Abbiamo la tecnologia per distruggere tutte le zanzare Zika

Una controversa tecnologia genetica in grado di spazzare via la zanzara portatrice del virus Zika sarà disponibile entro pochi mesi, affermano gli scienziati.

La tecnologia, chiamata gene drive, è stata dimostrata solo l'anno scorso in cellule di lievito, moscerini della frutta e una specie di zanzara che trasmette la malaria. Utilizza la tecnologia di snipping genetico CRISPR per forzare un cambiamento genetico a diffondersi attraverso una popolazione mentre si riproduce.

Tre laboratori statunitensi che gestiscono le zanzare, due in California e uno in Virginia, affermano che stanno già lavorando a un gene drive per Aedes aegypti , il tipo di zanzara accusato di diffondere Zika. Se implementata, la tecnologia potrebbe teoricamente portare la specie all'estinzione.

Potremmo averlo facilmente entro un anno, afferma Anthony James, biologo molecolare dell'Università della California, a Irvine.

Qualsiasi rilascio di un gene drive in natura sarebbe oggetto di accesi dibattiti da parte degli ecologisti. Finora, nessuna agenzia di sanità pubblica ha messo il suo peso dietro l'idea . Ma con Zika che semina paura in tutta l'America Latina e oltre, è probabile che la tecnologia dia un'occhiata più da vicino. Quattro settimane fa stavamo cercando di giustificare il motivo per cui lo stiamo facendo. Ora stanno dicendo 'Togli il vantaggio', dice James. Cambierà assolutamente la conversazione.

Il virus Zika si sta ora diffondendo in modo esplosivo' nelle Americhe, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, che la scorsa settimana ha dichiarato un'emergenza sanitaria globale. Sebbene il virus causi solo una lieve eruzione cutanea, l'epidemia è spaventosa a causa di un sospetto legame con 4.000 bambini nati in Brasile con microcefalia o teste rimpicciolite.

Non esiste un modo semplice per fermare Zika. Non esiste un vaccino e lo sviluppo di uno potrebbe richiedere diversi anni. Il Brasile sta inviando 220.000 soldati porta a porta per controllare la presenza di zanzare che si riproducono nei vecchi pneumatici e nelle piscine. Alle donne viene chiesto di ritardare la gravidanza.

La tecnologia gene-drive potrebbe essere pronta prima di un vaccino, ma non è nemmeno una soluzione rapida, avvertono gli scienziati. Le zanzare autoannientanti dovranno prima sottoporsi a test in laboratorio, poi forse su un'isola, prima di poter essere rilasciate in modo più ampio. I regolamenti e il dibattito pubblico potrebbero allungare la linea temporale per anni.

Il Aedes egiziani la zanzara non è originaria delle Americhe. È una specie invasiva che ora si trova dalla Florida all'Argentina e il cui areale potrebbe espandersi con il cambiamento climatico. Oltre al virus Zika, il suo morso trasmette anche i virus chikinguya e dengue. La febbre dengue fa ammalare 100 milioni di persone ogni anno.

A causa della portata dei problemi Aedes egiziani cause, alcuni scienziati preferiscono l'utilizzo di tecnologie avanzate per portare la specie all'estinzione, almeno nelle Americhe. Queste zanzare hanno davvero poco valore, afferma Zach Adelman, un entomologo della Virginia Tech con cui lavora Aedes egiziani . Le persone a favore dell'eradicazione potranno perorare la loro causa.

Sebbene la tecnologia genetica possa salvare vite umane, la caratteristica che la rende così potente, che le stesse zanzare la diffondono, solleva anche preoccupazioni per conseguenze ecologiche impreviste. E se il cambiamento del DNA in qualche modo passasse ad altri insetti? Se le cose dovessero andare storte, gli scienziati sarebbero in grado di ricordarlo? Un gruppo di esperti della National Academy of Sciences, a Washington, DC, dovrebbe pubblicare a maggio un rapporto sull'uso responsabile della tecnologia. Non credo che ci sia ancora un vero consenso sui gene drive, afferma Keegan Sawyer, direttore dello studio. Ci sono diversi campi.

Il virus Zika è ormai un'emergenza sanitaria globale, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità. In Brasile, un lavoratore entra in una casa per spruzzare le zanzare.

Todd Kuiken, uno scienziato ambientale che studia la governance delle nuove biotecnologie per il Woodrow Wilson Center di Washington, DC, afferma che anche una specie invasiva potrebbe riempire un'utile nicchia biologica. Non credo che l'intero ecosistema crollerà se si rimuove un invasivo, ma c'è molta interconnessione tra le specie, specialmente ai tropici, dice. La mia preoccupazione sono più le interazioni ecologiche.

La tecnologia è ancora straordinariamente nuova. I sistemi funzionano perché gli scienziati sono in grado di tessere macchinari per l'editing genetico direttamente nel DNA di un insetto. In questo modo, invece di trasmettere un dato gene a metà della prole di una zanzara, come accadrebbe normalmente, si diffonde a tutti loro, un fenomeno soprannominato super ereditarietà.

A seconda del carico utile genetico che gli scienziati scelgono di diffondere, potrebbero sradicare gli insetti o renderli incapaci di diffondere malattie.

Quest'ultima tattica, chiamata sostituzione della popolazione, funziona diffondendo un gene che rende le zanzare ospiti inadatti a un agente patogeno in modo che non infettino le persone. Questo approccio è stato adottato da James e collaboratori lo scorso novembre, quando, lavorando in un laboratorio sicuro, hanno sviluppato un'unità che diffonde un gene tra le zanzare che blocca lo sviluppo del parassita della malaria (vedi Con questa tecnologia di ingegneria genetica non si torna indietro).

Ma un gene drive può anche far scomparire le popolazioni di zanzare. Il modo più semplice per farlo è diffondere un carico genetico che porti solo alla prole maschile. Man mano che le istruzioni per soli maschi si diffondevano con ogni nuova generazione, alla fine non sarebbero rimaste più femmine, dice Adelman. Il suo laboratorio ha scoperto il Aedes egiziani gene che determina il sesso solo la scorsa primavera. Il prossimo passo sarà collegarlo a un gene drive.

Anche Kevin Esvelt, un ricercatore gene-drive presso il Media Lab del MIT che è stato schietto sulla necessità di procedere con cautela, pensa Aedes aegypti l'eradicazione dovrebbe essere l'obiettivo, purché il pubblico sia a bordo e la sicurezza dell'idea sia dimostrata.

Tecnologicamente, potremmo probabilmente farlo in un paio d'anni, dice Esvelt. Sono sicuro che saremo in grado di farlo prima che le persone possano essere d'accordo se dovremmo.

nascondere