Abbinare economia ed empatia per studiare la vita nei paesi in via di sviluppo

Hussam (ultima fila, secondo da destra) con i rifugiati in un campo in Bangladesh Foto di cortesia

Reshmaan Hussam '09, PhD '15, una volta sognava di diventare uno psicostorico come il protagonista dei romanzi della Fondazione di Isaac Asimov che combina sociologia, storia e statistica per salvare il mondo. Forse, pensò, un tale psicostorico sarebbe stato in grado di dare un senso ai contrasti netti e snervanti che hanno segnato la sua infanzia vivendo nella periferia della Virginia e visitando le famiglie dei suoi genitori in Bangladesh. Ricorda intensamente il senso di colpa e la confusione che provava guidando nel traffico di Dhaka con la sua famiglia, osservando i bambini scalzi che picchiettavano i finestrini, elemosinando cibo e denaro. Quando ha scoperto l'economia dello sviluppo, con la sua attenzione al comportamento umano e al rigore sperimentale, il campo si è sentito il più vicino possibile alla psicostoria di Asimov.

Dopo essersi laureata in economia al MIT, Hussam ha rafforzato il suo naturale interesse per le arti liberali con competenze in matematica, progettazione sperimentale e analisi dei dati. Ha preso lezioni con Abhijit Banerjee ed Esther Duflo, PhD '99, i fondatori vincitori del Nobel del Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), che l'hanno introdotta all'economia dello sviluppo e in seguito sono stati i suoi consulenti di dottorato. Ci sono banconote da un dollaro che puoi ritirare in tutto il mondo, ricorda Banerjee. Non è necessario che tu scelga il cambio di un milione di dollari; cerca le banconote da un dollaro.

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Hussam ha costruito la sua dissertazione del MIT attorno a uno di questi piccoli cambiamenti: i comportamenti di lavaggio delle mani nel Bengala occidentale. Milioni di dollari erano già stati versati in campagne di salute pubblica sul lavaggio delle mani, con poco da dimostrare. Quindi le persone erano scettiche sulla proposta di Hussam di progettare un semplice distributore di sapone che registrasse l'utilizzo, riempirlo di sapone schiumogeno in alternativa alle barre ruvide utilizzate per il bucato e le pulizie della casa, posizionarlo in un punto visibile nelle case dei soggetti e utilizzare i dati per motivare le famiglie a sviluppare l'abitudine di lavarsi le mani.

Ma ha funzionato. Il semplice fatto di fornire alle famiglie sapone e distributori accessibili ed economici ha portato a benefici per la salute dei bambini: nel giro di pochi mesi, quelli nelle case con i distributori sono diventati più alti e ingrassavano di più rispetto a quelli nelle case senza di essi. Una chiave, dice, era quella di entusiasmare i bambini per il coinvolgimento, che potrebbe quindi potenzialmente trasferirsi ai genitori.

Hussam considera i suoi risultati un invito a pensare con maggiore empatia e sfumature su come le persone nei paesi in via di sviluppo prendono decisioni sulla salute preventiva. Questo approccio compassionevole è ciò che lega i suoi progetti, inclusa la sua recente ricerca che esplora il significato del lavoro per i rifugiati Rohingya fuggiti dal Myanmar per sfuggire alla violenza del genocidio.

Dopo essere entrato a far parte della facoltà della Harvard Business School nel 2017, Hussam ha trascorso quattro anni lavorando con i colleghi a un progetto che offre diversi livelli di aiuti in denaro e lavoro ai rifugiati nei campi in Bangladesh. Di solito, dice, i campi sono luoghi di profondo ozio. Anche quando i lavoratori delle ONG organizzano attività culinarie o culturali, sono scarsamente frequentati. Mentre alcuni potrebbero interpretare questo comportamento come pigrizia, quello che abbiamo scoperto era no, sono piuttosto disperati per lavorare, dice Hussam. Il lavoro, al contrario delle attività, sembra offrire un senso.

Durante l'esperimento, Hussam e i suoi colleghi hanno pagato un gruppo per impegnarsi in un lavoro di rilevamento per due mesi. Un secondo gruppo ha ricevuto la stessa paga senza manodopera richiesta. E un terzo gruppo di controllo ha ricevuto un importo molto inferiore in cambio di un breve sondaggio. Per i soggetti di sesso maschile, abbiamo scoperto che il denaro da solo, che è un bel po' di soldi data la loro indigenza, migliora a malapena il benessere psicosociale, dice. Invece, la chiave era il lavoro. Gli uomini pagati per il lavoro erano meno depressi e meno stressati e riportavano il 22% in meno di giorni di ideazione suicidaria rispetto a quelli che non lavoravano. I soggetti femminili, osserva, hanno visto miglioramenti nel benessere dal denaro e dal lavoro, apparentemente rafforzati dall'indipendenza fornita da qualsiasi tipo di denaro.

In definitiva, nonostante la loro povertà, i benefici materiali da soli potrebbero non essere sufficienti quando le persone si trovano in condizioni così disperate mentalmente o emotivamente, conclude Hussam. Qualsiasi tentativo di aiuto deve provenire da un luogo di rispetto e di umanità condivisa. Spera che il suo lavoro serva a umanizzare i milioni di persone coinvolte nella crisi dei rifugiati in tutto il mondo: persone che hanno perso un posto da chiamare casa, persone con cui possono entrare in contatto e una direzione o uno scopo.

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