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Abbiamo bisogno di una legge di Moore per la medicina
La legge di Moore prevede che ogni due anni il costo dell'informatica si ridurrà della metà. Ecco perché possiamo essere sicuri che i gadget di domani saranno migliori e anche più economici. Ma negli ospedali e negli studi medici americani sembra regnare una legge molto diversa: ogni 13 anni la spesa per l'assistenza sanitaria negli Stati Uniti raddoppia.
L'assistenza sanitaria rappresenta uno su cinque dollari spesi negli Stati Uniti. È il 17,9 percento del prodotto interno lordo, rispetto al 4 percento del 1950. E la tecnologia è stata il principale motore di questa spesa: nuovi farmaci che costano di più, nuovi test che trovano più malattie da curare, nuovi impianti e tecniche chirurgiche. I computer rendono le cose migliori e più economiche. Nell'assistenza sanitaria, la nuova tecnologia rende le cose migliori, ma più costose, afferma Jonathan Gruber, economista del MIT che guida un gruppo di assistenza sanitaria presso il National Bureau of Economic Research.
Gran parte della spesa è valsa la pena. Mentre gli Stati Uniti spendono di gran lunga la maggior parte di qualsiasi paese, l'assistenza sanitaria sta diventando una parte più ampia di quasi tutte le economie. Ciò ha senso. Una medicina migliore sta comprando vite più lunghe. Eppure la spesa medica è così alta negli Stati Uniti che la Casa Bianca ora progetti che se continua a crescere potrebbe, in 25 anni, raggiungere un terzo dell'economia e divorare il 30 per cento del bilancio federale. Ciò significherà tasse più alte. Se non possiamo accettarlo, dice Gruber, avremo bisogno di una tecnologia diversa. In sostanza, è come passiamo dalla tecnologia che aumenta i costi a quella che riduce i costi? Questa è la sfida del 21° secolo, dice.
Questa è la grande domanda di questo mese Revisione della tecnologia del MIT Rapporto di affari. Quali tecnologie possono far risparmiare denaro nell'assistenza sanitaria? Mentre ci avviavamo per trovarli, Jonathan Skinner, un economista sanitario al Dartmouth College, ci ha avvertito che sono rari come i denti di gallina.
In un saggio che pubblicheremo questa settimana, Skinner spiega perché: il nostro sistema di assicurazioni pubbliche e private non fornisce quasi nessun incentivo all'uso di medicine convenienti (vedi The Costly Paradox of Health-Care Technology). In effetti, l'accesso illimitato alla tecnologia ad alto costo è politicamente sacrosanto. Nell'ambito dell'Obamacare, la ristrutturazione del governo delle prestazioni assicurative, la Casa Bianca ha istituito un nuovo istituto di ricerca federale che spenderà 650 milioni di dollari all'anno per studiare cosa funziona la medicina e quale no. Ma prova a scoprire se qualcuno di questi sarà più economico.
Secondo la legge che ha creato l'istituto, i suoi dipendenti non possono dirtelo. All'istituto, mi ha detto un portavoce, è vietato considerare costi o risparmi sui costi. Non è cinico speculare sul perché. Cinque delle sette più grandi organizzazioni di lobby a Washington, D.C., sono gestite da medici, compagnie assicurative e aziende farmaceutiche. Tagliare le spese non è in cima all'agenda.
Per idee di risparmio sui costi, devi guardare al di fuori del mainstream del settore sanitario, o almeno ai suoi margini. In questo rapporto abbiamo il profilo di Eric Topol, un cardiologo e ricercatore che è direttore dello Scripps Translational Science Institute di San Diego e che una volta ha denunciato i pericoli del farmaco antidolorifico da 2,5 miliardi di dollari Vioxx. In questi giorni, Topol si sta agitando di nuovo, questa volta per rovesciare l'intero modello economico della medicina utilizzando gadget elettronici a basso costo, come un lettore di elettrocardiogrammi che si collega a uno smartphone.
Brandendo il suo iPhone in giro per l'ospedale, Topol sta facendo una dichiarazione: un modo per correggere la curva dei costi sanitari è imbrigliarlo alla stessa legge di Moore. Più la medicina diventa digitale, l'idea va, più produttiva diventerà (vedi Questo dottore ti farà risparmiare denaro).
Questo è anche il pensiero alla base del più grande intervento strategico del governo degli Stati Uniti nella tecnologia sanitaria fino ad oggi. Nel 2009, ha stanziato 27 miliardi di dollari per pagare medici e ospedali per il passaggio dagli archivi cartacei alle cartelle cliniche elettroniche. L'obiettivo del passaggio, ormai terminato a metà, è creare una sorta di Internet per le informazioni mediche.
Questo potrebbe portare alla trasformazione. Gli ospedali stanno scavando nei big data, i pazienti usano i social network per strappare il controllo sulla loro salute e gli imprenditori stanno cercando di inventare app killer. Vinod Khosla, un importante investitore della Silicon Valley che ha chiamato stregoneria ciò che fanno i medici, prevede che le macchine potrebbero sostituire l'80% del loro lavoro. E sta mettendo i soldi dietro il discorso. Un'azienda che sostiene, EyeNetra, utilizza un telefono per misurare la prescrizione di occhiali di cui hai bisogno, senza bisogno di un medico (vedi Quando gli smartphone fanno il lavoro di un dottore).
Ciò che manca ancora sono forti incentivi finanziari per la tecnologia che consente di risparmiare sui costi. John Backus, un partner di New Atlantic Ventures, ritiene che l'innesco sarà il crescente mercato in contanti per i servizi medici. Le franchigie sono in aumento e, sotto l'Obamacare, alcune persone riceveranno somme fisse dai loro datori di lavoro o dal governo per acquistare un'assicurazione online. Backus fa l'esempio di un genitore che invia per e-mail una foto dell'eruzione cutanea di un bambino e vuole una diagnosi. Pochi medici rispondono anche alle e-mail, dal momento che non possono fatturare l'assicurazione. Ma in un mercato in contanti, le persone lo richiederanno e i medici lo faranno.
La medicina è così indietro rispetto ad altre industrie che alcune delle idee che gli imprenditori stanno lanciando si sentono trasportate dalla fine degli anni '90. Un'app chiamata PokitDok, finanziata con circa $ 5 milioni, inclusa la società di Backus, è un sito di offerte online che consente ai consumatori di sapere quanto i medici intendono far pagare. Tali motori di determinazione dei prezzi sono il modo in cui acquistiamo i biglietti aerei. Tuttavia, nell'assistenza sanitaria degli Stati Uniti, è ancora quasi impossibile sapere quanto costerà.
Il problema più ampio che deve affrontare questo tipo di innovazioni, inclusi sistemi di registrazione, gadget mobili e modelli di business in stile Internet, è che le affermazioni che ridurranno i costi, sebbene plausibili e attraenti, non sono state dimostrate. E potrebbero volerci molti anni per scoprire se effettivamente piegano la curva dei costi dei farmaci. Micky Tripathi, CEO del Massachusetts eHealth Collaborative, osserva che ci è voluto un decennio prima che i guadagni di produttività dai personal computer venissero rilevati per la prima volta nell'economia in generale alla fine degli anni '90. È troppo presto per saperlo, dice Tripathi. Siamo alla versione 1.0 della tecnologia dell'informazione sanitaria.