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A terra in Cina per fornire acqua pulita
Xiaoyuan Charlene Ren, SM '16, SM '17 27 dicembre 2019
Fotografia di Xiaoyuan Charlene Ren Foto di cortesia
Secondo stime prudenti, circa 60 milioni di persone in Cina non hanno ancora un accesso costante all'acqua potabile pulita. Molte di queste persone vivono in villaggi rurali, lavando i panni e preparando il tè con l'acqua potenzialmente contaminata dal deflusso agricolo e industriale. La mancanza di visibilità e la scarsità di dati rendono questo problema particolarmente difficile da mappare e risolvere.
Durante il suo primo semestre al MIT, in un corso offerto da D-Lab, che si concentra sullo sviluppo internazionale, Charlene Ren, SM '16, SM '17, ha scritto la proposta commerciale per MyH2O: una rete di volontari di base che potrebbe raccogliere dati nelle zone rurali I villaggi cinesi e il grafico della qualità dell'acqua come primo passo verso il coinvolgimento di partner su larga scala che potrebbero fornire acqua potabile pulita. Ha sviluppato il concetto per la presentazione alla MIT IDEAS Global Challenge e lo ha perfezionato collaborando con il Tata Center for Technology and Design del MIT sui piani per un progetto separato relativo a un database di acqua potabile e servizi igienici in India.
Avevo studiato sostenibilità sia al liceo [a Pechino] che al college, dice Ren, che è andato a Vassar. Ma gli approcci erano per lo più teorici. Al MIT ho imparato a identificare il problema giusto da risolvere.
Vincere una borsa di studio dall'organizzazione no profit Echoing Green ha permesso a Ren di fare il salto, come dice lei. Nel 2017, dopo aver conseguito il master in tecnologia e politica e in ingegneria civile e ambientale al MIT, è tornata in Cina per gestire MyH2O.
Avevo pianificato una rapida crescita, afferma Ren, il cui team comprende uno staff a tempo pieno di quattro persone a Pechino e circa 30 volontari in Cina e negli Stati Uniti. Ma nel tempo siamo passati a risolvere singoli casi sul campo, collegando i villaggi a una torre dell'acqua o creando un sistema di filtraggio per una città.
Il lavoro delle ONG è impegnativo in Cina, dice. Il governo fissa la maggior parte degli obiettivi di sviluppo dall'alto verso il basso e noi dobbiamo trovare il modo giusto per adattarci. Il governo e l'industria stanno già lavorando per ampliare i sistemi centrali di approvvigionamento idrico nelle comunità rurali, dice, ma quell'approccio unificato può lasciare alcuni villaggi remoti dietro. Ciò lascia alle ONG il compito di riempire le crepe e affrontare i problemi che nessun altro farebbe.
Per Ren, il problema che MyH2O sta affrontando è profondamente personale. I suoi genitori erano studenti universitari di prima generazione che sono emigrati dai villaggi rurali e l'hanno cresciuta a Pechino. Ha ancora una famiglia in provincia, inclusa la nonna di 98 anni. È un po' ironico, dice ridendo. I miei genitori sono abbastanza orgogliosi di me e di quello che sto facendo. Ma sono un po' perplessi che io sia tornato a lavorare nel tipo di posto da cui hanno passato la vita cercando di uscire.