un mezzo meccanizzato per creare, visualizzare, inviare, archiviare in un sistema informatico e recuperare memorandum e comunicazioni scritte simili a lettere.

Nello stesso anno, ha parlato a un simposio del National Bureau of Standards dello sforzo del suo team di sviluppare quella che ha chiamato un'interfaccia utente comprensibile a coloro che non sono sofisticati nella tradizione dei computer. Il MIT era stato un nodo su Arpanet, la prima incarnazione di Internet, dal 1970, ma il gruppo di Vezza stava pensando al giorno in cui l'uso dei computer per condividere informazioni non era solo di competenza degli informatici. Ha continuato descrivendo i servizi di messaggistica elettronica che automatizzano le funzioni della segretaria e dell'archivista e trascendono il confine tra l'ambiente dell'ufficio e il sistema di consegna o postale.

Nel 1977, lo stesso anno in cui TCP, il protocollo Internet che consente la comunicazione di computer su reti diverse, veniva testato su Arpanet, Vezza tenne una conferenza al primo MIT Alumni Summer College. Una chiara diapositiva in acetato della sua presentazione includeva un disegno a mano che mostrava come un tipico ufficio, pieno di file, cartelle e cassetti, potesse essere replicato in un ipotetico ambiente condiviso dai computer e dai loro utenti, quello che oggi consideriamo cyberspazio.

Al Vezza ha utilizzato queste diapositive nel suo discorso del 1977 sulla visione del Dynamic Modeling Group per un sistema di messaggistica computerizzato.

In un'altra diapositiva, Vezza ha elencato gli obiettivi di quello che ha chiamato un sistema di messaggi, o un sistema di messaggi elettronico da scrittore a lettore con tutte le capacità funzionali di quello cartaceo. Dovrebbe automatizzare tutto il lavoro intenso, ha detto. Un'altra diapositiva sottolineava l'importanza di assicurarsi che il sistema potesse essere utilizzato da quelli che chiamava professionisti non informatici. Doveva essere facile per uno capire cosa fa il sistema di messaggistica e facile e naturale per imparare come dirigere il sistema di messaggistica per portare a termine i compiti previsti. Ha sottolineato la parola naturale. E ha incluso un obiettivo ancora più elevato: il sistema di messaggi dovrebbe avere la capacità di apprendere l'intento delle azioni dell'utente.

Ovviamente Vezza e il Dynamic Modeling Group non erano gli unici con questa visione. Nel 1990, dall'altra parte del mondo, un giovane ingegnere dell'Organizzazione europea per la ricerca nucleare (CERN), Tim Berners-Lee, stava usando il suo linguaggio di marcatura ipertestuale, o HTML, per costruire il primo sito web al mondo. Allora come oggi, il CERN era un colosso di un'istituzione con oltre 3.000 membri del personale e più di 6.000 borsisti, collaboratori e studenti che lavoravano a una vasta gamma di progetti, un luogo perfetto per uno spazio di lavoro elettronico interconnesso. Così Berners-Lee ha escogitato un modo semplice per condividere informazioni utilizzando Internet. E ha dato via il codice in modo che chiunque potesse usarlo.

Altre diapositive che Al Vezza ha usato nel suo discorso del 1977.

Quando Vezza, allora direttore associato del Laboratory for Computer Science del MIT, incontrò per la prima volta il lavoro di Berners-Lee, si rese conto del suo potenziale per aprire le porte di Internet al grande pubblico. Mi ero imbattuto nel web e stavo giocando con un browser prima di sapere chi fosse Berners-Lee, ricorda. Mi sono reso conto che ha reso la vita molto più facile nell'usare la rete.

Vide anche il potenziale di problemi se una tale rete fosse stata sviluppata da gruppi non coordinati o, peggio ancora, fazioni in guerra utilizzando standard concorrenti. Il web potrebbe essersi frammentato, ricorda. Indica il mercato della telefonia mobile come un esempio di ciò che avrebbe potuto essere: Giappone, Corea, Europa e Stati Uniti utilizzano standard di segnalazione diversi, presumibilmente per favorire le loro industrie nazionali. Il web potrebbe essere andato allo stesso modo? Fortunatamente, non lo sapremo mai.

All'inizio era chiaro che era necessario un approccio cooperativo. Questo non era un territorio inesplorato per il MIT: dopo aver creato l'interfaccia utente grafica di X nel 1984, i colleghi di Vezza fondarono il MIT X Consortium senza scopo di lucro per sviluppare standard aperti per il suo utilizzo. Quindi, quando qualcuno ha suggerito al MIT di lanciare un gruppo simile per elaborare standard web e onorare il concetto di Berners-Lee di sviluppare il web come piattaforma aperta, Vezza ha alzato la mano.

Tim Berners-Lee ha inventato il web più di un decennio dopo.

Ho detto che non avevo idea di come farlo, e non abbiamo nessuno qui che lo sappia, ricorda. Poi ride. Sono sicuro che mi stavano incastrando, ma non lo ammetteranno mai, e Hal Abelson ha detto: 'Che idea fantastica! Andiamo a prendere Tim Berners-Lee!'

Ecco cosa ha fatto Vezza.

Berners-Lee ha visto il potenziale del sistema che aveva creato e ha voluto svilupparlo ulteriormente. Ma negli anni '90 il CERN si stava preparando a costruire il Large Hadron Collider, probabilmente il più grande esperimento scientifico della storia, e non poteva risparmiare risorse per lo sviluppo del web. Quindi Vezza ha convinto Berners-Lee a venire al MIT, dove i due hanno cofondato il World Wide Web Consortium, o W3C, con Berners-Lee come direttore e Vezza come presidente. Sotto la loro guida, quella che è iniziata come una collaborazione provvisoria tra MIT e CERN si è evoluta in un gruppo che comprende centinaia di aziende tecnologiche, laboratori e gruppi di ricerca in tutto il mondo. Nel corso degli anni, i membri del W3C hanno lavorato insieme per arricchire gli standard di HTTP e svilupparne altri che ora sono tanto onnipresenti quanto essenziali.

Quando si ritirò dal MIT e dal W3C nel 1996, Vezza aveva visto crescere un'idea in una rete di computer veramente globale. Più che un unico sistema di cassetti, cartelle e scrivanie virtuali, si è espanso in quasi tutti i nostri spazi abitativi, dalle nostre camere da letto alle nostre auto, e ha cambiato profondamente il modo in cui condividiamo e accediamo alle informazioni.

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